残酷な世界で君と生きる

03.王都へ

　ジークは物音で目が覚めた。

「おはよう、起こしちゃったかな？」

　エドガーがすでに起きている。ジークは朝に強いと自負していたが、エドガーはそれ以上に強いようだ。

「おはよう。目を覚ますために水浴びをしたいんだけど」

「水浴びはできないけど、洗面所ならそこだよ」

　エドガーが洗面所を指さしながら言う。ジークは日課である水浴びをしたかったが、しかたなく顔だけ洗うことにした。

―やっぱり朝はこれだよな―

　ジークの朝は、水を浴びることで始まる。

　ジークは完全に目が覚めた。

「ジーク、朝ご飯はどうする？　あと、お昼も考えなきゃ」

　魔導船に乗ってしまえば一日中空の上だ。弁当を持っていかなくては腹が減ってしまう。

「朝からやってる店はあるのか？」

「サンドイッチ屋ならやってるよ。名物だからおいしいよ」

「じゃあ、そこに行こう」

―ダピトに住むエドガーが言うんだから美味いんだろうなぁ―

　ジークはエドガーの言うサンドイッチを食べてみたくなり、即決した。

　サンドイッチ屋の前に着くと、名物店だけあって列ができていた。

「まだ早いからこれしか並んでいないけど、あと三十分もすれば、並ぶのが嫌になるくらいの行列になるんだ！」

「まだ増えるのか」

　ジークにとっては店に並ぶということが初めてだ。並ぶのが嫌になる行列なんか見たことがない。その行列を見てみたい気持ちもあったが、それよりも、ジークは早くサンドイッチを食べたかった。

　列に並ぶと、見た目よりも早く順番が回ってきた。

　朝食用にワンセット、昼食用にサラダなど、いろいろ付いたセットを、二人それぞれ買う。

　ジークは早く食べたかったので、魔導船乗り場への道中歩きながら食べ始めた。

「美味いなぁこれ」

「おいしいでしょ！　僕も好きなんだ」

　エドガーもつられて食べ始める。

　間に挟まった野菜がシャキシャキしていておいしい。

　あまりのおいしさに、二人はあっという間に食べ終えてしまった。

「もっと食べたいな」

「お昼まで我慢だよ」

　ジークはお昼の分まで食べてしまう勢いだったが、エドガーの言う通り我慢する。

　口の中に残るサンドイッチの味を堪能していると、魔導船が見えてきた。

「でけぇな！　実物を見るのは初めてだし、もちろん乗ったこともない」

「僕は二回目だな。一回だけ王都に行ったことがある」

　ジークは魔導船のあまりの大きさに驚く。三百メートルはあろうか。これが飛ぶとは到底思えない。

「王都まで、片道二枚お願いします」

　ジークが魔導船に見惚れている間に、エドガーがチケットを買ってきてくれた。

「ありがとう。いくら？」

「いいよ、これくらい」

　そう言ってエドガーはチケット代を払ってくれた。

　初めて乗る魔導船の中は、一つの町があるようだ。

「すげぇ！　故郷(エールン)よりも栄えてる。これが船の中だとは思えないな！」

「確かに、これが飛ぶなんて驚きだよね」

　二人ではしゃいでいると、まもなくアナウンスが聞こえてくる。

『まもなく出発いたします。お乗りのお客様は、魔導船にお乗りになってお待ちください』

「おっ！　出発するのか！　窓際に行こうぜ！」

「待ってよ、ジーク」

　ジークはエドガーを置いて、先に窓際に走り出す。

　エドガーも遅れて窓際に着くと、魔導船は出発の合図を鳴らし、浮き始めた。

「エドガー見ろ！　浮いてるぞ！」

「ジーク、はしゃぎ過ぎだよ。注目を浴びてる」

「すまん。でも見ろよ！　浮いてるぞ」

　ジークは注目を浴びていることなんか気にも留めずに、子供のようにはしゃいた。初めての経験に少年心をくすぐられたのだ。

「本当だ！　ゆっくりと浮き始めてる！」

　揺れも少なく、窓の外を見なければ、町にいるように思える。

　しばらくして、魔導船をくまなく観察していたジークは、あることに気付いた。

「この魔導船は武装してないのか？」

「この船は王都行きだからね。空の中で一番安全な場所さ」

　王都と周辺地域は第一、第二魔導騎士団が守っており、アースヴァルト王国で一番安全と言っていい地域だ。強いモンスターが出ることもあるが、民間人に被害が出ることはほとんどない。

