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備前宰相の猫  作者: 山田忍
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猫と鍛錬

 オレは朝食を食べ終え、ある人の屋敷に行く。

「おし! 来たぞ!」

 屋敷に入って、あいさつをする。

「福島殿! おはようございます!」

「ん? どうした? 猫?」

 オレは目の前で土下座をして、

「福島殿! オレに武芸を教えてくれませんか!」

「何故だ?」

 福島殿の目は不思議そうだが、口元は嬉しそうに笑っている。

「福島殿、オレは強くなりたいのです!」

 福島殿は上機嫌になり、オレの頭を撫で、

「強く? そうか! 強くなって手柄を取りたいのか!」

「いえ、違います。強くなって八郎を守りたいのです!」

「宇喜多殿を?」

「はい! 今まで守られてばかりで、オレは八郎を危機に追いやってしまって、そんなオレだからこそ、八郎を守るため強くなりたいのです!」

 さっきまでの上機嫌さではなく、真剣な眼差しで、

「……そうか。宇喜多殿を守るためか」

「はい!」

「——ならば、教えよう」

「本当ですか!」

「ああ、来い」

 オレは福島殿について行く事にした。

 庭に出た福島殿は、

「これを持て」

 オレに先に布で巻いた槍を渡した。

「槍、ですか?」

「ああ、戦で一番使う武具だからな。槍が使いこなせれば、刀や火縄銃の使い方も教える」

「そういえば、足軽は戦う時に槍を使っていましたね」

 オレが槍を持つと、

「違うな、猫」

「えっ?」

「左手と右手が逆だ」

 右手が前で左手が後ろに持っていると注意された。

「そうですか」

「正しくは、左手が前で右手が後ろだ。猫の持ち方だと、腰に差している刀にあたる。後、槍は柔らかく持て、強く持つと体力を消耗する」

「わかりました」

 言われた通りに持つと、

「そうだ。それでいい。——行くぞ!」

「ええ! ちょっと!」

 槍も満足に使えないのに、持ち方だけで、いきなり実践に入った。

「えっ! あっ! ちょっと!」

 オレは避けるだけで精一杯だ。だが、福島殿は攻撃を続ける。

「ちょっ! なんか厳しいですよ! うわ!」

 槍がオレの胸に当たり倒れたが、福島殿は怖い目で、オレを睨み、

「何しているんだ! 立て!」

 大声で怒鳴った。

「は、はい!」

 オレが立ち上がると、福島殿はいきなり攻撃してきた。

「ああ! ちょっと! うわっ!」

 今度は槍が腹部に当たり、また倒れた。

「いってえ! ホント、きついっすよ!」

「当たり前だ。このくらいでないとどうする。首級を取るだけなら甘いが、人を守るのなら厳しくしないといけないだろ」

「何でですか?」

 福島殿の目には、怖さは無く、真剣な目だ。

「猫、お主が戦う相手も守りたい者がいるからだ。お主が宇喜多殿を守るように、相手にも守りたい者がいるからだ」

「左衛門さん……わかりました、行きます」

「いい目になったな。猫、その調子だ」

「はい!」

 オレは左衛門さん相手に、ひたすら打ち合いをした。

 そして、夕方になり、

「猫、避けるだけなら上手くなったじゃないか」

「そ、そうですか……」

「だが、ここからだぞ、猫。俺は明日も、お主を攻撃する」

「わ、わかりました……」

「覚悟は決めておけ」

「は、はい!」

 オレは力を振り絞って言った。

 そして、明日。

「左衛門さん! 来ました!」

「よし! 来たか! 行くぞ!」

「はい!」

 夕方、

「今日はここまでだ。猫、昨日より速く避ける事が出来たな」

「え? 速いですか?」

「ああ、一日で成果が出るな。明日が楽しみだ」

「では、明日!」

 そして翌日、

「猫、今日こそは攻撃しろ」

「はい!」

「ああ、どこでもいいから、俺に当ててみろ」

「では、当ててみせます!」

 左衛門さんに攻撃するが、ちっとも当たらない。

「たあ!」

「甘いな」

 槍が頭の上に振り落とされた。

「いで!」

「次!」

「左衛門さん! 待って!」

「どうした?」

「武芸って、持ち方だけで、技とか教えないのですか?」

「技? ああ、教えようと思えば出来る。だが」

「だが?」

「中途半端な腕前の武芸なら戦とかでは勝てない、それどころか死んでしまう。命がけの戦いになると技もへったくれもない。敵も卑怯な手段を使ってくる」

「……見たけど、皆、戦いが違いました」

「今は俺に当てる事だけを考えろ。そうする事で上達する」

「……はい!」

 何度も練習した。

 夕方になり、

「はっ!」

「!」

 やっと、肩に一発当たった。

「よくやった。猫、やるじゃないか」

「ニャハハハ…………やった……」

「一発で俺に当てたら、次は刀の稽古だ」

「わかりました。では、また明日」

 オレは宇喜多屋敷に戻った。

「帰ってきたぞー!」

「あっ、猫丸……⁉ な、何だ⁉ 疑問に思っていたが、その痣は⁉ 誰かにいじめられたのか⁉」

 オレの体が痛いのは、全身アザだらけだからか。

「違うって、ちょっと左衛門さんと武芸の練習をしたからだ」

「ほう! 猫も武芸を覚えるのか!」

「おおっ! 上様」

 八郎の部屋に上様が座って、オレを見て笑っている。

「そういえば言っていなかったな。今、父上が遊びに来たのだ」

「感心じゃ! そうじゃ! 明日、皆を誘って有馬に行かんか?」

「有馬?」

 エリンギがこっそり近寄って、

「有馬温泉の事だ」

「湯治に行くのですか?」

「ちょうど、湯治に行きたいと思っていたのじゃ! 今から皆に伝えるのじゃ!」

「はっ!」

 近習が出て行きかけると、

「あ、待て、夜叉丸と弥九郎には言うな。あ奴らは謹慎の身じゃからな」

「承知しました」

 近習は出て行った。

「猫丸、明日は湯治だ」

「でも、練習……」

 オレが困っていると、上様は上機嫌に、

「帰ってからすればよい! 市松も誘うからのう」

 上様も八郎も嬉しそうだ。だけど、一番喜んでいるのは、

「にゃんにゃんにゃーん(女湯女湯女湯)!」

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