備前宰相の猫

猫と木刀

　武芸の訓練をしていた、ある日の事、

「とおー！」

「はっ！」

　オレの一撃が左衛門さんの腹に当たった。

「最初の一発で当てるとは、成長したな！　用意してよかったぜ！　ほらよ！」

「わわっ！　これは？」

　左衛門さんが投げた物をキャッチして見ると、それは木刀だ。

「今から、刀で戦う鍛錬をする！」

「はい！」

「刀も使えないとな」

「そうですね！」

「では、行くぞ‼」

「お願いします‼」

　初めて刀を使うが、槍の練習の成果があったのか、思ったより速く避け攻撃が出来る。だけど、左衛門さんもオレの動きを見抜いているようで、簡単に避けている。

「よっと」

「いで！」

　オレの頭に木刀が直撃した。

　その後も、

「いってえー」

「おお！　やってるな」

「虎之助！　来たのか⁉」

　声が聞こえたので、見ると加藤殿が立っていた。が、気になる事が、

「あのー？　加藤殿、謹慎は？」

「もう解けた！　が、あれと同じ日に、と言うのが納得いかねぇだけだ」

「ああ……」

　あの人と一緒か……。

「それより、猫、武芸の訓練をしているんだろう？」

「あ、はい。しています」

　オレの返事を聞いた加藤殿は嬉しそうに、

「俺もまぜろ。武芸は大人数で訓練するもんだ」

「そうなんですか？」

「——まあ、敵味方入り乱れて戦うからな。そうするぞ」

「わかりました」

　こうして、二対一で戦うことになった。

「オラオラ！」

「はあっ！」

「わわっ！」

　左衛門さんだけなら、なんとかなっていたが、加藤殿と一緒だと、避けて防ぐので精一杯だ。

「猫！　どうした！」

「二人がかりでは厳しいか？」

「くっ！」

　確かに厳しいけど、これが出来なきゃ、何も出来ないヤツのままだ！

「はあー！」

　向かったが、

「「でぇい！」」

　頭と腹に激痛がして、それと同時に意識を失った。

「……ん？」

　気がつけば、木の下で横になっていて、左衛門さんと加藤殿が横になったオレを見ている。

「気がついたか？」

「あ……はい……」

「少し強かったみたいだな。悪ぃ」

「い、いえ……それより！　練し——いたた……」

　まだ、頭と腹が痛い。

「おいおい、もう少し休むぞ。それからでもいいだろう」

「わかりました。では」

　今回はオレの体に気を遣ってくれたのか、左衛門さんは酒ではなく白湯を出してくれた。

「猫、本来なら真剣ぐらい使いたいのだが……」

「いやいやいやいや！　それは使わないでくださいよ！」

「昔、教えてくれた人は何も巻かない槍で教えたのだが……」

「死にますよ！」

　よく生きていられましたね！

「お主が守りたいのは、宇喜多殿だけか？」

　加藤殿は酒を少し飲みながら、オレを見ている。

「！　八郎だけではないです。オレのせいで死んだ人や傷ついた人がいます。そういう人たちを増やしたくないのです」

　加藤殿は木刀をオレに向けた。

「ならば、死ぬ気で行け。死ぬ気で行かないと自分どころか、誰も助けられない」

「——はい」

「では、休憩は終わりだ。行くぞ」

「はい！」

　また打ち合いをした。今度は少し攻撃が出来るようになった。

「やるじゃねぇか！　猫！」

「その調子だ」

「はあー！」

　とにかく練習をした。夕方になる頃には、

「たあっ！」

「⁉」

　左衛門さんの脇腹に当てた。

「やるな！　だが——」

「とお！」

「いでっ！」

　オレの肩に加藤殿の木刀が当たった。

「まだまだだな。だが、よくぞここまで強くなったな」

「そ、そんな……まだまだですよ……」

「今日は、ここまでだな」

「ありがとうございました！」

　オレが一礼をすると、左衛門さんは、

「猫、明日は俺ら、大坂城に行かなくてはならない。明日は自分で練習してくれないか？」

「わかりました！」

　オレが左衛門さんの屋敷から出る時、加藤殿が話しかけて来た。

「猫、少しの間、一緒に帰らねえか？」

「いいですよ」

　オレは加藤殿と短い時間だが、一緒に帰る事になった。

「加藤殿は真剣ぐらい使いたいと言いましたけど」

「けど、何だぁ？」

「加藤殿、なぜ使わなかったのですか？　オレが初心者だからですか？」

　加藤殿は視線をそらしてから、

「そういうんじゃねぇ。俺が太刀とか使うと歯止めがきかなくなるからさ」

「えっ⁉」

「俺が何処まで暴れるかわからねぇ。わからねえから、太刀とか使いたくねえだけだ」

「そうですか。じゃあ、弥九郎さんには？」

　加藤殿は目を輝かせながら、

「あれは殺すしかない」

「……虎之助さん」

　そうして、虎之助さんと別れて宇喜多屋敷に帰った。

「はあー。疲れた。明日は自主トレだ」

　オレが剣術の練習をしていると、足元にエリンギがやって来た。

「ふん。よくやるな、バカ猫」

「やるに決まってるだろ。そうしないと強くならないし」

　エリンギと話していると、八郎がやって来た。

「猫丸、お主に用がある」

「なに？　八郎？」

「今、石田殿が来た。どうやら、お主に用があるみたいだ」

「オレに？　なに？」

　八郎に呼ばれると、目の前には石田殿がいた。

「……馬鹿猫」

　石田殿は腕を組んで、目を細めてオレを見つめている。

「な、なんですか⁉」

「明日、私の屋敷で学問を教える」

「へっ⁉」

　オレが驚いていると、石田殿は話を続けた。

「汝には学と教養が無いからだ。そんな怪物を上様に近づける事が出来るか」

「まあ、中学生だけど、頭の中は小学生レベルですし」

　石田殿は呆れて、

「何だそれは？　とにかく汝に学問を教える。私の屋敷に来い」

「なんでこんな時に左衛門さん仕事なのー⁉」

　すると八郎が小声で、

「猫丸、石田殿なら強引に明日は学ぶ事をすると思うぞ」

「えー‼　勘弁してよ！」

「後、馬鹿猫」

　石田殿の表情は変わらないが、声は嬉しそうだ。

「なんですか？」

　オレは落ち込んでいると、石田殿の嬉しそうな声のまま、

「その猫も連れて来い」