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備前宰相の猫  作者: 山田忍
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猫と武将

 や、野盗か! どうすれば⁉

「金を出せ」

「か、金って……」

 持っているお金は、お札は無く、硬貨だけで何とかなるのか?

 カバンから財布を出そうとした時、

「金を出す必要は無い」

「な——ぎゃああああ!」

 何が起きたのかと、思う間も無く、

「ぐあああああ!」

 へたり込む音がして、

「ひ……ひいいいいい!」

「お、おい! 逃げるぞ!」

 怯えた声と野盗たちが逃げ出す音がした。

「顔を斬っただけだが……小心者だな。猫よ、怪我は無いか?」

 暗闇の中、声とうっすら見える体格でわかるのは、

「あ、あの、昨日、助兵衛さんと言ってた人ですよね」

「ああ、そうじゃ」

「あ、あの、また助けてくれて——」

「礼はいらん。礼を言うのは儂の方じゃ」

「えっ?」

「若様の相手をしているからじゃ」

「い、いや! 相手ってほどでは……」

「若様には同じ年頃の者が少ないから、お主との話が楽しいのじゃろう。もし、礼をするのなら若様と仲良くしてくれ」

「ああ、わかった」

「若様の友になるのならば、名を名乗らんといかんのう。儂の名は花房助兵衛職秀はなぶさすけべえもとひでじゃ。猫丸殿、若様を頼む」

「はい。あと、野盗の事は内緒にしてもらえますか」

「野伏せりの事か? 何故じゃ?」

「若様に心配かけたくないので、それで」

「わかった。約束しよう」

 そうして朝になり、話すべきヤツに話をした。

「昨日、どこで寝たんだ? エリンギ」

「あの民家の中だ。あそこの奥さんと娘さんは美人だから、ついつい可愛い猫ちゃんとして遊んだぞ。楽しかったなあ……」

 エリンギは、またスケベオヤジの顔になっている。

「オレが野盗に襲われたのに、お前は遊んでいたのか‼」

「そうか、それは残念だな」

「なにが残念だよ! たくっ!」

「俺も不愉快だ。あのボンボンが出るたび奥さんやわかりやすく変わるからな。まったくもって不愉快だ」

「はい。そーですか」

「猫丸、よく眠れたか。昨日、少し騒がしかったが」

 若様は爽やかに、何も知らず出て来た。

「まあ、はい……」

 約束は守られているみたいだ。よかった。

 こうして、戦をするための準備をしている。

「次の戦だ。ここらの城もすぐに落としてみせる」

「また、死体とか怪我人とか出るの?」

「死体? 死人の事か?」

「まあ、そんな感じか」

「出るだろうな。だが、それは全て敵の者だ」

「はあ……」

 なんで、こんなに堂々と言い切れるんだろうか? それより、オレが嫌なのは死体の方だけど、それに気づいてない。

と思ったその時、叔父上と呼ばれていた人物が、

「若様、高松城の様子を見て、勝賀城が無抵抗で降伏しました」

「そうか、根切りの策が功を奏したな」

「その様です」

「流石は黒田殿だな。頼りになるお方だ」

「黒田殿がいれば、讃岐の制圧は予定よりも早く終える事も可能でしょう」

「ああ、父上もお喜びになるだろう」

「よろしいですかな」

 若様の前に現れたのは、細身でボロボロの肌で長い顔の四十前の男が、杖を突いて歩いて来た。

「ああ、黒田殿」

「儂は里人から、植田の郷に新しい城を築き、元親の居城の白地城の後方を守備させる戦法だと、話を聞いたのだ」

「では、我等で——」

 若様が動こうとすると、

「待ちたまえ。儂が見付け出してから、その植田城を攻撃しよう。——宇喜多殿」

「何でしょうか?」

「そちらの兵将を五人ほどお借りしたい」

「承知した。それでは私は……」

 黒田殿と言われた男は、ギョロ目の鋭い眼差しでオレを見て、

「その猫と戯れるが良い」

「——ぎょ、御意のままに」

 って、オレ知られているんかーい!

「お、おい! 誰だよ。このおっさん⁉ それになんで、お椀を持っているんだよ!」

「これは兜じゃ」

「えっ⁉ これも兜なの?」

「猫丸。このお方は、四国征伐で讃岐方面の軍監をなさる、黒田官兵衛殿だ」

「黒田官兵衛? 軍師官兵衛なら聞いたことあるけど?」

 エリンギはため息をついているように見えるが、黒田官兵衛と言う人は呆れて、

「何じゃそれは? とにかく儂は植田城を見て来る」

「では、若様……」

 あの叔父上と言われた人と花房のおっちゃん、以下三人の人たちが黒田官兵衛と一緒に行った。

「猫丸、黒田殿は鳥取城で兵糧攻めをし、備中高松城では水攻めを成功させたと言う逸話を持つ、知恵が回るお方なのだ」

「兵糧攻め?」

「兵糧攻めとは、周辺の米を買い占め包囲して飢餓に追い込む手立てだ。聞いた話では食糧が無くなり、人を食べて応戦したと……どうした? 猫丸?」

 想像はしたくない。したら、その人たちの恐怖とか、考えるだけで地獄絵図じゃん。

 それより若様、嬉しそうに言わないでください。結局、人殺しの話でしょ。

 花房のおっちゃんと約束したけど、守れるのか不安になってくる。

「猫丸、ところで軍師官兵衛とは何者だ? 黒田殿によく似た名だが、その者も優れた智将なのか?」

「軍師官兵衛ってのはドラマで——」

「どらま? どらまって何だ?」

 オレはエリンギを見たが、

「ふにゃ~あぁ」

 あくびをして、オレの事なんか素知らぬ風だ。

「ドラマってのは芝居で、軍師官兵衛はそのタイト……題名なんだ」

 若様に、ひたすら説明をした。

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