8/22

輝きの次界

　暗いかどうか分からない。ただ、音も色も無い世界に、三つの影がある。

　そのひとつは目を閉じて仰向けに横たわり、残り二つの影がそれを見ている。

　はるか「上」の方からは、何かきらきらとしたものが降ってきて、横たわる「彼」の胸の上で雪のよう染みて消える。

　本当は上も下も、地面も壁も地平も無い。

　「彼女」は少し前からここにいるが、はじめはあの、きらきらした光の粒みたいなもので埋め尽くされた世界だった。

　うっとりと心地好く粒子の中を揺蕩うていたはずが、いつの間にこんな何も無いところになったのか。

　ふと気が付くと横たわる「彼」がおり、しばらくしてもうひとりが現れたのだ。

「娘よ、これはそなたのせいであろう」

　彫像のような美しい姿をした青年が、傲岸不遜な態度で言う。

「そちらこそ、よほど奪っていかれたようですが？」

　バーガンディ色のエプロンドレスを着た美貌の少女が言葉を返す。

「娘よ、ではその姿はなんじゃ？　そなたが宮を飛び出したときは、まだこ〜んな幼子だったではないか！」

　青年は屈み腰になって、手で幼子の頭をなでるしぐさをした。

　少女は十四、五歳ほどに見え、背の高さは青年の胸あたり。あごを上げて青年の顔を見上げると、やわらかく淡い金の髪がふわりと肩で揺れる。

「知識を得て成長したのですわ。名も付けていただきました。フーちゃんと」

「むっ、儂とて愛称で呼ばれておるわ。ウザオとな！」

　競り合うように言ったものの、ふたりして俯いて黙り込んだ。そして徐に、横たわる黒髪黒衣の青年に不満気な視線を向ける。

　その、常にはぼんやりと締まりのない表情を浮かべている顔に、今はしかしどんな色も見て取れない。

　瞼に隠された彼の瞳の色はフーちゃんと同じ翡翠色で、ウザオにとっては懐かしい誰かを思い起こさせる色でもあった。

「こんなざまになったのは初めて見るが、命脈が絶えたわけでもない。いずれ元に戻ろうぞ」

　ウザオは光の粒が降って来る彼方を見上げる。

　命脈と言ったが、これは生者の命にかかわるものではない。ウザオやフーちゃんのような者にとって不可欠なだけだ。

「でも…、やはり少し返しておきましょう」

　フーちゃんが膝をついて青年の手に触れたその時、

『それには及ばない』

　朗々たる音声(おんじょう)とともに、世界がはっきりと明るくなった。

　それは人の形をしているが、金色(こんじき)に眩しく輝いて顔を判別することは難しい。

　だが、ウザオは見た途端「ひやあっ」と奇声を残していなくなった。

「やれやれ、嫌がられた」

　くくっと笑いを含んだ第二声は、先程と違って人くさい響きをしている。

　「あ」の形に口を開いたまま硬直するフーちゃんの前で、その「人」は寝ている青年の頭を自身の膝に乗せ、愛おしげに彼の髪を掬った。

「これは私の大事なものだ。大事なので色々と呪いを掛けて護っている。　現状はその反応によるもので、あなた方だけの責任ではない」

「あ……な……」

　貴方は誰で何がどうなって何故なのか。

　尋ねたいが、輝くその人はとてもとても怖ろしく、フーちゃんの気持ちの何もかもが言葉にならない。

　一夜漬けの虚飾もすべて剥がれ落ちて、元の幼い姿に戻ってしまった。

「幼き神。いま暫くこれはこのままにしておきたい。貴女にも本来の用があるだろうが、少しの間傍にいてあげてくれるかい？」

「うぐ…っ、うん…」

　輝く人が微笑んだ感じがして、煌々たる光は徐々に薄れていったが、辺りはずっと明るいままだった。

　フーちゃんは青年の横にしゃがんで手をつなぎ、泣くのを一生懸命我慢した。