備前宰相の猫

飼い主と兄（後編）

　そして、父様は死に、宇喜多家は混乱した。

『兄様、これから、私達はどうなるのでしょう？』

『それは分からない。——もし、これで没落しても、私が三浦家も宇喜多家も復興させてみせるさ。だから気にするな』

『……はい』

　ある日、私達の所に後の上様がやって来た。

　子供のいない上様は、私を気に入り、大層可愛がってくださった。

　上様が来た、そんな夜の話だ。

『母様』

　私は母様に用があり探していると、母様の声がする部屋があった。だが、その声は普段の優しい声ではない異様な声だったので、覗いて見ると、上様と母様が同じ床にいたのだ。

『…………』

　それを、ただ見ていると、

『八郎』

『兄様』

　私は兄様に抱き着き、泣きそうになると、

『泣いちゃだめだ……絶対に泣くんじゃない……母上のしている事は、私達のこれからを思っての事だ……』

『…………はい』

　私は見てしまったのだ。見てはいけない物を、

「なんで、同じ布団に入っちゃいけないんだ？」

　オレが疑問に思っていると、エリンギが八郎の足元によって来た。

「ふにゃああああ！　ふにゃああああああ‼」

「ど、どうしたのだ？　えりんぎ？」

「ふにゃああ！」

　エリンギを抱っこして、こっそり話を聞くと、

「お前、こんな話を聞かないアホがいるか！　もっと詳しく聞かせろ‼　バカ猫！　お前の方からも言え‼」

「オレの方って……もしかして、エロい事かぁ‼　誰が聞くかぁ！」

「ちっ！」

　エリンギは不愉快そうだが、八郎は涙目で見つめている。

「猫丸、私は以前、お主に聞いたはずだ。親の伽を見た事あるか、と。それが、この事だ」

「あ……」

『八郎……いや、若様』

　兄様は恭しく言った。

『兄様！　八郎でいいです‼』

『よろしいですか、若様。若様が宇喜多家を継いだ様に、私も三浦家を復興します。それが母上の願いだからです』

『兄様……』

『心配しないでください、若様。三浦家が復興しても、私は若様の元、忠誠を誓います』

『でも……』

『私は若様を裏切りません。そして、若様が間違っている時は、声高く間違いを指摘します！　——それは家臣としてではなく、兄として、だ』

『兄様……』

『だから、若様。これから、堂々として下さい』

『はい！』

　私は、母様と兄様の為に宇喜多家に恥じぬ生き方をしよう。そして、私を大切にしてくださる上様の為に力になろうと、誓ったのだ。

　そして、母様や兄様と大坂城に行く事となった。

　そんなある日の大坂城での話だ。

『若様、土産でございます』

　大坂城に居た時、兄様が包み紙を持って、私の元に来たのだ。

『そんな仰々しいです。兄様、八郎でいいって言ったのに』

『どうぞ、お受け取り下さい』

『……これは？』

　包み紙を開けると、中には饅頭が入っていた。

『では、頂きます‼　——美味しい！』

『そうですか！　良かったです！』

　饅頭を食べ終わると、

『この饅頭、お豪にも食べさせたいです！』

『そう言うだろうと思い、はい！　饅頭でございます』

　兄様は、もう一つ包みを出した。

『わあ！　有難うございます。兄様‼』

　お豪に渡してくると、

『若様、美味しかったでしょうか？』

『はい！　兄様‼　その……』

『どうしました？』

『饅頭のお代わりが欲しいです！』

『お代わりですか？　これは京で買って来た物ですが……いいでしょう！　買って来ましょう』

『わあ！　兄様！』

『そんなに喜ぶ事ですか？』

　旅支度を終えた兄様は、

『では、行って来ます！　若様！』

『行ってらっしゃい！　兄様‼』

　こうして兄様は京に行った。

　そして、天正十二年十一月二十九日の事だ。

　その日、地震が起きた。

　幸い、大坂には大きな被害は無かった。

　被害がないので、いつも通り、お豪の所に行くと、

『た、大変です！　桃寿丸様が、桃寿丸様が！』

『兄様がどうした？』

『お亡くなりになりました‼　京の饅頭屋の下で見つかりました！』

『…………え』

　そして、骸を見ると、紛れもなく兄様だった。

　私は一人、部屋に戻り、

『に…………いさ…………ま…………』

　ただ、ひたすら泣いた。

　あの時だ。

　あの時、私が饅頭のお代わりの催促をしなければ、兄様は……。

「兄様はその日、京に行く事はなかったのに‼」

「八郎」

「猫丸、私が饅頭を買いに行くなと言ったのは、お主までいなくなるかも知れないと、思ったからだ」

「八郎、それはお前一人だけじゃない。事故や病気、殺人、自殺……そして地震。それだって、もしあの時、ああすれば、こうしなかったらって、思っている人は星の数ほどいる。その残された人たちは、その中で生きている」

「……猫丸」

「死んだ人は生き返らない。過去は戻ってこない。その死んだ人のために、今なにが出来るか、それをする事だ」

「！　私は——」

　私がする事は……。

「私は、母様と兄様、そして上様の為、宇喜多家の当主として、堂々と生きる！」

「そうか！　じゃあ、オレは八郎を裏切らない！　八郎が間違っている時は間違っているって言う！　そして、八郎より先に死なない！」

「猫丸！」

「オレは約束する」

「猫丸、感謝する……」

「八郎……」