第一章（１）
大陸の中央に位置するキサレータ帝国。数百年前、大陸に散らばる大小さまざまな国々をその統治下に置いた強大な帝国だった。かつては二十を超える属国を支配していたが、時の流れとともにその求心力は衰え、今ではほとんどの国が独立を果たしている。
それでも、キサレータ帝国は大陸最大の面積と人口を誇る国であり、いまだに独立できない小国は帝国の配下に留まっていた。
しかし、皇帝アルヴィスは焦りを隠せない。このままでは帝国の力はさらに衰え、近隣諸国に呑み込まれる日も遠くないだろう。そのためアルヴィスは、魔法によって帝国内を完全に支配し、その力を大陸全土に広げることを考える。
魔法とは、魔力と呼ばれる特別な力によって引き起こされる現象だ。しかし魔力は誰でも備えているわけではないため、魔法は希少なもので、その価値は計り知れない。
キサレータ帝国でも、魔力を持つ者は限られ、特別な存在として重宝されていた。
「陛下。それ以上、魔法具の力を用いるのは危険です」
玉座の前に膝をつく深緑の髪の女性は、大理石の床に視線を落とし、震えながらもそう訴えた。
「うるさい。黙れ、リネット。魔法はおまえだけのものでなはない。これさえあれば、私だって魔法が使える……」
アルヴィスは怒鳴り、左手の指輪を握りしめた。次の瞬間、指輪が赤く光り、彼の手のひらの上にぼっと炎の玉が生まれた。それを迷わず、リネットに向かって投げつける。
リネットは顔を上げない。
そんな彼女に向かって真っすぐ飛んできた炎は、見えない壁に拒まれ、その場にポトリと落ちた。ジュッと激しい音を立て炎が消えると、床には焦げた跡が残り、かすかに煙が立ち上る。
「陛下、戯れがすぎます」
静かな声が玉座の間に響いた。
白いローブを羽織る壮年の男性、侍医のファミルだ。彼はゆっくりとしながらも堂々とアルヴィスに歩み寄る。
「やれやれ、また口うるさいのが来たか」
ファミルの姿を目にしたアルヴィスは、大げさに肩をすくめ首を振った。玉座にふんぞり返る彼の態度は、まるで子どものようにふてくされている。
「リネット妃の言うように、魔法具の使いすぎはよくありません。まして陛下ご自身は魔力を持ち合わせておらず、魔法具によって生命力を魔力に変換している……その代償はご存知のはず」
ファミルは淡々と告げ、視線をリネットに移した。
「そういうことですね？ リネット妃」
「……はい」
「リネット妃は、陛下のお身体を案じているのです」
床に膝をつくリネットは、決して顔を上げない。指先がわずかに震える。
「陛下のお身体に何かあれば、後継問題にも影響が出るでしょう？」
ファミルの言葉が、蛇のようにリネットにまとわりつく。
「ほう？ そなたはそれを伝えに来たのか？」
アルヴィスの声には、興味と嘲りが混じっていた。
「はい。そろそろリネット妃も魔法具作りに精を出すだけでなく、御子のご誕生にも積極的に取り組んでいただきたいものです」
それはリネットがもっとも聞きたくない言葉だった。
今までは未成年という年齢も加味され、夜伽は免除されていた。
アルヴィスは性豪と呼ばれることもあるが、単に権力に溺れた女好きにすぎない。
それでも彼が成人していなかったリネットに手を出さなかったのは、昔からの言い伝えによるものだ。
――未成年に性交を強要したものは、アレがもげる。
そのため帝国内では、未成年に閨の相手を求める者はいない。そのふざけたような話が、ただの言い伝えでなく、事実であることを誰もが知っている。
数年前、人買いが商品の少女に手を出して実際に「アレがもげた」事件が大々的に報じられ、言い伝えが本当だと証明されたのだ。
だがリネットも一か月前に成人を迎えてしまった。子を孕むのに問題のない健康体だと診断をくだしたのがファミルである。
「では、今宵はそなたの寝所へ向かうとしよう。楽しみにしておれ。下がってよい」
アルヴィスの声は、ぞっとするほど軽薄だった。
リネットがこの皇城にやってきたのは十四歳のとき。それまでは属国の一つであるスサ小国で暮らしていた。スサ小国は他の国に比べ、魔力を持つ者が多い土地として知られている。リネットもまた魔力を生まれ持っていたが、それが特別なことだとは思っていなかった。
それなのに、当時、二十六歳で皇帝に即位したばかりのアルヴィスが突如スサ小国を訪れ、リネットを連れて帰ったのだ。というのもスサ小国の王族関係者で、年頃の未婚の女性がリネットのみであったから。
他はすでに婚約していたり結婚していたりと、相手が決まっていた。皇帝であれば略奪も可能なのだが、これもまた略奪した相手と閨を共にすれば、「アレがもげる」説があったため。信仰深い彼は、こうした言い伝えを意外と真剣に守る男だった。
