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02

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「じゃ、これで釈放だな。まあ、不運だったと思って諦めてくれ。……正直、君が素性を明かさんのは気に入らんがな」

「だから、私は貴族の息子ですが……」

「その顔その態度、ただの貴族ではないようだがな。ふん、オアーン大神官様のご要望であれば仕方がないが。以後、悪いことはしないようにな」

「はい。ではこれで、失礼致します」

　やれやれ。

　ぼくは、いかにも生真面目そうで、冗談も通じなさそうな顔の、神殿警察署長とそう会話を交わすと、神殿警察の入口を出た。

　神殿街は夕暮れの紅から、夜の蒼へと色を変えようとしていた。

　……さて、どこへ行こうか。とりあえずは泊まる場所の確保か。

　どうしようか。ここの神殿街の何処かとか、別の街区のホテルとかあるけど。

　後頭部に手をやりながら、白い神殿の幅の大きな階段を降りようとした時。

　女性達が、階段の下にいるのに気がついた。

　その一番前にいる金髪の巫女と視線が合う。

　ケイト、とやらじゃないか。

　それに。巫女よりも紋様などが多い装束を身にまとった、いかにも上位の、中年の女神官。

　オアーン女神の大神官か。

　その女大神官の周りを、十名以上の巫女が静かに控えている。

　巫女達は、一様に薄いが色気のある化粧を顔に施し、派手な装束を着ている。綺麗だ。

「迎えに来たわよ。もう、びっくりしちゃったわよ。突然連行されちゃったんだから」

　びっくりしたのはこっちの方、なんですが……。

　心にこみ上げてきたものを抑えつつ、ぼくは階段を下りながら問いかける。

「えっと、君は……」

「あたしの名前はケイト。ケイト・ハービン。見ての通り、女神オアーン様の神殿巫女よ」

　ケイトは裾をつまんで綺麗にお辞儀した。胸のペンダントもゆらゆら揺れる。

　そのお辞儀の仕草は、どう見ても上級階層のものだった。

　挨拶されたなら、挨拶し返さないといけない。

　しかし、今は明かすべきではないだろう。

　自分がブリティア連合王国第三王子、ジャーヴィスであることを。

　しかし、ジャーヴィスという名前はブリティアではありふれた名前だ。

　適当に苗字と地位を名乗れば、ケイト達も納得してくれるだろう。よし。

　ぼくは階段を降りてから、お辞儀を返して名乗った。

「ぼくはジャーヴィス。ジャーヴィス・シルバ。ブリティア王国貴族の出身で、庶子です」

「ジャー……ビス？」

　ケイトの返しに、ぼくはため息をひとつついた。

やっぱりケイトは大陸人か。がっかり。

　大陸の人々の多くは、「ヴ」の発音を苦手とするものが多いのだ。

「どうなされました？」

　ケイトがそんなぼくを心配そうに見るが、

「いや、なんでもないです。ケイトさん」

　と言った時だった。

　女大神官が、少しだけ表情を和らげてぼくの方を向き、

「申し訳ありません、旅の方。我が神殿の巫女ケイトを助けて頂いて。この御礼として、一晩の宿を提供したいのですが。いえ、しばらくお泊りになられるのでしたら、その間ただでも構わないのですが……」

