対角線に薫る風

第１２話 ポッキーよりも簡単に

みんなと一緒にサブトラックでダウンをしながら、僕はぼんやりと新見のことを思った。

彼女の走りが、僕の脳裏に焼きついていた。

何度もフラッシュバックして頭から離れなかったけど、古いビデオみたいに、どうにも不鮮明であいまいだった。

どうしたって、僕自身に技術的な裏付けがないからだ。

「よーし。飯だ飯だ」

ダウンが終わって、それぞれ食事なり応援なりに散っていく。

「星島、メシは？」

聡志に誘われたけど、僕は芝生の上にごろりと横になった。

「んー。いいや」

「また金ねえの？」

「いや。まあ金もあんまないけど、まだいいや」

「じゃあおれ行くぞ」

「何食べんの？ピロシキ？」

「お前、おれがピロシキ食べてんの一度でも見たことあるか？」

「返しが普通でつまらん…」

「うるせっ」

騒々しく言って、聡志が柏木さんのあとについていく。

みんなでわいわいと、ちょっと楽しそうだったけど、僕は一人、芝生の上の横になって流れていく雲を見つめた。

自分の走り。新見の走り。

重ねようとしても重ならない。

だけど、今日は自分なりにいい走りができた。

大丈夫、焦る必要などない。

焦る必要などないのだ。

焦らなくても大丈夫。

焦ることはないんだってば…。

（うー）

トンネルを抜けたと思ったら早くもまたトンネルに突入して、２０分ほど、うだうだしていただろうか。

突然、ひょいっと僕の前に顔が現れた。

当の新見沙耶が、僕の顔を覗きこんだのだった。

「おっ」

急に現実に戻されて、しかも驚いて、僕はぴょんと跳ね起きた。

新見の笑顔は眩しかった。

「寝てるのかと思った」

「ぼんやりしてた」

思わず、きちんと体育座りをする。

横に座りながら、新見はくすくすと笑った。

「１１秒２３切ったよ」

「あ、うん。風なかったらよかったね」

「なんでも言うこと聞いてくれるんだよね、確か」

悪戯っぽく新見が言って、僕は戸惑った。

足りない頭をくるくると回転させて、それから慌てて遮る。

「え、それ違うよ」

あれは加奈に言った…、んだよね？あれ？

「１１秒２３を切ったやつの言うことは、何でも聞いてやるって言ってたじゃない」

「いや、あれ、そうだっけ？」

「何してもらおうかなあ。美味しいご飯でもおごってもらおうかなあ」

新見が笑顔で言って、僕は思わず鼻息を荒くした。

それはつまり、デートのことですか！

「あれだ。あれだよ。せいぜい牛丼おごるくらいだよ」

「ふうん。牛丼」

「その代わり、１年分」

１年間、毎日デート作戦。

どうだ。

仲浜高校の馬謖と呼ばれた僕の深慮遠謀は！

「あははは。そんなに要らないよう」

あっさり看破（？）されたけど、やっぱり新見の笑顔を見ていると癒される。

いつまでもじっと見ていたかったけど、そういうわけにもいかないので、僕はちらちらと横目で盗み見た。

新見は笑顔を浮かべたままで、何だかすごく機嫌がよさそうだった。

「星島君って、意外と面白いんだね」

ひざを抱えて、突然、新見はそんなことを言った。

意外と、っていうのが引っかかるけど、まあよしとしよう。

「そうかな」

「もっと感じ悪い人だと思ってた。冷たくてカッコつけてて」

僕はがっくりと肩を落とした。

そんなふうに思われてたのか…。

「あはは。ごめんごめん」

新見は楽しそうに手を振って否定する。

「いいけどね…」

「もてるからって調子乗って！とか思ってた」

「いや、別に調子乗ってないし、それ以前にもててないし」

「またまたあ。嘘ばっかり」

「いやマジで」

「ふーん。杏子さんと付き合ってるんじゃないの？」

「いや全然」

「隠れてこそこそ付き合ってたりしない？」

「しないしない」

「なんだ。そっかあ」

「彼女いたらもっと調子乗ってます」

「あははは」

奥手なのかもしれない。

女の子とはわりあいしゃべるほうだし、仲のいい子も少なくないけど、どうにも彼女ができる気配はない。

とにかくそういうことで、バレンタインデーも誕生日もない。

もちろんクリスマスも何もないし、それ以前に電話番号知ってる子もいないのだ。

そんなふうに説明すると、新見は憐れむような表情で僕を見た。

「そっかあ。言ってくれたらチョコぐらいあげたのに」

「欲しい欲しい欲しい欲しい。ちょうだいちょうだいちょうだい」

「あははは。超必死」

「そりゃあ、まあ…」

男子はそんなもんです。

