ロイヤルマリッジがじれったいので、私いやらしい雰囲気にしてきますね？

第２話 王城に咲く野の花

　ハゥラが王都へ向かう旅は、まるで大冒険だった。

　馬車に乗るのも久しぶり。山道から平地に出るたび、見える景色がどんどん変わっていく。

　「うわぁ……建物がいっぱい！　みんな服がキレイ！」

　王都の門をくぐると、石畳の上に整然と並ぶ屋台や、人々の賑わいが広がっていた。

　辺境とはまるで別世界。

　ハゥラは窓に顔を押しつけながら、目を輝かせる。

　「ハゥラ様、あまり顔を出されると……！」

　「だって、見たことないんだもん！」

　彼女を護衛する辺境兵たちは、すでに半ば諦め顔だった。

　そのころ王城では、舞踏会の準備が最終段階に入っていた。

　金の燭台、絹のカーテン、磨かれた大理石の床。

　どこを見ても完璧な王都の社交の象徴。

　「殿下、今宵の舞踏会では、各地の令嬢が参列いたします」

　「……また縁談か」

　アルフレッドは淡々と書類を片づけながら答える。

　ヒッチが後ろで忍び笑い、コックがひょいと銀盆を持ち上げる。

　「甘いものでも食べておきましょう。たぶん今夜は、苦い空気が漂いますよ～」

　「……何の予感だ」

　「女性が百人集まる場所の空気は、甘くて、時々辛いんですよ」

　「うまいこと言うな」と、アルフレッドは小さく苦笑した。

　その微笑を、柱の陰から見ている影がいた。

　リューデスハーム公爵令嬢、エリザベス。

　淡い桃色のドレス、完璧な姿勢。

　けれど、心の中では嵐が吹き荒れている。

　（今日こそ……今日こそ殿下とお話しするの……！）

　――そう、彼女は今日も本気で推し活中だった。

　一方その頃、ハゥラは到着早々、王城の庭園で迷子になっていた。

　「うわっ、広い……どっちが入口だっけ？」

　庭師の制止も聞かず、木の枝をよじ登って見晴らしを確かめる。

　鳥が飛び立ち、木の葉が散る。

　ちょうどその瞬間、通りがかった青年の肩に、ぽとん、と木の実が落ちた。

　「……痛っ」

　「ご、ごめんなさい！　わ、私、登ってただけで――！」

　振り返ったその青年――灰金の髪、澄んだ碧眼。

　彼こそ、ナディ王国王太子アルフレッドその人であった。

　「登ってただけ、か。王城の木に登る令嬢は珍しいな」

　「へ？　令嬢っていうか……ハゥラです。辺境から来ました！」

　にっこり笑って手を差し出すハゥラ。

　泥のついた掌を見て、アルフレッドは一瞬言葉を失う。

　そのあと、小さく笑ってその手を取った。

　「アルフレッドだ。……初めて会うな、ハゥラ嬢」

　「うん！　アルフレッドさん、いい人そう！」

　「“さん”……？」

　“殿下”と呼ばれ慣れた男にとって、それはまるで新鮮な音だった。

　少し離れた屋根の上。

　ヒッチとコックがちゃっかり盗み見ている。

　「おいおい、あれ……殿下、笑ってないか？」

　「うわー、レアですよレア！　笑顔、年に３回も出ないやつ！」

　「おもしろい子だね」と、コックがニヤニヤ。

　「甘くなる予感がしますよ……これは。」

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　その夜、舞踏会が幕を開けた。

　音楽と香水の匂いが満ち、煌びやかな衣装が並ぶ。

　その中で、ひとりだけ違う空気をまとった少女がいた。

　淡いグリーンのドレス。

　けれど裾はところどころ草の葉っぱに見えるデザイン。

　背筋は真っ直ぐで、微笑みは素朴――

　辺境の風そのもの、ハゥラである。

　貴族たちがひそひそと囁く。

　「誰？　あの子……見たことない顔」

　「辺境の娘らしいわ。礼儀も知らないって噂」

　だが、そんな視線もハゥラは気づかない。

　ただ、音楽に合わせて、うっとりとホールの天井を見上げていた。

　「すっごい……光ってる……！」

　――そこに、アルフレッドが歩み寄る。

　「辺境の娘、踊る気はあるか？」

　「えっ、えっと……あの、ステップは分からないけど……」

　「剣の踏み込みを思い出せばいい」

　微笑みを交わし、二人の手が重なる。

　音楽が流れ、ハゥラのスカートが宙に舞う。

　ぎこちない足取りが、いつしかリズムに溶け――

　王太子は久しぶりに“楽しそう”な表情を見せていた。

　その様子を、遠くの柱陰から見つめる影。

　エリザベスの眉が、ほんの少しだけ震えた。

　（……誰？　あの子。殿下が……笑ってる……？）

　胸の奥で、ざらりとした感情が蠢く。

　それは嫉妬か、それとも――初めて芽生える「危機感」だった。

　ヒッチが囁く。

　「殿下、珍しく踊ってますね」

　「ええ、あの辺境の娘、どうやら“風”を運んできましたね」

　コックはにやりと笑う。

　「甘い夜風、ってやつですか。……辛味担当のヒッチさん、どうします？」

　「決まってるだろ」

　ヒッチは目を細める。

　「この風、しばらく観察だ。どうやら面白いことになりそうだ」

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　舞踏会の翌朝、王都に早朝の鐘が鳴り響くころ。

