備前宰相の猫

猫と船上

　こうして、オレは船に乗り、海を渡っていた。

　雲一つ無い青空よりも濃い青色の海も、太陽の光が当たって、キラキラと宝石のように輝いている。

　オレたちは、その海を進んでいた。

「おお！　海‼」

「猫丸は、海を見た事は無いのか？」

「いや、海も船も珍しくないけど、こういう船、初めて乗ったから、嬉しくなって、つい……」

　オレ達が乗っているのは、大きな木製の船だ。現代では、この大きさの木の船なんて乗れないからな。

「そうか？　この船は関船(せきぶね)と言う、船だ」

「関船って言うのか」

「ああ、元々は関所の番船として、作られたのだ」

「へえー。——ところで若様、ドコ行くの？」

「大坂(おおざか)だ」

「大坂？」

　エリンギが肩に乗り、

「今の大阪だ」

「大阪か。大阪なら小学校の修学旅行で行ったことあるぞ」

「行った事があるのか⁉」

「ああ！　バスに乗っている時に、ゲーム会社が見えたのが印象に残っているぜ！」

「げーむがいしゃ？」

「あ、いや、こっちの話」

「そうか、これから父上の元に参る。が」

「が？」

「猫丸。その着物、着替えろ」

「いやー。ちょっとムリ、服ないし」

　オレが着ている制服は、血が付いて色も変色している。こういう時に限って、その日に体操服とか持って帰ってないんだもん。

「着物なら、私の着物をあげよう」

「だから、いいって」

「よくない！　それに体も洗っていないじゃないか！」

「いいじゃねえか！」

　体を洗ってやるって言うんだぞ！　絶対にイヤだ！

「猫丸、父上に会うのだぞ！　身なりを整えないと」

「だからいいって！」

　オレと若様は追いかけっこになった。

「ねーこーまーるー！」

「イヤだー！」

「何が嫌なのだ⁉　私の着物が嫌なのか⁉」

「着物がイヤじゃない‼　一緒に風呂に入ることだ‼」

「何故、嫌なのだ⁉　私が嫌いなのか⁉」

「いや、嫌いじゃないけど」

「ならば、湯浴みぐらい出来るだろう！」

「だーかーらー！　それが出来ないんだってば！」

　それから更に数分間、追いかけっこして、お互いに走り疲れ倒れると、

「猫丸……。もう、そのままでいい……」

「ホントか……」

「ああ……。父上の前で体を洗えば、いいだけだ……」

「それはそれで、イヤだ！」

「そうでもしないと、お主の体を洗えないからだ」

「っ、たくっ」

　オレが立ち上がると、すぐ近くに緑豊かな大きな島が見えた。

「あ……」

「どうした？」

　若様も立ち上がり、その大きな島を見た。

「なあ、ここって……」

「淡路島だ」

「……そうか、淡路島か」

　淡路島なら、アレがあるはず、それなのに無い。

「なあ、淡路島ならここに橋は……」

　オレは海を指さし、若様に聞いてみたが、ニッコリ笑い、

「何を言っているのだ？　そんな橋なんて、ある訳無いだろう」

「そう……だよな」

　ここに、昔通った明石海峡大橋があるのに、ここには無い。それが、オレは過去の世界に来たと、身に染みて感じさせる。

「猫丸、お主の国には海を渡る事が出来る巨大な橋があるのか？」

「あ、ああ、あるぜ！　島と島を繋ぐ橋が！」

「すごいな。猫丸の国は不思議だ。だが、猫丸」

「なに？」

「島と島を繋ぐ橋があっても、月まで行けまい」

「月にか？　行ったぞ！」

「な、何⁉　猫丸‼　お主、月にまで行ったのか⁉」

「オレは行ってねーよ。オレたちの世界じゃ、月より先にある火星を見る事だって出来るんだぜ」

　エリンギがオレの足をつついて、小声で、

「俺の時代は、月や地球どころか冥王星も無くなり、人類は人口惑星で生活している」

「……そうなの」

　どんだけ未来だよ。

「月より更に遠い物があるのか⁉　猫丸、詳しく教えろ！」

　若様は目を輝かせて、オレに詰め寄る！　ま、まぶしい！

「えっと、オレ、理科２だけど、それでもいいなら説明するけど」

　それを聞いたエリンギが、情けなさそうな顔をしている。余計なお世話だ。

「猫丸、教えろ！」

「えっと……」

　オレは後悔した。学校に全教科の教科書を置いているからだ。夏休みしか持って帰らない教科書を持って帰ればよかった。

「猫丸？」

　若様が心配そうに、オレの顔を覗き込んでいる。

「あ、いや、えっと……」

　どうしようかと、思っていると、

「あっ！　猫丸！　話は後でいい。見ろ！」

「？」

　見ると、立派な城と町並みがうっすらと見える。

「あそこだ。あの城に居るのだ！」

「えっ⁉　ここにいるのか？」

　うっすらと見える城は、遠くからでも立派な城だとわかる。

「ああ、父上がこの城の城主だ」

「へー」

「その名も、大坂城だ」