備前宰相の猫

猫と鍛錬

　オレは朝食を食べ終え、ある人の屋敷に行く。

「おし！　来たぞ！」

　屋敷に入って、あいさつをする。

「福島殿！　おはようございます！」

「ん？　どうした？　猫？」

　オレは目の前で土下座をして、

「福島殿！　オレに武芸を教えてくれませんか！」

「何故だ？」

　福島殿の目は不思議そうだが、口元は嬉しそうに笑っている。

「福島殿、オレは強くなりたいのです！」

　福島殿は上機嫌になり、オレの頭を撫で、

「強く？　そうか！　強くなって手柄を取りたいのか！」

「いえ、違います。強くなって八郎を守りたいのです！」

「宇喜多殿を？」

「はい！　今まで守られてばかりで、オレは八郎を危機に追いやってしまって、そんなオレだからこそ、八郎を守るため強くなりたいのです！」

　さっきまでの上機嫌さではなく、真剣な眼差しで、

「……そうか。宇喜多殿を守るためか」

「はい！」

「——ならば、教えよう」

「本当ですか！」

「ああ、来い」

　オレは福島殿について行く事にした。

　庭に出た福島殿は、

「これを持て」

　オレに先に布で巻いた槍を渡した。

「槍、ですか？」

「ああ、戦で一番使う武具だからな。槍が使いこなせれば、刀や火縄銃の使い方も教える」

「そういえば、足軽は戦う時に槍を使っていましたね」

　オレが槍を持つと、

「違うな、猫」

「えっ？」

「左手と右手が逆だ」

　右手が前で左手が後ろに持っていると注意された。

「そうですか」

「正しくは、左手が前で右手が後ろだ。猫の持ち方だと、腰に差している刀にあたる。後、槍は柔らかく持て、強く持つと体力を消耗する」

「わかりました」

　言われた通りに持つと、

「そうだ。それでいい。——行くぞ！」

「ええ！　ちょっと！」

　槍も満足に使えないのに、持ち方だけで、いきなり実践に入った。

「えっ！　あっ！　ちょっと！」

　オレは避けるだけで精一杯だ。だが、福島殿は攻撃を続ける。

「ちょっ！　なんか厳しいですよ！　うわ！」

　槍がオレの胸に当たり倒れたが、福島殿は怖い目で、オレを睨み、

「何しているんだ！　立て！」

　大声で怒鳴った。

「は、はい！」

　オレが立ち上がると、福島殿はいきなり攻撃してきた。

「ああ！　ちょっと！　うわっ！」

　今度は槍が腹部に当たり、また倒れた。

「いってえ！　ホント、きついっすよ！」

「当たり前だ。このくらいでないとどうする。首級を取るだけなら甘いが、人を守るのなら厳しくしないといけないだろ」

「何でですか？」

　福島殿の目には、怖さは無く、真剣な目だ。

「猫、お主が戦う相手も守りたい者がいるからだ。お主が宇喜多殿を守るように、相手にも守りたい者がいるからだ」

「左衛門さん……わかりました、行きます」

「いい目になったな。猫、その調子だ」

「はい！」

　オレは左衛門さん相手に、ひたすら打ち合いをした。

　そして、夕方になり、

「猫、避けるだけなら上手くなったじゃないか」

「そ、そうですか……」

「だが、ここからだぞ、猫。俺は明日も、お主を攻撃する」

「わ、わかりました……」

「覚悟は決めておけ」

「は、はい！」

　オレは力を振り絞って言った。

　そして、明日。

「左衛門さん！　来ました！」

「よし！　来たか！　行くぞ！」

「はい！」

　夕方、

「今日はここまでだ。猫、昨日より速く避ける事が出来たな」

「え？　速いですか？」

「ああ、一日で成果が出るな。明日が楽しみだ」

「では、明日！」

　そして翌日、

「猫、今日こそは攻撃しろ」

「はい！」

「ああ、どこでもいいから、俺に当ててみろ」

「では、当ててみせます！」

　左衛門さんに攻撃するが、ちっとも当たらない。

「たあ！」

「甘いな」

　槍が頭の上に振り落とされた。

「いで！」

「次！」

「左衛門さん！　待って！」

「どうした？」

「武芸って、持ち方だけで、技とか教えないのですか？」

「技？　ああ、教えようと思えば出来る。だが」

「だが？」

「中途半端な腕前の武芸なら戦とかでは勝てない、それどころか死んでしまう。命がけの戦いになると技もへったくれもない。敵も卑怯な手段を使ってくる」

「……見たけど、皆、戦いが違いました」

「今は俺に当てる事だけを考えろ。そうする事で上達する」

「……はい！」

　何度も練習した。

　夕方になり、

「はっ！」

「！」

　やっと、肩に一発当たった。

「よくやった。猫、やるじゃないか」

「ニャハハハ…………やった……」

「一発で俺に当てたら、次は刀の稽古だ」

「わかりました。では、また明日」

　オレは宇喜多屋敷に戻った。

「帰ってきたぞー！」

「あっ、猫丸……⁉　な、何だ⁉　疑問に思っていたが、その痣は⁉　誰かにいじめられたのか⁉」

　オレの体が痛いのは、全身アザだらけだからか。

「違うって、ちょっと左衛門さんと武芸の練習をしたからだ」

「ほう！　猫も武芸を覚えるのか！」

「おおっ！　上様」

　八郎の部屋に上様が座って、オレを見て笑っている。

「そういえば言っていなかったな。今、父上が遊びに来たのだ」

「感心じゃ！　そうじゃ！　明日、皆を誘って有馬に行かんか？」

「有馬？」

　エリンギがこっそり近寄って、

「有馬温泉の事だ」

「湯治に行くのですか？」

「ちょうど、湯治に行きたいと思っていたのじゃ！　今から皆に伝えるのじゃ！」

「はっ！」

　近習が出て行きかけると、

「あ、待て、夜叉丸と弥九郎には言うな。あ奴らは謹慎の身じゃからな」

「承知しました」

　近習は出て行った。

「猫丸、明日は湯治だ」

「でも、練習……」

　オレが困っていると、上様は上機嫌に、

「帰ってからすればよい！　市松も誘うからのう」

　上様も八郎も嬉しそうだ。だけど、一番喜んでいるのは、

「にゃんにゃんにゃーん（女湯女湯女湯）！」