備前宰相の猫

猫と辻斬り

　三件目の辻斬りが起きた後、急いで八郎を連れて行き現場を見せた。

「成程、猫丸の言う通り、背中を斬られて殺されているな」

「ああ」

「これが、三件も続いたのか？」

「そうだ」

「ならば、父上に報告した方がいいだろう。行くぞ、猫丸」

　オレたちは、大坂城に行く事になった。

　大坂城御対面所にて、

「——つまり、今、大坂の町は辻斬りの騒ぎで持ち切りと言う事じゃな。八郎」

　上様は真剣な目で、オレたちを見つめ、話を聞いている。

「はい。猫丸が全て確認しています」

　八郎に目で合図をされ、オレから話す事になった。

「えっと、一か所目が上町で、二か所目が平野町で、三か所目が小橋寺町で、全て職業は人夫で、背中を斬られて殺されています」

「そうか……こうしてはいられん！　よし！　すぐに手配する！」

　その後、

「ん？　八郎？　あれは？」

　時代劇でよく見る看板みたいなものがあり、何やら文字が書いている。

「御触書だ。あの辻斬りの事が書いている」

「なんて書いているんだ⁉」

「では、要約だけまとめて言おう。あの辻斬りを捕まえると黄金十枚をだす。と、書いている」

「黄金十枚？　黄金十枚って？」

「百両だ」

「百両って？」

　金額が分からないので、小声でエリンギに聞くと、

「おおよそで一千万だな。くくく……」

　なぜか、エリンギは嬉しそうだが、オレは、

「いっ⁉」

　一千万と言いかけると、八郎が不思議そうな目で、

「？　どうした？　猫丸？」

「あ、いや、なんでもない。けど、黄金十枚って大金だな」

「そうか？　だが、このくらい懸賞金があれば、すぐに捕まるだろう」

「そいつはどうかな」

　小声でエリンギはつぶやいた。

「ん？」

　それから七日たって、

「さて、行くぞ」

「オレも！」

「ふにゃああ！」

　大坂城に遊びに行く事になっているので、行こうとすると、

「あれ⁉　八郎⁉　あれ⁉」

「また辻斬りか」

　黄金十枚の懸賞金をかけたが、辻斬りは捕まっておらず、いまだ大坂の町で斬りまくっている。

「おいおい……」

「酷い……」

　野次馬の声には怯えや恐怖が含まれている。

「すいませーん‼」

「見せてくれないか？」

　何だか様子がおかしいので見に行ってみた。

「う……」

　遺体を見ると、片足が斬られているだけではなく、体中をめった斬りやめった刺しにしている。そのせいか、今まで以上に血飛沫が飛び散っている。

「これは……」

「この者も人夫なのか？」

　八郎が尋ねると、

「ああ、そうだけど……」

　町人は震えながら答えた。

「調子に乗ってきたか」

「犯人はまだか？」

　そして大坂城では、

「お豪に会う前に父上か誰かに聞きたいものだが……」

「聞こうぜ。八郎」

「きちんとした理由があるのなら、お豪も許してくれるだろう」

　大坂城を歩いていると、

「あ、石田殿」

「どうした。宇喜多殿……と猫」

「ふにゃあ」

　オレはシカトですか？

「辻斬りについて、何か噂はないでしょうか？」

「辻斬り？　辻斬りなら——」

　石田殿の視線の先には、縄で縛られた大勢の人が歩いている。

「な、なんじゃありゃあ⁉」

「全員辻斬りだ」

「今朝も人が殺されたのに、それはおかしいでしょう」

「……しかし、犯人らしき人物の情報は入ってくるのだ。山の様に」

「山の様に？　なんで？」

　石田殿は気まずそうな顔でになった。

「上様の掛けた懸賞金が高すぎたのだ。それにより、どの情報が真実なのか分からないのだ。それで、仕方なく全員捕まえたのだ」

「うわ～」

「これは……長引くかもしれんな」

「ああ、懸賞金を減らしてみようと思うが、それをすると批判がくるかもしれん」

「難しいっすね」

「そうだな——おや？」

「「「「⁉」」」」

　ものすごく速い風が吹いた。と、思ったら、

「あの下郎‼」

「あれは——」

「弥九郎さん？」

　弥九郎さんの向かった先には虎之助さんが！

「汝かぁ‼」

　弥九郎さんが抜刀すると同時に、虎之助さんも抜刀して抵抗した。

「何がだぁ？」

「汝が儂を辻斬りと告げ口したんやろうが！」

「はっ⁉　——そうなのか！　なら、辻斬り退治と行くか‼」

「ちゃうわ‼　ボケェ‼」

　また斬り合いになると、石田殿が、

「汝ら‼　今度は改易にするぞ！」

「「……ちっ」」

　二人とも納刀し、大人しくなり戻った。

「……弥九郎さんが犯人——」

「ではない。辻斬りがあった時、小西殿は小豆島にいた」

「そっか！」

「では、違うな」

「…………ちっ」

　オレは屈んでエリンギに小声で、

「なあ、今の『ちっ』ってなに？」

「残念だな。あの南蛮かぶれを処刑して、懸賞金丸儲けと思ったのに」

「言ったの、お前かよ‼」

「どうした。えりんぎと、こそこそして」

「い、いや……」「ふにゃあ」

　八郎に不思議そうに思われたが、一方で石田殿の視線は逸らしている。

「実は、我々の中で疑われた者は小西殿だけではないのだ」

「「えっ⁉」」

「その、な……」

「どうしたんだよ⁉」

　普段の石田殿と違い、戸惑っている。

「…………実は、大坂城の中では紀之介が真犯人ではないかと言われているのだ」

「な、何故⁉」「なんで⁉」