ネコのご相談会

作者：ユースケ

楽しく、分かりやすく、軽快に

そんなモットーで書きました。

　ぼくは不思議が大好きだ。

　毎日不思議を探している。けど、この頃は全然見つからない。

　昔はいっぱい出会っていたんだ。

　虫が大集合する木。水の上に咲く花。水面を歩く虫。木をノックする鳥。真っ黒なアゲハ蝶。流れるたくさんの星。かくれんぼする太陽。

　たくさんたくさん見つかったのに、今は何も見つからなくなってしまった。

　ぼくは毎日毎日外へ行く。だけど、何も見つからない。

　ガッカリして帰ると何時の通り、一緒に住んでいるおばあちゃんがお出迎え。

「おかえり」

「……ただいまぁ」

「元気ないね？」

「うん。なかなか不思議は見つからないんだ。ボクは不思議に会いたいんだ。宇宙を走る列車とか。お伽噺の国の入り口とか。子供だけの世界とか行ってみたい。おっきな豆の木とか、空飛ぶお城。人魚とか小人とかを見てみたいよ」

「あらあら、そうなの」

「幼稚園も楽しいけど、もっともっと楽しい事がそこにはあるんだ！　きっとそうなんだよ！　だって見たこと無い物がたくさんあるんだもん！」

　こういう話をするとおばあちゃんはフワフワと笑う。

　ぼくの話をとても楽しそうに聞いてくれる。

　それがぼくはすっごく嬉しい。

　だって、みんな聞いてくれないんだ。中には馬鹿にする子だっている。

「そっかぁ。不思議に会いたいのねぇ。なら、良い事教えてあげる」

「なに！？」

「あのね。この村に言い伝えがあるの」

「言い伝え？」

「そう、伝説」

「伝説！？　凄い！」

「ふふ。あのね。ネコの集会があってね。そこにはネコの仙人がいるんだよ」

　おばあちゃんはぼくの耳にそうやってナイショ話をした。

　おばあちゃんはネコの集会について話してくれた。

「ネコの集会所には光が入ってはキラキラと光って出て行くの。

　その光が集まるウロの中にはネコが集まって集会を開くのよ。

　素敵でしょ？」

「その集会には大きな太ったネコ仙人が居る。

　そのネコ仙人に沢山のネコが相談をするのよ。」

「みんな個性的な悩みを抱えていてね。

　マタタビを無くしたとか。ご主人が煮干しの魚をくれなくなったとか。小さな悩みから大きな悩みをネコ仙人が聞いては解決するの」

「満月の光が銀色の輝いて、木に降り注いでいる時、きっとその集会は開かれてる。

　その時、きっと不思議と出会えるから……」

　ぼくはその話にワクワクし、さっそく毎晩光を探した。

　光はどこにあるのか分からない。だからとにかく走り回った。

　真っ赤な鬼の顔で勉強しなさいというお母さんに黙って、こっそり抜け出す。

　ぼくは光を探し続けた。

　怒られても、おばあちゃんだけは帰ってくると必ず聞いてくれる。

「見つかった？」

「ううん。まだ」

　それから何日も何日も過ぎてから。

　ぼくはクタクタになっていた。

　全然見つからない。

　準備は万端だったのに見つからない。

　こういう時だけは頑張れる。けど、いざ探すと全く見つからない。

　ぼくは泣きたくなってきた。

「どこにあるんだろう？」

　思い付く場所は全部探した。

　神社の中、お寺の縁の下、橋の下、雑木林の中。

　ぼくは遂に諦めて、家の部屋に帰って、ゴロンと寝っ転がった。

　いつもなら光を探しに行くのだけれど、ぼくはその日は出かけなかった。

　お母さんは不思議に思っていたけど、寝てるだけなら勉強しなさいと言われた。

「あ～あ。ネコの集会なんてホントにあるのかな？」

