備前宰相の猫

猫と緊張

「来ましたよ～。王の兄ちゃん」

「来ましたか。では、行きましょう」

　それから、歩いて目的の屋敷の前に着いた。

　そう言えば前日、八郎は、

『よいか猫丸、彼の顔の傷には、絶対に触れてはならない』

『なんで？』

『彼の顔の傷は禁句なのだ。絶対に聞いてはならないぞ』

　八郎は不安そうに見つめている。こんな風に不安そうに見つめられると、聞く事なんて出来ない。

『わかった。聞かないよ』

　——なんて言ってたからな。

「猫殿、着きました。——猫殿」

　王の兄ちゃんはオレを呼びかける時に、声のトーンが変わった。

「なに？」

「猫殿、顔の傷は……」

「あ～～、わかったって！　それは八郎から聞いたって！」

「そうですか。それならば、絶対に言ってはいけませんよ」

「わかってるからさあ！」

「わかっているのなら良いのです」

　八郎も王の兄ちゃんも、そこまで言うとは……、よほど言ってはならない事なのだろうな。

「では、屋敷に入りましょう」

　屋敷に入ると、男の人が出迎えてくれた。

「……いらっしゃい。待っていたよ……」

　右の額と鼻に傷がある男の人がオレたちを出迎えてくれた。

「久しぶりですね。長岡殿」

「あ、初めまして、猫丸と言います」

　長岡殿と言う人は、オレの全身を見てから、

「……右近殿から聞いたよ……君が宇喜多殿に飼われている猫だね……」

「まあ、はい」

「それでは長岡殿。お願いします」

　王の兄ちゃんは頭を下げた。が、顔色は悪く、その手を見ると、かなり震えている。

「に、兄ちゃん‼　どしたん⁉　その手⁉」

「……ああ、気にしなくてもいいよ。いつもの事だから……」

「——いつもの、って」

「……じゃあ、行こう……二人とも……」

　三人で茶室の中に入った。

　茶室は、あの暗い態度とは違い、品物はオレでもわかる中々センスの良い物だ。

　手の震えていた王の兄ちゃんも、堂々と茶会を楽しんでいる。

　まあ、オレも何とかなったが、長岡殿は薄く笑い、

「……茶会は楽しいかい？　化け猫？」

「化け猫⁉」

「長岡殿、猫殿は人です！」

　王の兄ちゃんは怒ったが、長岡殿はあの調子で、

「……そう、どっちでもいいけど……」

「って、ゆうか！　王の兄ちゃん！　なんでこんなんと、兄ちゃんが知り合いなんだよ⁉」

「……某と右近殿の茶の湯の師は、同じ宗易殿だからね…………要するに友人さ……」

　怒っていた王の兄ちゃんは落ち着きを取り戻してから、

「——そうです」

「こんなのが……」

　こんな目が死んだヤツが友人なのか。

「……それより、化け猫。君の国はどんな国なの……」

「えっ⁉」

「……噂では、南蛮でもない国だって……聞いたよ……」

「…………そうですか。では——」

　取りあえず、オレの世界の事を少し説明してみた。

「……ふーん。総理大臣、か……」

「それが、どしたん？」

「……某の子孫や一族では、もし成れたとしても、すぐ終わりそうだね……」

「そういうもんですか？」

「……そういうもんだよ……」

　こうして茶会が終わると、

「長岡殿、本日は猫殿も、お招きいただき感謝します」

「……いや、構わないよ……化け猫の一匹ぐらい……いざという時は切り捨てればいいからね……」

「長岡殿！」

「そんな、切り捨てるって」

「……ははは……冗談だよ……右近殿は色男なのに冗談が通用しないね……」

「今なんと⁉」

「……右近殿は色男なのに冗談が通用しないね……」

「色男ぉ⁉」

「長岡殿、私が色男な訳ないでしょう」

「……ああ、相変わらず右近殿はわかってない……君は美男なのに……」

「えーと、長岡殿もですか？」

「……何？」

　長岡殿と言い、弥九郎さんと言い、なんで自分の方がかなりイケメンなのに、そうなるんだ？　長岡殿は目が死んでいて、ネクラで、負のオーラは出ているけど、顔だけなら乙女ゲームにいそうな顔なのに。

「……何？　何か変なの……？」

　一瞬だが、長岡殿は冷たい目になった。

「あっ！　いえ、別に変では！」

「ならいいじゃないか……あ、そうそう……右近殿、知ってる？」

「何をです？」

「……小早川殿が大坂に来るって……」

「小早川殿が！」

「誰それ？」

「ああ、猫殿は初耳ですか。小早川殿と言うのは、あの毛利家の三男にして、厳島の戦いで陶晴賢を圧倒し、最近では四国征伐の伊予方面で活躍した方です」

「よくわからないけど、すごい人なんだな」

「……恐らく宇喜多殿にも、この事は入っていると思うよ……聞いてみたら……」

「ああ、わかった。聞いてみる」

　オレ達は屋敷を出て、二人で帰った。

　そして帰り道、

「王の兄ちゃん」

「どうしました？」

「王の兄ちゃん、皆から好かれていますね」

「そうですか？　私を憎む者もいますよ。例えば異教徒の者とか」

「へっ⁉」

「結構、色々罵られていますからね。挙句の果てには、山伏に呪いをかけられました」

「はあっ⁉　なんじゃそりゃ⁉」

　そんな事するのかよ⁉

「猫殿の世の私と同じ姿形をした者も、私の様に呪われなければ良いのですが……」

「大丈夫ですよ。誰も呪いませんから」

「そうですか。ならば、安心です」

　王の兄ちゃんと別れて、宇喜多屋敷に戻って来た。

「八郎！　帰って来たぞ！」

「猫丸！　茶会はどうだった？」

　茶会の様子を八郎に事細かに説明をした。

「そうか。茶会は楽しかったのか？」

「まあ、緊張したけど、なんとか」

「ならば良かった。猫丸が楽しんでくれて」

　少し楽しめないところがあったけど。

「ああ、そう言えば八郎。小早川殿ってのが来るって、長岡殿が言ってたけど？」

「ああ、小早川殿が大坂に来て、父上に謁見するのは聞いた」

「オレたちは接待の手伝いとか、あるのか？」

「——場合によっては、猫丸の手を借りるかもしれない」

「猫の手も借りたい、か。まあ、その日になったら言いまい」

「猫丸、その日になったら、だ」

「ふにゃん（来たぞ）！」

　なかなか帰って来なかったエリンギが帰って来た。

「エリンギ！　遅かったな！」

「えりんぎの手……否、足も借りるかもしれないな」