備前宰相の猫

猫と疑惑

「なんで刑部さんが、犯人ってなってるんだ⁉」

「大谷殿が⁉　まさか⁉」

「……千人切りだ」

　石田殿は瞬きをしながら言った。

「千人切り？」

「紀之介は業病を患っていて、顔が爛れているのだ。その回復祈願として、千人殺して、その血を舐れば回復するとの事で、千人切りをしている噂だ」

「顔が⁉」

「ああ、今と昔では違いすぎる」

「ですが大谷殿はその様な事を⁉」

「上様は否定をしているが——上様曰く、紀之介の台頭を妬む者達の仕業であるとな」

「石田殿はどうなんだ⁉」

「私は上様と同じだ。紀之介は千人切りをするような者ではない」

　オレ達が話していると、

「何の話かね？」

「紀之介」「大谷殿」「刑部さん」

　後ろから刑部さんが話しかけてきた。

「あ……その……」

「もしかして、辻斬りかえ？」

「あ、はい。あの……刑部さんは犯人じゃないですよね‼」

「僕が？　辻斬り？」

　刑部さんは驚いているのか、困っているのか、声と目だけではわからない。

「あ……」

「さあ？　僕だと思うのなら僕だと思えばよかろ。犯人は誰でもよかろ。ほほほ」

　刑部さんは去って行った。

「ね、猫丸……」

「馬鹿猫」

　石田殿の声に怒りはあるが、オレには、ある覚悟が出来た。

「よし、わかった‼　犯人を見つけ出してやる！」

「えっ⁉」

「馬鹿猫の分際で？」

「馬鹿猫でも真犯人を見つけてやるさ！　それで刑部さんではないことを証明してやる！」

「猫丸、お主がその気なら、私も協力しよう」

　八郎も真剣な目で見つめている。

「ああ！　悪いな、八郎」

　早速、事件を捜査するには……。

「取りあえず、情報とかない？」

「情報？　犯人の姿ならあるが……」

「それもだけど、骸とかが、どうなっているのとか」

「それは無いぞ」

「えっ⁉　ないの⁉」

「当然だ。必要がない」

「そんな～。そういうので死んだ時間とか、わかるのに～」

「そうなのか⁉　猫丸？」

「……けど、オレはわかんね」

「わからないのか」

「だけど、聞き込みをすれば、何かわかるかも」

「聞きに行くのか？　猫丸？」

「ああ！　絶対、犯人を見つけてやるさ！」

「……何故、捕まえる気になった？」

　オレを見る石田殿の目に冷たさがある。

「刑部さんには世話になっているからさ。——それに」

「それに？」

「刑部さん、病気で顔を隠していたのか。前、顔を見るなんて悪い事したからさ、せめてもと思って」

「……あやつにとっては、汝如きがした事、気にもかけないだろう」

　石田殿は去って行った。その入れ替わりに、

「お兄様ー！　猫様ー！」

「お豪！」「お豪ちゃん！」「ふにゃ！」

　お豪ちゃんが早歩きで来た。

「お兄様！　遅いでする！　何かあったのです？」

　八郎を不安そうな目で見つめている。

「お豪、すまない。実は本日は遊べなくなってしまったのだ」

「何かあったのです⁉」

「辻斬りを捕まえる事にしたのだ」

「辻斬りを⁉　では、お豪も——」

「駄目だ‼　お豪を危険な目には遭わせたくない！」

「！　……」

「お豪ちゃん。辻斬りを捕まえたら、みんなで遊ぼう。だから、それまで待ってくれないか？」

「…………わかりました。お兄様と猫様が大坂を守るのですね！」

　こうしてお豪ちゃんと別れ、宇喜多屋敷に戻った。

「じゃあ、聞き込みを開始するか！　八郎はどうする？」

「私は武家屋敷を訪ねて聞いてみる事にする。猫丸は？」

「オレは町中の人に聞いて回るよ」

　あと、もう一匹、小声で、

「エリンギは？」

「俺は、ニャンコワークを駆使して聞いてみる。ガールハントも兼ねてな」

「おい！」

「どうした。えりんぎに怒って、とにかく調べるぞ」

「ああ！」「ふにゃ！」

　こうして調べる事にした。

　調査し終わった。その夕方、

「あのさ、死体の場所と殺害方法は聞いたぞ」

「私は怪しい者を聞いたが……得られなかったな」

「これまで二十件起きたが、辻斬りは夜中に実行して朝に死体が見つかっている。被害者は全て人夫だ。これが被害者の名前と住所だ」

　八郎に被害者リストを見せた。リストを見ながら、八郎は、

「確かに見つかったのは朝方だったな」

「そして、死体を見た人たちの話を集めて推測すると、背後から気づかれない様に背中を斬った。が、大半はまだ存命で助けを求めようとして、歩いた跡がある。——だけど、ここ三日前から一日に二回、辻斬りが行われている」

「二回もか？」

「ああ、時間は違うが一つはさっき言った背中を、二つ目が、あの片足を斬り、めった斬りやめった刺しに、したものだ」

「あの、酷いものか……」

　最後にエリンギに聞いてみると、

「忘れた」

　あっけらかんと言った。

「なんじゃそりゃ‼」

「猫丸、急にえりんぎを怒鳴って、どうした？」

「いや、なんでもない」

　しかし、エリンギは小声である事を言った。

「が、犯人が来そうな場所は大体予想出来る」

「えっ⁉　そうなの⁉　それなら、そうと言えよ」

「関係ない事だと、思ったからだ」

「大事なことだ‼」

「いったいどうした？　えりんぎに怒って？」

「八郎！　実はエリンギの勘で犯人が来そうな場所がわかるって！」

「な、そうなのか⁉　わかるのか⁉」

「ああ！」

「ふにゃ」

　エリンギも頷くと、八郎は勢いよく、

「これで辻斬りを捕まえる事が出来るのか！　では、今から——」

「八郎！　こう言うのって、現場を押さえた方がいいって、マンガやドラマではそうしている」

　行こうとした所を止めた。

「現場を押さえる？」

「辻斬りが誰かを襲おうとした時に捕まえるのがいいみたいだ」

「そうか。それならば確実に辻斬りだ。だが猫丸、囮は我々がなるぞ」

「ああ、その方がいいな！」

「——それにしても、一晩で二人も殺害する様になったか……」

「こりゃ、早く捕まえないといけないな。けど、焦っちゃダメだ」

「夜まで待とう。猫丸」

　こうして、夜になるのを待った。