備前宰相の猫

猫と堺

　初めて見た堺の町は大坂に比べて人は少ないが、それでも活気はある。通行人を見ると、外国人の数が大坂よりも多い。

「うわー。すげーなー」

　つい、大声をあげてしまった。

「堺の商人の大半は大坂城下に移りましたが、それでも活気は変わりまへん」

「猫丸、堺もすごい所だろう！」

「ああ！　都会だ！」

　ついつい見ていると、

「あ、あれは⁉」

「大坂で噂になっている猫か？」

「おい！　猫がいるぞ！」

　すぐに嗅ぎ付けて、人が集まりそうになってくる。

「猫さん、坊ちゃま。あっちや！」

　人が集まる前に小西殿に連れられ、オレと八郎は外れに逃げ込んだ。

「昔と変わりまへんなー。さて、目的地に行くで」

「ああ」

「小西殿、行こう」

　歩いていると、海の匂いが強くなった。

「おおっ！」

「ガレオン船や。大きいやろ」

　港にはマンガで見たような大きな船が山ほどあり、周りは日本人や外国人がひっきりなしに働いている。

「すげぇ……」

「南蛮の船は初めてなん？」

「ここ堺は安南、シャム、ルソンにも手を広げる日ノ本における経済の重要な場所や。ここには、全国から人や物が集まってきます」

「ふえー」

「猫さん、見学は後や。もう行かんと待たせてしまう」

「ああ、そうだ。行くぞ、猫丸」

「わかった」

　堺の町を見ながら、目的の屋敷に到着した。

「落ち着いた雰囲気だなー」

　中に入って行くと、広場に恰幅のいい人や金糸やらを使った派手な着物の人がいた。そして中央には、地味な着物だが、品と威厳のある老人が座っている。

「宇喜多八郎秀家、参りました」

「小西弥九郎行長、参りました」

「よく参られた。その後ろにいるのが——」

「あ、猫丸です。よろしくお願いします」

　オレが紹介し終わると、中央の人以外の商人がやって来て、

「噂通りや。左右の目の色が違い、耳と尻尾が生えている」

「前に偽物を売られたが、本物は本当に左右の目が南蛮人のような目や！」

「えっ⁉　偽物⁉」「偽物って⁉」

　オレと八郎が驚いていると、小西殿がよって来て、

「お二人とも、知らんかったんか？　堺の見世物小屋では、猫さんの偽物を作って金儲けや。で、この中の商人も騙されたんや。それで、本物の猫さんを連れて見世物小屋の連中に一泡吹かせたうえ、金儲けもしようってのが目的や」

「……要するに、物まねタレントか」

「えっ⁉」

「いや、こっちの話」

「まあ、ええわ」

「よろしいですかな。小西殿」

「ああ、はい。どうぞ」

「翌日、猫丸殿は堺の外に作った小屋に来てもらう」

「で、オレは何を……」

「ただ、立っているだけでよい。堺は本物の猫丸殿を見た事が無い者が多いのだ」

「あー。わかりました」

「それでは明日に」

　あの老人以外の商人は出て行き、オレたちが残った。

「——どうですかな。お三方、茶の湯でも」

　きた！

「も！　もちろん」

「喜んで」

　八郎が小声で、

「猫丸、やはり来たな」

「ああ」

「小西殿は？」

「参加します」

「ふにゃ～ん」

「エリンギは留守番だ」

「ふぎゃ（何だと）！」

「仕方ないだろ。お前、昨日好き勝手したからだ」

「ふんっ！」

　エリンギは大人しくなり、オレたちは茶室に行き、茶会をした。

「んっ！　——け、けけっこ、うな、お、お点前で」

「猫丸、緊張しすぎだ。落ち着け」

「落ち着いて飲まないと、茶の味や香りがわからないだろう」

「すすす、すいません……」

　とは言え緊張する。とにかく緊張する。

「昨日教わった通りに出来ているのだ。だから落ち着け」

「あ、ああ」

　練習の時、王の兄ちゃんが、あんな事を言うから……。

『猫殿、掛け軸や花入れ、茶器を見て感想を言う事も大切です。客の為、亭主が趣向を凝らしているのです』

『へー。こんなのにもかー』

　オレが茶入れを回して見ていると、

『確か、滝川殿と言う方が居まして、あの方は褒美に城よりも茶入れを欲しがりました』

『？』

『茶器一つに五千貫もつぎ込む者もいて、茶器次第では国一つと交換出来る物もあります』

『えっ？　国一つ？　五千貫？』

『ふにゃ！』

『エリンギ⁉』

　エリンギが躙り口を開けて入って来て、オレの耳元で、

『五千貫と言うのは、お前の時代で言うと、約七億五千万円くらいだな』

『七億‼』

　——なんて言うから……。

　この黒塗りの茶碗も高いんだろうなと思うと、緊張してしまう。

「やはり、茶会は初めてみたいだな？」

　茶会の亭主をしている老人、田中宗易と言ってた茶人さんが、オレを見かねて言った。

「あ、は、はい。初めて、です」

「その茶碗は安物だ。安心したまえ」

「あ、そうですか！」

「……」

「どしたん？」

　小西殿は顔色が悪い。

　こうして、茶会は終わった。

「……にしても、宗易さんは今日は厳しくあらへんな」

「言われてみれば、普段はかなり厳しいのに」

「いいんじゃねえの。終わったんだし！」

「そうだな」

「猫さん。なら、堺の町に行きまへんか？」

「ああ！　行く！」

　堺の町を見学する事になった。