備前宰相の猫

猫と温泉

　そうして、オレたちは有馬温泉に着いた。

　温泉は湯気を立てて、人を待っているように見える。

「待っていました！　温泉！」

　オレが温泉に入ろうとすると、

「いでっ‼」

　誰かがオレの頭を殴った。殴った人を見ると、石田殿だ。

「何をしている！　馬鹿猫！」

「い、石田殿……なんで？」

「宇喜多殿、何故、馬鹿猫に湯の浸かり方を教えないのだ！」

　石田殿は顔を赤くして怒っていると、八郎は困った様に、

「猫丸は風呂は裸で入るものだ、と聞かないもので……」

「そうじゃねえのか？」

　見ると、八郎や上様などは褌を身に着けていて、石田殿や大谷殿や王の兄ちゃんに至っては、白い浴衣を着ている。

「馬鹿猫、湯に浸かる時は褌か湯帷子(ゆかたびら)を着けて入るものだ！」

「えー！　そうなのー！　じゃあ、あれは？」

「ふにゃーん！」

　上様より先に裸のエリンギが入っていると、石田殿はエリンギをチラッと見て、

「……あれはいいのだ」

　顔を少し笑っている。

「いいのかよ！」

　オレがツッコミを入れると、普段の石田殿に戻り、

「とにかく、何か身に着けろ！　馬鹿猫！」

「——は～い……」

　オレも仕方なく褌を身に着けた。

「よーし！　入るぞ！」

　こうして、ようやく温泉に入ることが出来た。

　八郎と温泉に入っていると、八郎はオレと話しかけてきた。

「猫丸、これからは湯殿や風呂は入る時には、褌ぐらいはした方がいい」

「えー！　でも、オレの所じゃしないぞ」

「猫丸の国では、だろう。私達の国ではした方がいい。そうしないと、また石田殿に……」

「……わかった」

　取りあえず、これからは褌をする事にした。

　しばらくして、

「八郎」

「どうした？」

　リラックスした口調で返事をした。

「ぼーっと、しているのもいいけど、退屈だ」

「そうか？　ゆっくりしている時間も悪くはないぞ」

「うーん……他の人の所にも行こう！」

「あっ！　猫丸！」

　オレは泳いで、まず、近くにいた、

「王の兄ちゃん！」

　温泉に静かに浸かっていた王の兄ちゃんがいたので、話しかけた。

「猫殿、どうしました？」

「いやー、ヒマだから来た」

「まあ、いいでしょう。相手にはなってあげましょう」

　この際だから、王の兄ちゃんの気になる事を聞いてみた。

「王の兄ちゃん……その、聞いてもいい？」

「何を？」

「その……首のこと」

　王の兄ちゃんの首には横一文字の傷がある。初めて見た時から気になっていたが、いつ聞いてみようか、タイミングがわからなかったのだ。

「ああ、これですか？」

「王の兄ちゃん？」

　王の兄ちゃんは少し嫌そうな顔をしてから、

「この傷は昔、首が半分切断されかけただけですよ。……猫殿？」

「戦国怖い戦国怖い戦国怖い……」

　オレの鼓動が速くなっていると、王の兄ちゃんは不安そうに、

「顔色が悪いですよ？」

「じゃ、じゃあ……ちょっと離れます」

　王の兄ちゃんから離れて、次の所に行った。

「ほほほ、どうしたのかね？　子猫？」

「あ、大谷殿？」

　今度は顎ぐらいまで浸かっている大谷殿に会った。

「温泉はいいものだねえ」

「そうですけど……大谷殿」

「何だえ？」

　大谷殿は大谷殿で気になる事を聞いた。

「その、風呂入る時もそうなんですか？」

「そうだけど？　それが？」

　湯帷子だけならまだしも、頭にいつもの白い布を巻いて温泉に入っているからだ。

「大谷殿、頭の外して入らないのですか？」

「ああ、見せられる顔ではないからねぇ。ほほほ」

「…………」

　——気になる。

　が、オレは次の所に行く事にした。

「猫丸、どうしたんだい？」

　羽柴殿がのんびりと入っていたが、オレに気付いて話しかけて来た。

「えっと、羽柴殿——」

「別に、私は名の事なんて気にしないから好きに呼んでいいよ」

「じゃあ、小一郎のおっちゃん。楽しんでますか？」

「ああ、政(まつりごと)を忘れて、ゆっくりするのは幸せだね」

「そうですか。温泉は家族と旅行に行った時ぐらいだからなー」

「そう言えば猫丸、身内は？」

「会えないですよ。時々帰りたいなとは、思いますけど」

「……そうか。悪い事を言ったね」

　小一郎のおっちゃんが気まずそうになったので、オレは明るく振る舞って、

「気にしなくって、いいっすよ～。家族と会っても小言しか言いませんし」

「話を変えよう。この国には慣れたかい？」

「まだ、慣れないこともありますけど、楽しくやってます」

「楽しいのならば良かった。猫丸、不安になる必要はないからね」

「は——」

　返事をしようとすると、大声で、

「おお！　いた！　猫！」

「さ、左衛門さん！」

「探していたのだ！　飲むぞ！」

　左衛門さんの右手には酒があった。

「一杯分けてくれないか？」

「羽柴殿も！　では、飲みましょう！」

　こうして、湯治の時間は終わり、帰る事になった。

　夜、宇喜多屋敷に着くと、侍女がやって来た。

「若様、猫丸に文を二通預かっております」

「えっ⁉」

「誰から？　って！　読めねえ！」

　手紙を見ると、達筆過ぎて読めないので困っていると、八郎が文を手に取り、

「私が読もう。——ああ、あの二人か。読もう」

『猫、湯治で左衛門と酒を飲んだのか？　俺もあの馬鹿が居なければ、有馬で酒盛りをしたのだが……』

『猫さん、右近さんはどうやった？　儂もあの阿呆がおらんかったら、有馬の湯治に行けたんやけど……』

「——だそうだ」

「——なんじゃこりゃああああああ！」