天下の新見沙耶のチョコだし！

「じゃあ、来年ね」

「やった！ホワイトデーには牛丼を…」

「あはははは」

心底、新見は楽しそうに笑った。

もしかすると、僕たちは相性がいいのかもしれない。僕は勝手にそう思った。

新見はたぶん、好記録をマークしてちょっとテンションが上がっているだけなのだろう。

だけど、思うだけなら僕の勝手だ。

誰にも迷惑はかけていない…、よね？

「好きな子はいないの？」

ふいに聞かれる。

焦って、僕はしどろもどろになった。

「まあ、いるようないないような？」

「誰？うちの学校の子？」

「お、教えない」

「いいじゃん。ないしょにするから」

流れが来ている。

今しかないと思った。

どうせ、駄目でもともとだ。

目の前を、長距離選手の一団が走っていったが、サブトラックは静かなものだった。

僕は新見を見て、それから高い空を見て、最後に芝生を見た。

１００ｍのスタートのときより緊張して、あっという間に口の中がカラカラに渇いた。

「意外と近くに、いるかも」

どうにも緊張してしまって、声があまり出なかった。

だけど新見には聞こえたようで、笑顔のまま、周囲の様子を伺いながらちょっと顔を近づけて囁いた。

「近くって、陸上部？」

察してくれてもよさそうなものなのに、新見は鈍感らしい。

僕は静かに息を吸って、それからまた静かに吐いた。

高い空から、強い風が僕の背中を押していた。

言ってしまおう。

僕は決心して、顔を上げて真っすぐに新見を見た。

「ん？」

結果的に言えば、それが失敗だった。

新見の笑顔があまりにも眩しすぎて、それを直視したがために心が折れてしまった。

もう、僕の心なんて、ポッキーなんかよりも簡単に折れるのだ。

「な、内緒」

無理だ。

いくらなんでも、告白初心者にこのシチュエーションはハードルが高過ぎる。

「なーんだ。いいじゃん、教えてよ」

新見が笑って、それからぴゅうっと強く風が走り去ったときだった。

「のぞむくうううううぅん！」

前方から、加奈が大きく手を振りながらドタドタ走ってきた。

新見は加奈を見て、僕を見て、それからちょっと笑った。

「もしかして？」

勘違いされては困る。僕は慌てて手を振った。

「それはない。断固として」

「そっか。邪魔しちゃ悪いから行くね」

「違うってば」

「あははは。千晶さんとご飯食べてくるの」

「あ、そっか。いってらっしゃい」

「うん」

にこっと笑って、新見は立ち上がるとたたたっとサブトラックから出ていった。

一気に緊張が解けて、僕の魂は口から抜け出て遠く１マイルの彼方まで飛んでいった。

加奈が何か騒いでいたけど、耳には入ってこなかった。

今のは、すごく惜しかったような気がする。

言えない自分が悪いんだけど、新見も、もうちょっと粘り強く聞いてほしかった。

それよりあの言い方で察して欲しかった。

察して、お互いにパスがしやすい状況に持っていってほしかった。

あんまり僕に興味がないんだろうか。

ないんだろうな。

皆無なんだろうな…。

「ん。のぞむくん、どしたの？」

「いや。何でもない」

泣いてない。泣いてないよ。

「でさ、どうかな？いいよね？」

「何が？」

「だからあ、今日の夜、みんなでご飯。ちゃんと聞いてよ！」

加奈は唇をとがらせてどすんと地団駄を踏む。

芝生を、大事に。

「みんなって？」

「ハギワラ先輩でしょ。杏子さんと千晶さんと、沙耶さん。あと…、村上さん」

ミキちゃんのところだけ表情が曇る。

よほど嫌いらしい。

「ふうん。まあいいけど」

「今日、千晶さんの誕生日なんだって」

「ああ。そうなんだ」

山田千晶さんは３年生の短距離選手だ。

とてもまじめな性格。

走る大和なでしこ。

陸上部の良心とも言われており、いつもほのぼのしているのでみんなに可愛がられている。

特に杏子さんは千晶さんにご執心で、いつもベタベタしている。

よくパシリに使われているみたいで、ちょっとかわいそう。

もう３年生だというのに…。

「一緒にプレゼント買いにいこ？」

「ん。あとで行くか」

「えへへ。初デート」

「やっぱやめた」

「えーっ」

加奈はまた唇を突き出して、それからじっと僕を見た。

「のぞむくん、ひょっとしてあたしのこと嫌い？」

「いや、まあ、嫌いってことはないけど」

「よかった」

ほっとした表情をして、加奈はえへへと照れくさそうに笑った。

悪い気分はしなかった。