　と提案してきた。

　泊めてくれると、いうのか。

　同時に、周りにいた巫女達がぼくに近寄ってきた。

　オアーンの白と金を基調にした神殿巫女だけでなく、様々な彩りと意匠の、様々な神の神殿巫女達もいる。

「ジャーヴィスさん。これ、乗っていたものの残骸にありましたよ。あなたのでしょう？」

　数名の巫女が、ぼくにとある物を渡してきた。

　それは<棺桶>の中にあった、背負い袋などだった。

「あ、ああ……。ありがとう、ございます」

　巫女達から背負い袋などを手渡してもらった。

　出かける際に、いつも持っている魔法の背負い袋など一式だ。

　ああ、これを入れといてくれたか、さすがディレン。わかっている。

　背負い袋などを降ろすと、指先で鍵を触り解錠する。

　そして袋を開け、手を突っ込む。あれはないかな。

　ああ、あった。ぼくは胸を撫で下ろした。

　取り出したものは、砥石のような、モルデン社製の導術機器《デバイス》だった。

　その物体に触れた途端、目の前で、文字や図形が繰り返し模様を描く。

　──情報投影術式《アーレ》。目に映る光景に、文字などの情報を重ねて表示する術式だ。

　そして模様が消える。

　世界の景色が変わった。風景に文字や記号が重なって見える、いつもの光景だ。

　また胸を撫で下ろす。

　アーレの脳内術式が、力強く現在地を指し示す。

　オアーズ・パンテオン・タウン。大陸の旧宗教神殿街であり、高級遊郭街でもある場所だ。

　パリスの風俗街は何箇所かあって、この風俗街は、かなり高級なところだ。

　さて、脳の術式は起動させたし、デバイスはしまっても大丈夫だな。これでよし。

　遠くに見えるひときわ大きなオアーンの神殿を見る。

　オアーズ神話のオアーズの母と言われる女神、オアーンが祀られた四角い大神殿。

　グレホニア教、オアーズ・パンテオンは、様々な一神教などが集まった多宗教の集合体だ。

　様々な地域、様々な事象を守護し、司るオアーズの神々の宗教大系だと、勉強で習った。

　その神殿の周囲は、ピンク色の光と派手な色の術法広告で照らされている。

　とても美しくて、とても汚い景色だ。

　これはどう見たって大規模な、酒場兼売春宿あるいは遊郭のそれにしか見えない。

　そしてケイトや大神官は、その高級遊女や遣り手婆だ。

　彼女らは、好んでこんなことをやっているはずはないだろうに。

　その時。ケイトがぼくの服の袖を小さく引っ張った。

「ねえ。泊まる場所、探しておられるんでしょう？」

「まあ。まだ、決まっていないですけれど……」

「なら、クロエ大神官の仰るとおりにしない？」

「それは、いいですが……」

「わたくしが付いている部屋を案内するわよ。ね、いいでしょう？」

「どう、しますか……」

　女性達に重ね重ね誘われて、ぼくは鼻が高くなるような高揚した気分になるけれど。

　冷静になって、少し考える。

　大神殿のなりだけど、出している術法投影看板は遊郭のそれだし。

　が、だからと言って他のホテルなどを当たりに行くのも面倒くさい。

　高級なホテルに泊まって、正体が割れでもしたらさらに面倒なことになるし。

　こういうところに泊まるのはたいていワケありの客だし。

　もし正体が割れても、ここの人達なら黙ってくれるだろう。

　……よし、ここに泊まることにしようか。

「わかりました。ここに泊まりましょう」

「ありがとうございます！　『ご奉仕』も、色々いたしますので」

　そしてケイトは声を艶やかな色に染めて吐く。

　吐息は良い心地だった。

「どうぞよろしくお願いいたします……」

「はい。こちらこそ……」

　ケイトの艶やかな顔の中に、ぼくは大人の女を見た。

　ああ、それなりに経験は積んでいるのか。なら安心か。

　けれども、経験を積んでいるのが惜しいような気もする。

「じゃ、行きましょう」

　ケイトは、優しくぼくと手をつなぐ。

　人の、温かいぬくもりを感じる。

　でもその優しさが、逆に辛いこともある。

　ぼくみたいな、人間にとっては。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　ぼくらが人混みであふれた宵の風俗街、いや、神殿街を歩いていると。

　巫女の一人が、突然駆け足をしてぼくらの前に出た。その姿にケイトが首を傾げる。

「どうしたの？　アリサ？」

　さっきケイトと話していた巫女だ。

　ケイトと同じ巫女装束を着たアリサは、軽く手足のリングを鳴らすと、笑った。

「あたしお勤めがあるのでー。先に行ってるね－」

　言い終わらないうちに、アリサはまた駈け出して、神殿の方へと向かっていった。

　なんて身のこなしの軽い子なんだ。

　そんなことを思っていると。

「ねえ、ジャービスさん、どうしてここに落ちてきたの？」

「教えてくださいな～」

「あんなのに乗ってきたんだから、重要な任務よね？」

　巫女達に次々と問いを浴びせられる。

　首筋に手を当てる。どうしようか。

　少し笑顔を作ると、冗談めいて言った。

「もし、ですよ。誰かを暗殺しに来たとしたら？」

　その答えに、誰もが一瞬押し黙った。

「冗談ですよ。本当はぼくは、修行に出ろと言われて家を追い出されただけですから」

　答えの続きに周りの巫女達はほっとした顔を見せたけど。

　ケイトは、それでもなお押し黙った顔をしていた。

　何か思い当たる節があるらしい。なんだろう。

　気になってケイトの顔を見つめていると、

「なっ、なによ。……あたしが綺麗すぎて、見とれちゃった？」

　と急に艶かしい顔になってぼくに笑いかける。

　なにかありますよね、これ。

　ぼくはもう一度首筋に手をやり、少し掻いた。

　そうこうしているうちに、さっき遠くに見えた、荘厳な神殿が大きくなってきた。

　あれが今日からしばらく泊まる宿、オアーン神殿だ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　ぼくらは、神殿の荘厳な石造りの門をくぐる。