　そう思ってぼくは少しだけ泣きそうになった。

　普段は走り回っている時間だけど、ぼくは何もせずに今日の残りの時間を潰した。

　また、明日から探そうと思って、お風呂に入ってベッドに入る。

　窓を網戸だけ閉じて、ゆっくりと目をつぶった。

「ミャー！　いい加減起きろ！　寝坊助！　この！　このぉ！　フシャー！」

　そんな声と同時に、カリカリと何を引っかく音が聞こえた。

　気が付いたぼくは目覚まし時計を見た。

　短い針が２を指している。

　次にぼくは音のする窓の外を見た。

　真っ暗な真夜中の窓の外。そこには一匹のトラネコがいた。

　ほっそりとしていて憎たらしい顔をしている。

「やっと起きたニャ？　全くお前は寝坊助だニャ」

「え？…………えぇ？」

「ニャんだそのマヌケ面は？　元々がマヌケ面ニャ分、余計にバカっぽく見えちまうぞ？　でも、そのマヌケは人間らしいニャ～。カッカッカッ！」

　トラネコの首に付いた赤い首輪を見て気が付いた。

　確か、隣の家の飼いネコのミケだ。

　ミケがぼくに向かって何か喋っている。勿論、ミケが喋るところは初めて見た。

　ぼくはゆっくり窓を開ける。

「ふん。お前がしつこいんで、ネコ仙人が会ってくれるってよ。良かったニャ」

「何で喋れるの！？」

「おい、オレの話を聞いてたかニャ？　前々からおバカそうだと思ってたけど、やっぱりだニャ。まぁいい。付いてきニャ」

「ちょっと待って！　ここ二階だよ！？」

「だからどうした？　ニャんでオレがお前に気を使わニャいけない。全く、近所だからって何でオレがこんニャこと……」

　ミケはそう言ってさっさと行ってしまった。

　ぼくは急いで部屋から出て階段を下りる。

　玄関の鍵を開けるとサンダルを履き、急いでミケの後を追った。

　ミケはぼくを待ってくれる気なんて無いようだ。

　さっさと先に行ってしまって、ぼくはその後を必死に追った。

「ここだ」

　そこはぼくの知ってる茂みだった。

　その茂みの中にキラキラな光が吸い寄せられている。

「あ、あれ？　ぼくは、ここ知ってるよ。探したのになんで？」

「ふんバカニャ。そう簡単にお前ら人間に見つかるはずがニャいだろう。そら、行くぞ」

　ミケの後に付いて行って、ぼくは茂みの中を四つん這いで進む。

　すると目の前でフワリと光の玉が浮き上がってピカッと光る。

　眩しくと目をつぶると、そこはぼくの知らない場所だった。

　木が綺麗に並んで辺りを囲んで、小さな黄色い光がフワフワと空中を泳いでいる。

　まるで光の中にいるようだ。

　真ん中には大きな切り株があった。

　その切り株の上にネコが居た。

　杖を持ち、人間の大人よりもずっと大きな丸々と太った金色のネコ。

　切り株の上に人間のように座っている。

　その周りにはたくさんのネコ。ネコ。ネコ……

「仙人。連れて来たニャ」

「ご苦労。マシュカ」

　凄く威厳のある声だった。

　ミケの甲高い声とは違う。

「マシュカ？　ミケじゃないの？」

「それはご主人が付けた方ニャ。人間も生まれ時に名前を付けられるニャ。ネコだって同じニャ。ミケは人間のつけてもらって、マシュカは親に付けてもらったニャ」

「そ、そうなんだ。ぼ、ぼくはどっちで呼べばいい？」

「ここではマシュカにしろニャ。全く、これだから人間は……仙人もモノ好きだニャ」

　ぼくとマシュカのやり取りを見て、ネコ仙人は笑っている。

「こらマシュカ。お前は相変わらず口が悪いですニャ。大切ニャお客さまニャ」

