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備前宰相の猫  作者: 山田忍
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猫と温泉

 そうして、オレたちは有馬温泉に着いた。

 温泉は湯気を立てて、人を待っているように見える。

「待っていました! 温泉!」

 オレが温泉に入ろうとすると、

「いでっ‼」

 誰かがオレの頭を殴った。殴った人を見ると、石田殿だ。

「何をしている! 馬鹿猫!」

「い、石田殿……なんで?」

「宇喜多殿、何故、馬鹿猫に湯の浸かり方を教えないのだ!」

 石田殿は顔を赤くして怒っていると、八郎は困った様に、

「猫丸は風呂は裸で入るものだ、と聞かないもので……」

「そうじゃねえのか?」

 見ると、八郎や上様などは褌を身に着けていて、石田殿や大谷殿や王の兄ちゃんに至っては、白い浴衣を着ている。

「馬鹿猫、湯に浸かる時は褌か湯帷子(ゆかたびら)を着けて入るものだ!」

「えー! そうなのー! じゃあ、あれは?」

「ふにゃーん!」

 上様より先に裸のエリンギが入っていると、石田殿はエリンギをチラッと見て、

「……あれはいいのだ」

 顔を少し笑っている。

「いいのかよ!」

 オレがツッコミを入れると、普段の石田殿に戻り、

「とにかく、何か身に着けろ! 馬鹿猫!」

「——は~い……」

 オレも仕方なく褌を身に着けた。

「よーし! 入るぞ!」

 こうして、ようやく温泉に入ることが出来た。

 八郎と温泉に入っていると、八郎はオレと話しかけてきた。

「猫丸、これからは湯殿や風呂は入る時には、褌ぐらいはした方がいい」

「えー! でも、オレの所じゃしないぞ」

「猫丸の国では、だろう。私達の国ではした方がいい。そうしないと、また石田殿に……」

「……わかった」

 取りあえず、これからは褌をする事にした。

 しばらくして、

「八郎」

「どうした?」

 リラックスした口調で返事をした。

「ぼーっと、しているのもいいけど、退屈だ」

「そうか? ゆっくりしている時間も悪くはないぞ」

「うーん……他の人の所にも行こう!」

「あっ! 猫丸!」

 オレは泳いで、まず、近くにいた、

「王の兄ちゃん!」

 温泉に静かに浸かっていた王の兄ちゃんがいたので、話しかけた。

「猫殿、どうしました?」

「いやー、ヒマだから来た」

「まあ、いいでしょう。相手にはなってあげましょう」

 この際だから、王の兄ちゃんの気になる事を聞いてみた。

「王の兄ちゃん……その、聞いてもいい?」

「何を?」

「その……首のこと」

 王の兄ちゃんの首には横一文字の傷がある。初めて見た時から気になっていたが、いつ聞いてみようか、タイミングがわからなかったのだ。

「ああ、これですか?」

「王の兄ちゃん?」

 王の兄ちゃんは少し嫌そうな顔をしてから、

「この傷は昔、首が半分切断されかけただけですよ。……猫殿?」

「戦国怖い戦国怖い戦国怖い……」

 オレの鼓動が速くなっていると、王の兄ちゃんは不安そうに、

「顔色が悪いですよ?」

「じゃ、じゃあ……ちょっと離れます」

 王の兄ちゃんから離れて、次の所に行った。

「ほほほ、どうしたのかね? 子猫?」

「あ、大谷殿?」

 今度は顎ぐらいまで浸かっている大谷殿に会った。

「温泉はいいものだねえ」

「そうですけど……大谷殿」

「何だえ?」

 大谷殿は大谷殿で気になる事を聞いた。

「その、風呂入る時もそうなんですか?」

「そうだけど? それが?」

 湯帷子だけならまだしも、頭にいつもの白い布を巻いて温泉に入っているからだ。

「大谷殿、頭の外して入らないのですか?」

「ああ、見せられる顔ではないからねぇ。ほほほ」

「…………」

 ——気になる。

 が、オレは次の所に行く事にした。

「猫丸、どうしたんだい?」

 羽柴殿がのんびりと入っていたが、オレに気付いて話しかけて来た。

「えっと、羽柴殿——」

「別に、私は名の事なんて気にしないから好きに呼んでいいよ」

「じゃあ、小一郎のおっちゃん。楽しんでますか?」

「ああ、(まつりごと)を忘れて、ゆっくりするのは幸せだね」

「そうですか。温泉は家族と旅行に行った時ぐらいだからなー」

「そう言えば猫丸、身内は?」

「会えないですよ。時々帰りたいなとは、思いますけど」

「……そうか。悪い事を言ったね」

 小一郎のおっちゃんが気まずそうになったので、オレは明るく振る舞って、

「気にしなくって、いいっすよ~。家族と会っても小言しか言いませんし」

「話を変えよう。この国には慣れたかい?」

「まだ、慣れないこともありますけど、楽しくやってます」

「楽しいのならば良かった。猫丸、不安になる必要はないからね」

「は——」

 返事をしようとすると、大声で、

「おお! いた! 猫!」

「さ、左衛門さん!」

「探していたのだ! 飲むぞ!」

 左衛門さんの右手には酒があった。

「一杯分けてくれないか?」

「羽柴殿も! では、飲みましょう!」

 こうして、湯治の時間は終わり、帰る事になった。

 夜、宇喜多屋敷に着くと、侍女がやって来た。

「若様、猫丸に文を二通預かっております」

「えっ⁉」

「誰から? って! 読めねえ!」

 手紙を見ると、達筆過ぎて読めないので困っていると、八郎が文を手に取り、

「私が読もう。——ああ、あの二人か。読もう」

『猫、湯治で左衛門と酒を飲んだのか? 俺もあの馬鹿が居なければ、有馬で酒盛りをしたのだが……』

『猫さん、右近さんはどうやった? 儂もあの阿呆がおらんかったら、有馬の湯治に行けたんやけど……』

「——だそうだ」

「——なんじゃこりゃああああああ!」

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