備前宰相の猫

猫と三女

　三姉妹に連れられて、さっきの大きな木がある場所に連れられた。

「ここで、なにするの？」

「これをするのだ」

　三女は木刀を投げたので、受け取ると、

「猫よ。これから武芸をする」

「いいけど」

　三女は練習用の薙刀を持って構えている。

「男とか女とか関係ない。本気で行くぞ！」

「……ああ」

「負けてはならぬぞ」

「勝つのよ！」

「わかっている！」

　姉二人は応援しているが、

「ふにゃ～あ」

　エリンギは応援する気ゼロだ。

　お互い構え直して、

「行くぞ！」

「来い！」

　三女は上段からきたが、木刀でガードして攻撃に移る。

「てぇい！」

「はっ！」

　攻撃をしたが、三女は薙刀でガードした。

「やるな。猫」

「そっちこそ！」

「行くぞ！」

　三女が走り出し、横から叩きつけようとするが、

「たあ！」

「⁉」

　オレも飛び上がって、

「えい！」

「きゃ！」

　頭を木刀で軽く当てた。

「オレの勝ち！」

　三女はへたり込んで、

「……負けた」

　エリンギが走って来て、

「ふぎゃあ！」

「おいおい！　エリンギ……ぎゃあ！」

　オレは、なぜかエリンギに引っかかれた。

「くくっ……強いのは、あの猫かもしれんぞ」

「そうかもしれないわね」

「……こんなに、あっさり負けると悔しいな」

「いや、結構、筋は良かったよ。今、負けても、これから強くなればいいさ」

「だが猫よ。女相手でも手加減はしなかったな」

「したよ。あまり痛くないように」

「だが頭を狙ったではないか‼」

「教えてくれたんだ」

　ある日の事、虎之助さんと鍛錬していると、

『中々、上手くなったな。猫よ』

『そうですか？』

『そんな、俺から次の戦いだ』

『？』

　虎之助さんが屋敷に入って、しばらくすると、

『どうだ！』

　女物の小袖を着た虎之助さんが出て来た。

『え～と……なにが？』

『女である俺に向かってかかってこい！』

『……虎之助さん。女物の小袖着ただけじゃ、傾奇者になっただけじゃないですか。女だと思われたいのなら、もっと上手にしないと』

『そうか。では』

　また屋敷に入って出て来ると、

『どう！』

　女口調で厚化粧した虎之助さんが出て来た。筋肉質の体と髭面の顔なのに、白塗りにお歯黒と言うアンバランスな姿だ。

『虎之助さん。髭は……？』

『髭は剃らないわよ‼　武士の証よ！』

『でも……女装……』

　耐えろ。耐えろ、オレ！

『くくくくっ……お、お主、笑わせるな。不気味だ』

　見学していた左衛門さんも笑いをこらえているが、オレはついに……。

『ぎゃははははははっ！』

『何で笑うのよ！　猫、お——わらわを女と思ってかかってくるのじゃ！』

『わ、わかりました！　な、なんとか、やってみます！』

　オレも笑いを堪えて戦うが、

『たあ！』

『甘いわ！』

　普段より速く叩かれてしまった。

『いいか、猫。相手を女と思って手を抜いてはいけない』

『でも、女の子でしょ』

『女とはいえ、死に物狂いで戦う女に対して手を抜くのは、死に急ぐ行為。女が死ぬ気で戦うのなら、手を抜かずに戦え！　相手は覚悟を決めているのだ。死にたくないのなら、戦え‼』

　虎之助さん……本当に戦う男なんだな……。

『……わかりました』

『そうだ。……手は抜くな』

『でも、手を抜くより最大の敵は虎之助さんの顔ですけど……』

『それは厄介だな！』

『何だと！　猫！　左衛門！　いい覚悟だ——』

『虎之助さん。失礼！』

　オレは持っていたスマホで写真を撮った。

『その音は、俺の姿を閉じ込めたんだよな？　何故だ？』

『弥九郎さんに見せようと思って——』

『何ぃ‼　猫‼　どうやって消すんだ⁉　壊せばいいのか⁉』

『ぎゃー‼』

　オレと虎之助さんとで追いかけっこになったな。

「そんな事があったから、本気で戦う相手には、本気で行くようになったのさ」

「……なるほど、それで本気でか」

　座っていた三女は立ち上がり、ほこりを払ってから、

「……今回は負けたが、次は負けないぞ」

「ああ、次も勝つさ」

「次は、わたくしが勝つ」

「ああ、もうこんな時間」

　空は赤くなり、カラスの鳴き声がする。

「さあ、帰るぞ。いつまでも帰ってこないと、妾らを探しに来るぞ」

「夕餉が待っていますね」

「そうだな。帰らねば」

「じゃあ、送って——」

「構わぬ、妾たちだけで帰れる」

「その心遣いに感謝します」

「猫の力に頼る訳にはいかない」

「そっか……じゃあ」

　オレが帰ろうとすると、長女が、

「そうじゃ。もし、また会いたいのなら、大坂城に来るがよい」

「えっ⁉」

「そうね。大坂城なら、いつでも会えるわ」

「大坂城に行けば、いつでも勝負できる」

「えっ、ええっ⁉　大坂城にいるの⁉」

「おおっ、そうじゃ！　大坂城に来るがよい！　友を紹介する！」

「えっ⁉　友達⁉」

「ふにゃ（女か）⁉」

「猫の話は友から聞いた。その友に会わせてやる！　また、いつでも来るのじゃ！」

「ああっ⁉　友達って、誰⁉」

　三姉妹は去り、オレとエリンギだけが残った。