　ハゥラは、すでに中庭の池で――魚と格闘していた。

　「えいっ！　……あっ、逃げたっ！　くぅーっ！」

　袖をまくってスカートを腰の辺りで手繰り寄せて膝まで水に浸かるその姿に、侍女たちは絶叫する。

　「ハゥラ様ぁああ！　なにをなさってるんですかぁあ！」

　「え？　朝ごはんに魚が出るって聞いたから、捕まえようと！」

　「調理場に調達済みですぅうう！」

　びしょ濡れで笑うハゥラの横で、ひとり、呆然と立つ青年がいた。

　――王太子アルフレッドである。

　「……何をしている？」

　「おはよう！　アルフレッドさん！　魚、捕れなかった！」

　「……そうか」

　昨日の舞踏会での笑顔を、思わず思い出す。

　“風”のように無邪気なこの娘――王城では完全に異質だ。

　「……風邪をひくぞ」

　「平気！　辺境の朝はもっと冷たいもん！」

　そう言って、ハゥラは池の中でバシャッと手を振る。

　アルフレッドは、わずかに口元をほころばせて去っていった。

　その背後の木の上で、二つの影がひそひそ声を交わす。

　「コック、見たか？　また殿下が“笑った”ぞ」

　「見ました。二日連続ですよ、もはや奇跡です」

　「いや、事件だ」

　「事件簿つけます？」

　「当然だ」

　ヒッチは懐から小さな巻物を取り出し、筆を走らせた。

　> 『観察記録：第三章・殿下、池端で笑う。対象：ハゥラ嬢。

　> 状況：魚未捕獲。理由：不明。影響：殿下の情緒に変化あり。』

　「……よし、これを甘味報告書とともに提出だ」

　「報告書の名がすでに甘いですよヒッチさん」

　昼下がり、王妃付きの侍女たちの間で話題が沸騰していた。

　「辺境の娘が王太子殿下と一緒に散歩していたらしいわよ！」

　「えぇっ！？　あの泥だらけの子？」

　「なんでも、“魚を取り損ねた”って笑ってらしたとか！」

　廊下の角で、それを聞いたエリザベスの眉毛がピクリと動く。

　（……魚？　殿下と魚？　なにその未知のイベント！？）

　手にしていたティーカップが小さく震え、紅茶がすこし跳ねた。

　（殿下の隣に立つのは……私のはず、なのに……！）

　使用人たちはそっと距離を取った。

　――なぜなら、エリザベスが本気で思考の沼に入り始めると、周囲の空気がすこしだけ「圧」を持つからだ。

　その晩。

　王宮の一室で、エリザベスは机に向かい、まじめな顔でノートを開いていた。

　タイトル：《殿下のご機嫌研究ノート》

　・最近の笑顔：ハゥラ嬢出現以降、＋３回

　・観察地点：池、庭、食堂前

　・特記事項：魚、関係あり？

　（……魚を……勉強しなきゃ……！）

　彼女は真剣に魚図鑑を開く。

　「鱗……艶やか……なるほど……」

　そしてページの隅にメモする。

　> “今後、鱗のように光るドレスを準備”

　完璧な戦略である。

　たぶん方向性が違うけれど。

　翌朝。

　ハゥラがまた中庭でストレッチをしていると、背後から上品な声がした。

　「ごきげんよう。……あなたが、ハゥラ嬢ね？」

　振り返れば、見事な光沢ドレスに身を包んだエリザベス。

　しかも、キラキラ反射するスパンコールがまぶしい。

　「わぁ！　お魚みたい！」

　「……ありがとう。」

　エリザベスは小さくため息をついた。

　だが、すぐに笑顔を作り直す。

　「あなた、殿下と仲がよろしいとか？」

　「うーん？　昨日、一緒に池の魚見ただけだよ？」

　「そ、そう……！　（魚！？　本当に魚！？）」

　ハゥラは人懐っこく笑って言う。

　「でも、アルフレッドさん、すごく真面目だね！　ずっと書類とにらめっこしてた！」

　「ええ、ええそうなの、真面目なの！　そこが尊いの！」

　「尊い？」

　「……えっと、すごいってことよ！」

　会話の波長が、絶妙に噛み合っていない。

　だが、なぜか空気は和んでいた。

　遠くの屋根の上、ヒッチとコック。

　「おい、見ろよ、あの二人、仲良くしてるぞ？」

　「女性同士の友情……いや、これはもしやライバル萌え展開……？」

　「コック、落ち着け」

　「だってドラマチックじゃないですか～。恋の火花、キラッキラですよ！」

　「……よし、今夜の報告書タイトルは決まりだな」

　ヒッチは筆を走らせた。

　> 『報告書：第三章・恋の魚と眉毛の光沢。殿下まだ未介入。観察継続。』

　そしてその夜、アルフレッドは机の上で二人分の報告書を見つけ、無言で頭を抱えた。

　「……ヒッチ、コック。お前たちはいったい何をしている？」

　影の二人は、どこからともなく現れて土下座のポーズを取る。

　「殿下の恋愛観察任務を遂行しております！」

　「愛と情緒の均衡を保つための、国家的調査です！」

　「やめろ……そんな任務は命じていない……！」

　だが、机の端に置かれた菓子皿の上――

　ハゥラが作った辺境風の干し果実クッキーが並んでいる。

　アルフレッドは、それをひとつ手に取り、無言で噛んだ。

「……甘いな」

　ヒッチとコックが、ニヤリと顔を見合わせる。