「アースヴァルトの騎士や魔導士、ハンターの質は高いからね。めったに被害は出ないよ」

「それもそうか。大陸に名を轟かせる九(・)英(・)雄(・)は、ほとんどがアースヴァルト出身だもんな」

「ジークは誰が好きなの？」

「俺は英(・)雄(・)王(・)ア(・)ー(・)サ(・)ー(・)だな」

「意外だなぁ。僕はてっきり九英雄最強、冥(・)王(・)ロ(・)デ(・)ィ(・)オ(・)ン(・)かと思ったよ」

　もちろん冥王も好きだが、王族でありながら最前線で戦う、アーサーのカッコよさがいいのだ。

「エドガーは賢(・)者(・)か？」

「僕はレ(・)ベ(・)ッ(・)カ(・)様(・)が好きだな。僕にないものをすべて持ってるから」

「お前の答えも意外だな」

　九英雄の話はとても盛り上がった。大陸の人間ならば誰もが知っている話だ。嫌いな人はいないだろう。

「そろそろ昼だ。サンドイッチ食おうぜ！」

「そうだね」

　ジークは楽しみにしていたサンドイッチを取り出す。

「いただきまーす」

　サンドイッチにかぶりついたそのときだった。

　ドゴォーンと大きい音を立てて、船が大きく揺れる。

「うわぁぁぁぁぁぁぁ！」

　エドガーはきれいに一回転した。

「なんだ！　くそっ、大丈夫かエドガー」

「な…なんとか」

　次第に乗客が騒がしくなる。

「何があったんだ！」

「操舵手は何をやってるんだ！」

「何か大きな影が見えたぞ！」

　原因もわからず、乗組員からの説明もないため、乗客は不安と怒りでパニック状態だ。

　ようやくアナウンスがあり原因がわかると思ったら、意外な内容だった。

『お客様の中で魔導士もしくは魔法を使える方は、至急操舵室までお越しください』

「エドガー、お前魔法使えるよな。行くぞ！」

「僕なんかで役に立つかな…」

「行ってみなきゃわかんないだろ！」

　急いで操舵室に向かうと、もう一人少年がいた。

　乗組員が説明を始める。

「今この船はワイバーンの群れに囲まれている。さっきの大きな揺れは、ワイバーンの体当たりだ」

「なぜ？　この地域にはいないはずでは？」

　少年が聞き返した。

「正確には魔導騎士団が監視しているから入ってこないだけだ。監視網を抜けてしまったらしい。君たちにはワイバーンの討伐を頼みたい」

「無茶です。飛行する相手に魔法を当てるだけでも至難の業ですよ」

　エドガーのもっともな指摘に、乗組員も返す言葉がないようだ。

　すると、少年が冷静に口を開いた。

「地上の魔導騎士団は何を？」

「馬で並走はしているが、魔導船と距離が近すぎて、攻撃魔法を使えないらしい」

「ようするに、魔導船からワイバーンの群れを離せればいいんですね？」

「できるのか？」

　少年はこくりと頷き、ジークたちのほうを見る。

「火属性か風属性の魔法は使えるか？」

　エドガーが口を開く。

「僕は火属性なら…」

　少年はエドガーの目をまっすぐ見て、真剣な口調で言う。

「当てなくていい。できるだけ高火力の魔法を放て。いいな？」

「わかりました」

　エドガーの手は震えだした。

「エドガー、お前ならできる。自信を持て！」

　ジークがすかさずエドガーを鼓舞する。

「準備ができました。こちらから外に出られます」

　そう言って別の乗組員はエドガーと少年を外へ案内した。

　外は風が強く、今にも吹き飛ばされそうだ。

　甲板にたどり着くと、少年から指示を受けた。

「いいか？　俺の合図で魔法を放て」

　エドガーはこくりと頷いた。

　少年が魔法の構築を始める。

―風魔法かな？―

　エドガーも魔法の構築を始めた。

「今だ！　放てぇ！」

「大火炎弾(ビッグファイヤー)」

　エドガーの生み出した大きな炎の弾が、ワイバーンの群れに向かって放たれる。

　そのときだった。

「グオォオォォォ！」

　ドラゴンの咆哮のような音が聞こえた。あまりの音の大きさに、エドガーは耳を塞ぐ。

　咆哮が止まるとワイバーンの群れは魔導船から逃げて行った。

　魔導船から十分離れた群れに、地上から魔法が放たれる。

「あとは地上の魔導騎士団に任せよう。見事な火属性魔法だった」

「ありがとうございます」

　少しのやり取りの後、二人は船内に戻った。

　船内に戻ると、ジークが真っ先に近寄ってきた。

「さっきの火属性魔法、お前の魔法だろ？　凄かったぞ！」

「ありがとう。でもワイバーンを追い払ったのは、あの子だよ…あれ？　あの子がいない」

「あぁ、あいつならさっさといなくなったぞ」

　エドガーは少年の名前を聞きたかったがあきらめた。

「それよりこれは何の騒ぎ？」

「お前を見るために決まってんだろ」

　操舵室の外には乗客がこれでもかと集まっている。

「ありがとう」

「命の恩人だ！」

　乗客からの感謝の言葉が後を絶たない。

「ヒーローだな。自信ついたか？」

「少しね」

　王都に着くまでエドガーは乗客に囲まれていた。

　ジークは今回何もできなかったことに悔しさが残ったが、昨日会った時のエドガーとは違う背中が見え、自分も成長しなければと感じた。一方エドガーは、乗客から感謝され、自分が乗客を守ったことで自信が芽生える。

　こうして、一波乱あったが無事に空の旅を終え、二人は王都へ到着した。