アルヴィスがわざわざスサ小国から妃を連れて帰ったのは、スサ小国の魔法が目的だった。つまりリネットを連れて帰ったのは、魔力を備えた自分の子をリネットに生ませようとしているからだ。
しかしリネットはまだ十四歳。アルヴィスは彼女を抱くことができない。アレがもげたら元も子もない。
その代わり、彼はリネットに魔法具を作るよう命じた。魔法具とは、魔力を閉じ込めた不思議な道具で、魔力を持たない者でも魔法を使えるようにするものだ。
リネットは断ればスサ小国に残してきた家族に危害が及ぶと恐れ、アルヴィスの命令に従った。
こうして四年が過ぎ、魔法具を作り続けた。初めて彼に意見したのは、先ほどの魔法具の危険性を訴えた瞬間だった。それは、初夜を回避するためのささやかな抵抗でもあった。
だが、ファミルに見透かされていたのだ。リネットの目論見は、アルヴィスの機嫌を損ねることで初夜を先延ばしにすることだったが、ファミルの言葉がそれを打ち砕いた。
皇帝が望むのは、魔力を持つ子。リネットとの子どもそのものではない。
だから魔力のない子が生まれたら、どこかに捨てられるだろう。そして魔力を持つ子が生まれたら、アルヴィスに奪われる。
どちらの子が生まれても、リネットもその子も幸せになれないのが目に見えていた。
だからこそ、できるだけ初夜の儀を先延ばしにしたかったのだが、それを完全にファミルに読まれていた。
その日から月二回、懐妊しやすい時期にアルヴィスは決まってリネットを抱いた。無垢な反応を気に入ったのか、アルヴィスは特にリネットを可愛がっていた。
しかし、半年が過ぎても懐妊の兆しはなく、アルヴィスの苛立ちは募る一方だった。
彼には他に四人の側妃がいた。正妃の座は、最初に子を産んだ者に与えると公言していたが、どの側妃も子を授からず、正妃の座は空いたまま。それもまた、アルヴィスの苛立ちを増幅させた。
原因は恐らくリネットの作った魔法具にある。
アルヴィスは魔法具を使い、恐怖によって属国を従わせていた。だから彼の生命力は魔力に転換され失われていく。となれば、子種の勢いも衰えるのは当然だ。
リネットはそれを何度も指摘したがアルヴィスは耳を傾けなかった。自分だけは大丈夫だと、過信があったのだろう。
それ以降、アルヴィスは感情のままリネットを組み敷き、リネットは魔法具を作る体力すら奪われていくようになる。
子を生まない。魔法具も作れない。
となれば、アルヴィスにとってリネットなど不要な存在。さらに「魔法具を使うな」と口にする厄介な存在にもなった。
結果、リネットはアルヴィスに捨てられた。着の身着のまま、皇城を追い出された。
リネットにとってはある意味で救いだったのかもしれない。何よりも、彼の子を生みたくなかったのだから。それでも魔法具の危険性を訴えたのは、魔法具を作った者としての義務のようなもの。魔力を持つ者としての誇りと責任があった。
皇城を追い出されたリネットは、スサ小国に戻ることはしなかった。国を出るときに、両親からは「娘は死んだものだと思うことにした」と別れを告げられたためだ。
両親もキサレータ皇帝の側妃に望まれた娘が、幸せになれるなんて思ってもいなかったのだろう。だけど、それを止めるだけの力がなかった。「こんなことなら、誰かと婚約させておくべきだった」と、泣きながらリネットに謝罪したのを、今でもはっきりと覚えている。
だからといって両親を恨んでいるわけでもない。ただリネットが帝国を追い出されたことで、両親に迷惑がかからないか、それが気になっていた。
さて、そんなリネットが身を寄せようとしたのがセーナス王国だ。セーナス王国も数十年前まではキサレータ帝国の属国の一つだったが、今では独立を果たし、帝国に次ぐ大国となっている。
セーナス王国はキサレータ帝国の東側に位置する。だからリネットは数少ない荷物を手に、東に向かって歩いていた。
しかし、過酷な旅路と心身の疲弊により、途中で力尽きた。
バタッと気を失い、気がついたらセーナス王国の魔法院にある治療室で寝ていたのだ。
窓から差し込む光が室内を明るく照らす。
「君、魔力あるよね」
目が覚めたリネットにそう声をかけてきたのは、黒髪で整った顔立ちの見知らぬ男性だった。
「目が覚めてよかったよ。なんとなく嫌な感じがして、馬を走らせたんだよね。そうしたらさ、道のど真ん中で君が倒れていたんだ。せっかくの魔力持ちを野垂れ死にさせるわけにはいかないでしょ？ 僕に感謝してよね」
彼は軽い口調で言い、くすっと笑った。
それがエドガーとの出会いだった。
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