備前宰相の猫

猫と蛙

　オレは後日、八郎から接待がある事を知り、小早川殿がオレに興味がある事も知ったが、気にせず普段通りの生活を送った。

　そんなある日、

「エリンギ、来るのかよ」

「ヒマつぶしだ。お前のやられるところを見ようと思っただけだ」

　オレの肩の上でエリンギは笑っている。

「なんだよ！」

　エリンギを肩に載せたまま、左衛門さんの屋敷に着いた。

「左衛門さん！　来ました！」

　来ない。

　来ない時は……。

「左衛門さん——虎之助さんも⁉」

　左衛門さんと虎之助さんは、二人で酒を飲んでいた。

「あー、猫か。来たか。お主も一杯やらんか？」

「——あのー、稽古は？」

「酒を飲んでいても出来る！　むしろ、酒を飲んでいる時に武芸をしなくてどうする‼」

　左衛門さんは、ハッキリと言い切った。

「……」

「それよりよぉ、猫。食うか？　酒の肴だ」

　虎之助さんの手を見ると、焼き肉らしき物が！

「食べます‼」

　焼き肉を食べてみると、

「ん？」

　味は牛肉の様で牛肉じゃない……この肉は？

「あのー？　虎之助さん、この肉は？」

「あぁん？　犬の肉だ」

「ぶうっ‼」

　オレが噴き出すと、二人は焦りだした。

「ど、どうしたんだ⁉　噴き出して、何故驚くんだ⁉」

「い、いや……。犬なんて……食べませんよ」

「犬を食べないのか？　その辺にいたから、捕まえて食べただけだぞ」

　戦国の世では、ペットは飼えない！　逃げたら帰って来ない！

「そんなこったぁ、どうでもいい。俺が捕まえた、こいつ！　食おうぜ！」

　虎之助さんの手に持っているのは……赤いカエル⁉　カエルは体をバタつかせ逃げようとしている！

「カ、カエルって⁉」

　驚いていると、虎之助さんはカエルを目の前に突き出した。

「当然、猫の分も分けてやるぞ！　美味いぞ！」

「いりませんよ‼」

　カエルが食べられる事は知ってるけど、食べたくはない。

「いらないのか？」

　左衛門さんが木刀を持ってる！　ヤバい！　こうなったら！

「左衛門さん、虎之助さん、見てください。このカエル、色が赤いでしょう」

「ああ、それが？」

「このカエル、実は毒があるんですよ！」

「何ぃ⁉　毒だと！」

　虎之助さんが驚いた。これならば、

「毒があるのなら、食わない方がいいな」

「だから、逃がしましょう、このカエルは危険ですよ」

「う、うむ」

「じゃあ、逃がすぞ」

　虎之助さんはカエルを放り投げ捨てた。

　カエルは少し逃げると、

「……」

　少し立ち止まって、オレを見てから、また逃げた。

「だが、蛙は惜しかったな」

「次の酒の肴は、どうする？」

「どうすると言われても——」

　二人はエリンギを見て、

「「……」」

「……」

「「…………」」

「…………‼」

「おい！　猫！」

「ふにゃああああ（ふざけるな）！」

　エリンギは、ものすごい速さで逃げた。

「猫！　あれ、食っていいか？」

「えーと、色々な意味で、やめた方がいいと思いますよ」

「とにかく、お主が先に猫を捕まえたら食わない。俺達が先なら食べる。それでいいだろ！」

「あ、ああ！　ちょっ！」

　二人は走り出した。

「まあ、日ごろの事を考えるとな。——でも、放っておく訳には、いかないよな」

　と、言ってる間に、宇喜多屋敷に着いた。

　エリンギが帰っているとしたら、ここだからな。

「おーい！　八郎！　エリンギ見なかったか？」

「えりんぎか？　帰って来ていないぞ？　どうした？　まさか⁉　えりんぎの身に⁉」

　八郎は心配しだしたが、オレは気にせず、

「来ていないのならいいんだ。じゃ」

「待て！　猫丸‼　普段は探さないお主が探すのだ！　何かあったのだろう⁉　私も手伝う！」

　外に出ようとすると、八郎に呼び止められた。

「八郎……実は——」

　八郎に、エリンギに何があったのか正直に言った。

「え、えりんぎを、か……それは困るな」

「まあ、そう言う事だ」

「では、探しに行くか」

「ああ」

　二人で外に出ると、

「ゲゲゲゲ」

　声がしたので、その声の出どころを見ると、足元に、あの赤いカエルがいた。

「ん？　あの時のカエル」

　カエルは飛び跳ねて、門の前で止まった。

「な、なんだ？」

　門の前まで行くと、

「あっ！」

　今度は門の外に出て、ある程度の距離まで行くと止まった。

「もしかして……」

「……オレたちを案内している？」

「ゲゲゲゲ」

　またカエルを追いかけると、さっきの繰り返しだ。

　こうして、案内されたのは、

「「大坂城⁉」」

　カエルに導かれた場所は、大坂城奥御殿の一室だ。

「この部屋は……」

「入るぞ」

　八郎は部屋のふすまを開けると、

「誰でする⁉　お豪のお部屋——、お兄様⁉」

　こわばった表情のお豪ちゃんは部屋の片隅で座っている。その後ろから、

「ふにゃん！」

「エリンギ！　無事か⁉」

　エリンギが飛び出して、オレの元に駆け寄ると、お豪ちゃんは安心した表情になった。

「えりが、ただならぬ様子でお豪の元に来たの。それでお豪が、かくまっていたの」

「そっか。悪いな、お豪ちゃんに迷惑をかけて」

「えりを守るぐらいなら、構いませぬ」

　オレたちは、エリンギを連れて大坂城を出て、宇喜多屋敷に戻った。

「そういえば、あのカエルは？」

「いないな。ドコに行ったんだ？」

「恐らく、また逃げたのだろう」

「そっか」