対角線に薫る風

第１５話 村上美樹、辣腕を奮う。

やがてリビングに姿を現したのは、新見沙耶とミキちゃんだった。

ミキちゃんはそのままキッチンに来て、杏子さんの興味は新見に移ったらしい。

羨ましいことに、横に座ってほっぺたにキスをしたり体をべたべた触ったりする。

新見も、杏子さんのお気に入りの一人なのだ。

杏子さん、人にくっつきたがる人なんだよね。

「ちあきーっ、こっち来て座んな」

「え、でも」

「あんた主役だろーっ？」

もう、何かもうね。

逆にすがすがしいです。

キッチンに来たミキちゃんは、エプロンをつけて長い髪を束ねると、無表情のまま、千晶さんをしっしと手で追い払った。

これは文字どおり、追い払ったのだった。

「ごめんね。大丈夫？」

「大丈夫です」

千晶さんがリビングに向かって、キッチンには僕とミキちゃんが取り残された。

丁寧に手を洗って、ミキちゃんは冷蔵庫をじいっと覗き込み、何か思案顔で食材の下ごしらえを始める。

僕はただそれを見ているだけだった。

料理なんかできないけど、一応、聞いてみる。

「何か手伝う？」

「いい」

ミキちゃんは振り返りもせずに答えた。

邪魔かと思ったけど、追い払われないということは、いてもいいということだろうか。

「何つくるの？」

「適当に。から揚げとかサラダとか」

「そっか…」

いすに座って、何となくミキちゃんの料理姿を後ろから眺めた。

ポニーテールがよく似合っていた。

ミキちゃんが動くたびに、リズミカルに左右に揺れている。

しばらく眺めて、それから近づいていって鍋の中身を覗き込むと、パスタがお湯の中で躍っていた。

半分だけ、ミキちゃんが振り返ってそれからまた前を向いた。

「ごめん。邪魔？」

「別に」

同時にいろいろつくっているらしい。

タイマーが鳴って、鍋からパスタをあげる。

フライパンで手早くソースをつくってパスタをからめる。

そして丁寧に皿に盛りつけると、ミキちゃんはその皿を僕に差し出した。

食べろということらしい。

僕は驚いてミキちゃんを見たけど、相変わらず、仏頂面だった。

「え。食べていいの？」

「お昼食べてないんでしょ。２時間くらいはかかるから」

「やった。ありがとう！」

ミキちゃんがつくってくれたのは、ほうれん草とベーコンのクリームパスタだった。

ハーフサイズで、量は少ないけど美味しそう。

さっそく、いただきますを言って一口食べたけど、文句なしに美味しかった。

今までの人生で食べてきたパスタの中で、一番旨い。

「うまーい！」

「そう」

「ミキちゃん、すごい上手だね」

ミキちゃんは僕を一瞥したけど何も言わなかった。

無言で大量のポテトサラダをつくって、少し冷ましてから冷蔵庫に入れる。

そして、既に空っぽになっている僕の皿を見てちょっと眉を持ち上げた。

「もう食べちゃったの？」

「うん。美味しかった、ごちそうさま」

「お粗末様」

ぱっと僕の手から皿を奪い取ってシンクにつけると、再度、ミキちゃんは料理に取りかかった。

いつの間にか、イカの下ごしらえが終わっている。

さらに、から揚げをつくろうとしているところだった。

そこには、リズムがあった。

そしてミキちゃんは、そのリズムの上を流れる美しい旋律だ。

いすに座ったまま、何となく見とれていると何度か目が合った。

ミキちゃんは何も言わなかったけど、気になったのか、何度目かのときに口に出した。

珍しく、少し穏やかな表情だった。

「暇そうね」

「ん？」

「向こう行ってたら」

「うん。でも、ミキちゃん淋しいかなと思って」

「別に」

「だよね…」

こういう性格もあってだろう、ミキちゃんにはほとんど友達がいないようだ。

いつも一人だし、誰かと仲良く話をしている姿もあまり見かけない。

「ミキちゃんは、何で陸上部に入ったの？」

試しに聞いてみたけど、反応はなかった。

聞こえていなかったのかもしれない。

それとも話したくないのかなと思っていると、少したってから、ミキちゃんはぼそりとつぶやいた。

「昔、選手だったから」

初耳だった。

もっとも、ミキちゃんのことは何一つ知らなかったけど。

「ふうん。長距離？」

「短距離」

「ああ。だから詳しいのか…」

「星島君、高校どこだっけ」

珍しく、会話が弾む。

空気の抜けたサッカーボール程度に、弾みます。

「宮城県立、仲浜高校。聞いたことある？」

「ないわね」

「吹奏楽部が有名だよ。陸上はさっぱりだけど」

「ふうん。全中で優勝したのに、声かからなかったの？」

「高校？」

「埼玉星明とか」

埼玉星明は、名門中の名門だ。

毎年、インターハイの総合優勝を争っているような高校である。

インターハイは、出場できて当たり前みたいな。

「いや。話は来たんだけど、遠いなあと思って」

「宮城から埼玉なら、全然遠くないじゃない」

「まあ、今考えればそうなんだけど、地元でいいやって思ってさ」

「もったいない」

「今考えればね。個人競技なんだし、どこ行っても同じじゃんとか思って」

「同じってことはないでしょう」

「うん。調子乗ってたんだよね…」

中学時代は、監督もコーチもいなかった。

陸上のりも知らない、世界史の先生が顧問でいるだけ。

もちろん練習を見に来るわけでもないので、ずっと自主練みたいな感じだ。

練習はすべて自分で考えて、適当にやってきた。

スプリントも自己流。

それでうまくいっていたので、高校生になっても大丈夫だろうと思っていたのだ。

高校時代は監督がいたけど、さほど陸上に詳しい監督ではなく…。

「今、うまくいってるからって、次もうまくいくとは限らないのよ」

ミキちゃんの的確な指摘。

「そうそうそう。それはね、高校時代に痛感した…」

「それで、うちに入ったわけね」

「うん。まあそんな感じ」

もっとも、大学に入っても、それはほとんど変わらなかった。

普通入学で陸上部に入る選手は、二軍とは言わないが一軍半くらいだろうと自分自身で思っていて、ずっと気後れしていたからだ。

でも、今はミキちゃんが味方してくれている。

おかげで少しは、錆びついていた歯車が回り始めているのだろうか。

「でも、それで納得したわ」

ちらりと振り返って、ミキちゃんは僕を見た。

「え、何？」

「あんなでたらめな走り方の理由」

「そうですか…」

「あれであんなタイム出すんだから、不思議よね」

褒めているのかけなしているのかよく分からなかったけど、うれしかった。

僕のことをちゃんと見てくれている人が、今は、少なくとも一人、いることが分かったからだ。