　入り口では、神官が客に高額な入場料を請求していたが、ぼくらに対しては素通りだ。

　僕らと一緒にいた女大神官、クロエは入り口で会釈をすると、別の場所へと向かっていった。

　クロエが去るのを見届けた後、

「さあ。お客《救世主》さま、我がオアーン神殿へようこそ。わたくしはあなたが姫巫女になり、おもてなしいたしますわ」

　ケイトが満面の笑みで、ぼくを改めてお出迎えする。

　古代の救世主《メッシア》と同格で呼ばれるとは。

　首の後が、くすぐったくなった。

「で、ここで働いているというわけか」

「ええ」

　高級遊郭は、大まかに分かれて二種類ある。

　社交場などに高級遊女を派遣するところと、専用の家屋で高級遊女を働かせるところだ。

　そしてこの神殿遊郭は、後者を主に行うところだ。

　もともと、旧宗教グレホニア教の各神殿では、信者のための宿泊や、飲酒や食事などの宿屋や酒場などの奉仕を行っているのが通例だ。

　その一環として、巫女が客の術力を神々に奉納するためにお客と寝る。

　また巫女がその身に得た、それぞれの神格の術力を客に与えるために、客との伽、売春を奉仕として行っている。

　つまり体を交えることで術力の交換を行うのだ。これにより、客と巫女の双方が、新しい術や能力を得ることもある。共寝はお互いにとって有益なのだ。

　通常、入り口などに巫女達が並び、参拝客が指名するとか、巫女が酒場などで働いているところを、参拝客が指名するなど、いくつかやりかたはある。

　そしていつしか馴染みとなり、関係が深まり、遊女と客以上の間柄となる。

間柄といえば、タイクニア王室と、この神殿遊郭街の関係は深い。

　国王の妃あるいは妾などには、この高級遊郭街から必ず一人の遊女──巫女が選ばれるという風習がある。

　人によっては、ろくでもない、というかもしれない。遊郭の存在含め。

　しかし、それが古来からの習わしだ。いい悪いにかかわらず。

　そういう慣わしを持つのが、オアーズ大陸に伝わるオアーズパンテオンであり、タイクニア王室だ。

　脳内で復習しながら、ケイト達と共に広々とした大玄関へと入っていく。

　大玄関から会合場へと続く通路の左右には、延々と格子がはめ込まれている。

　その中では典型的な「お姫様」のような装束に、頭に白いヴェールを被った巫女や、様々な衣装と色の装束を纏った巫女達が、椅子に座っていた。

　彼女らが、一人で来殿した客を艶かしい目で見つめる。

　来殿した客は、一様に足を止め、一夜の華を、夢を見定める顔をする。

　それから夢を選び、格子から呼び出し、酒場へ、あるいは夢を見る場所へと連れてゆく。

　その様子を横目にしつつ、「参拝客」や様々な巫女達と行き違う。

　客の中には、他の神殿で巫女と出会って来た者も多いらしい。

　入り口の横まで、馬に乗った騎士の護衛付きの馬車や、自動馬車に乗ってオアーンの神殿へとやってくる。

　国の治安が悪くなってきている証左だ。反政府運動とかも盛んだし。

　巫女達は、オアーンの巫女だけではなかった。

　様々な宗教の巫女装束を身にまとった、様々な国の、様々な人種の美女や美少女達が、一人で、あるいは参拝客とともに行き交っている。

　姫巫女達の姿は、いかにも巫女、神官という身なりだった。

　また、騎士、術法使い、吟遊詩人等といういわゆる「冒険者」に近い格好をした者もいる。

　巫女達は色は様々だが、一様にヴェールをかぶり、太い腰帯を巻いてる。ケイトと同じだ。

　どの娘も、それぞれ違った美しさ、可愛いらしさ、そして艶やかさを持っている。

　うん。これこそが、多様性のある世界というものだ。

　そんな巫女達のうち三人組が近づいてきて、ケイトに挨拶をしてきた。

「ケイトさん、こんばんわ」「やあケイト、相方また見つけたの？」「ケイトちゃんー」

「こんばんわ、マーシャさん。エルミラ。リンナちゃん。ええ、おかげさまでね」

　ケイトも笑顔で返す。

　マーシャは髪の長い黒装束の巫女、エルミラはショートカットの赤系を基調とした巫女、そしてリンナはサイドテールのケイトと同じ装束を着た巫女だ。

　この娘達、ケイトと違った感じで綺麗だし、可愛い。

これらの姫巫女達の多くは、彼女らが持つ様々な能力を活かし、神殿街の警備や運営など、街の自治を行っていると聞いたことがある。

　なるほど、たくましい巫女達だ。

　姫巫女達を目で追っていると、ケイトが手の甲をつねった。

　いてて。なんだよ。

　ぼくがケイトを見ると、彼女は目をしかめて舌を出した。

　焼きもちか。可愛いなあ。

　笑い返しながら、ぼくはケイトと一緒に、神殿の会合場──酒場に入った。