備前宰相の猫

猫と行進

　次の城までの間の行進は、オレたちの前は鉄砲や槍や弓や旗を持っている人たちがいて、後ろは荷物を持っている人たちで出来ている。オレは馬に乗った若様の横で歩いていると、若様はオレに質問ばかりしてくる。

「猫丸。猫丸は幾つだ？」

「オレの歳？　十三歳だけど、早生まれだからな」

「早生まれ？　何だ、それは？」

「一月一日から四月一日に生まれた人のことだ」

「……私達は数え年で考える。生まれたら、その時点で一歳、そして次の正月で二歳となるのだ。猫丸の国は生まれた日に年を取るのだな」

「まあ、そうだけど。じゃあ、お前はいくつだ？」

「十四だ」

「って事は、やっぱタメか！」

　で、この年で殿かよ！

「猫丸の仕事は、何かあるのか？」

「中学生。学校に行って、部活しているぐらいだ」

「学校？　学校とは足利学校か⁉」

「ちーがーう！　高松中学校だよ！　そんな名前じゃない！」

「そ、そうか……。違うのか……」

　なぜか若様は頭を垂れて、わかりやすくがっかりしている。するとエリンギがオレの右肩に飛び移り、左肩に前足を移して、

「足利学校とは、一通りの軍学を学んだ優秀な軍師を育て、卒業すれば引く手あまたで大名に採用されるのだ。お前みたいなヤツに、わかりやすく言えば東大みたいな物だ」

「す、すげぇな！」

　——それにしても、

「若様、甲冑とかは身に着けないのか？」

　若様の衣装は早朝に会った時のままだ。

「当然だ。具足を全て身に纏っていては、動きづらく体力を無駄に使ってしまうではないか」

「そっか。それに……」

「それに？」

「その馬なんだよ！　小さいじゃねーか‼」

　若様が乗っている馬は着飾っていても、ずんぐりむっくりしたポニーみたいでサラブレットとか言う馬ではない。どうせなら、そっちの方が似合っているのに。

「小さい？　そうか？　四国の馬は私が乗っている馬より小さいぞ」

「えっ⁉　そうなの⁉」

「この馬の気性は荒いが、力があり山道でも歩く事が出来るからな。荷物運びや移動には欠かせない」

「でもなあ……」

　お前には似合わねえよ。

「それにしても、行けども行けども荒野だな」

　村らしきところがあるが、その建物はすべて焼け焦げて廃屋になった家や、どうしようもなく荒れた田畑が広がっている。

「四国は二十年ぐらい戦乱が続いたからな」

　昔の香川県も町並みもなく野原だったのかと、考えていると、

「あっ……」

　どこからか、かすかな声が聞こえた。泣くような声が、

「どうした？　猫丸？」

　その声の出どころを見つけると、痩せた野良犬が何かを貪り食べている。

「な、なんだよ……」

　野良犬が食べていた物をよく見ると、へその緒が付いた赤ん坊だ。いや、赤ん坊らしき物だ。らしき物は、はらわたも出て骨が見えるのに、かすかな声を出し手足をわずかに動かしている。

「や、やめ……。うわぁっ⁉」

　赤ん坊に駆け寄ろうとしたが、エリンギがオレの足元に出てきて転ばされた。

「い、いてて……。何するんだよ‼」

　エリンギがオレの耳元で何かを言うより先に若様が、

「猫丸、何処に行く気だ？」

「あの、赤ん坊を助けに……」

「猫丸、あの赤ん坊は助からない」

「そ、そんなこと！」

　オレの耳元でエリンギがささやいた。

「お前の時代では生きる事が当然だが、この時代は死ぬ事が当然の世界だ。そんな世界でお前のような世間知らずの甘ちゃんの考えでは、この世界ですぐに死んでしまうぞ」

「……でも」

「猫丸、あそこまで喰われてしまっては手の施しようが無い。それどころか、お主を襲ってくるかもしれない」

「…………」

「捨てた親も捨てた親で、様々な事情があるのだろう。捨てた者を責めてはいけない」

「……」

「行くぞ」

　何もできずに、行進の列の中に混ざって歩いた。

「さて、そろそろ牟礼城だ」

　砦らしき物が見えてくると、若様以下半分の人数が甲冑や具足を身に着けた。

　そして、もう半分が手際よく陣を作り始めた。

　それにしても、牟礼に城ってあったっけ？　まあ、いいや。

「はあ～」

「どうした？　バカ猫？」

　オレがため息をつくと、エリンギがやって来た。

「いや～。甲冑を着けない人もいるんだな～。って」

「食糧を調達する者や、食事を作る者や、軍需品を調達する者や、陣地を作る者や、槍、弓、鉄砲をそれぞれ持つ者や、大将の甲冑を管理する者や、下級武士の具足の管理や、違反を取り締まる者や、大将の言葉を代筆する者など、多くの非戦闘員がいる」

「そんなにいるのか‼」

　瞬く間に陣も完成し戦闘の準備が出来て、いよいよ戦か。そう思うとイヤな気分だ。

　そんな時、

「来たわよ～」

　ハデな着物や無地の着物に、ケバい化粧の妖しい色気を醸し出すおねーさんから、年端もいかない少女の集団が現れた。

　その女性は着物を足どころか胸も露わにして現れ、陣の近くでムシロを使って小屋を作っている。

「な、な、なんですか？　この人たち？」

「ああ、この者達は御陣女郎(ごじんじょろう)だ。私が呼んだのだ」

「御陣女郎？」

「陣で春を売る女性達の事だ」

「春って？」

　エリンギが肩に乗り嬉しそうに小声で、

「お子様だな。エッチをして金を貰う事だ」

「ええええええ！　ななななな、なんで、そんな人たちが⁉」

「猫丸、彼女等の仕事はそれだけでは無い。まあ、見ているのだ」

「見ているのだって？」

　オレはこのおねーさんたちの副業に絶叫する事になるとは……。