「うっさいニャ！　お前は相変わらず口うるさいんだニャ！　ロビン！」

　一匹の黒ネコがこちらへやってきて、マシュカに注意する。

　マシュカと違ってとてもほっそりとして、かっこいいネコだ。

「お初にお目にかかりますニャ。吾輩はロビン・ソールズベリー四世ですニャ。イギリスから来たニャ」

「イ、イギリス？」

「遠い遠い外国ですニャ。侯爵家の飼いネコですニャ。お気軽にロビンとお呼び下されニャ」

「こうしゃく？」

　よく分からないけど、きっとすごいんだろう。ロビンの見た目で分かる。

　今まで出会ったどの人よりもカッコイイ。

「またお家自慢かニャ？　芸が無いニャ～。ロビン？」

「お黙りなさい。今、吾輩達は紳士の社交をしているのですニャ」

「オレは紳士じゃニャいって言いたいのかニャ！？」

「当前ですニャ。お前に気品ニャど欠片も無いですニャ」

「フッシャアア！　ムカつくニャア！　いけ好かニャい野郎ニャァァ！」

　目の前で喧嘩を始めたロビンとマシュカ。

　すると一匹のネコが、こちらを見てウンザリした様子でやってくる。

「何してるのニャ？　まったく相変わらずニャねぇ。だけど、人間が来るなんていつ以来かしらニャ？」

「こ、こんばんは」

「はい。こんばんはニャ。わたくしの名前はキャサリン。フランスの家で飼われているニャ」

「よろしくね」

「ええ、よろしくニャ～」

　とても綺麗なネコだった。

　真っ白でスラッとしていて尻尾は長い。そしてとても綺麗な目の色と顔をしている。

「おや、さっそく口説きにかかっているのかいニャ？」

「ニャ？　これはこれはミランダ。お久しぶりニャ。相変わらず汚い姿ニャ。お風呂に出も入った方が良いじゃニャい？　水が好きニャらだけど」

　確かに汚い。

　ヒョウ柄のフワフワとしているはずの毛が、汚くなってかわいそうに見えた。

「ふん。ノラネコに清潔さを求めるんじゃないニャ」

「女なら清潔にした方が良いニャよ？」

「アンタみたいのは清潔以前に貧弱って言うんだニャ」

「相変わらず口が悪いニャ。アメリカのネコは口が悪い奴が多いニャね」

「自由の国だからニャ。それにアタシはノラネコだからニャ」

　なんだかとても難しい話をしている。

　まるで近所のおばさんと話しているお母さんみたいだ。

　本当に色んな猫がいる。

　ぼくの騒がしい周り以外にも何匹もいて、それぞれが何かを喋っている。

　中にはネコ仙人の近くに群がって、なにか相談をしているネコもいる。

「ネコ仙人。どうか聞いてくださいニャ。ウチの飼い主。私のご飯をケンコウショクとやらに変えた所為で、ご飯がまずくてまずくて仕方ニャい！　あんなのご飯じゃニャいの！」

「大した悩みじゃないニャ！　ネコ仙人様！　アタイの悩みは深刻ニャ！　それはそれは大切ニャわたしのオモチャが、生まれて来たご主人様の赤ん坊に取られてしまったニャ！　ニャんとかしてニャ！」

「仙人。ほかの縄張りのネコと喧嘩してから腰が痛いニャ。治してニャ」

　ネコ仙人はやわらかい感じでみんなの悩みを聞いている。

　本当にネコのみんなに頼りにされているようだ。

　全てのネコの悩みを聞き終えたネコ仙人は、ゆったりと悩みに答えていく。

　その光景をぼくがワクワクした気持ちで見ていると、一匹のネコがゆっくりとこちらへやってくる。

「少年。よく来た。わたしの名前はバステト。ネコ仙人の補佐をしている」

「あ、こんばんは」

　ぼくはこのネコを知っていた。

　エジプトの壁画に書かれているネコだ。

　とてもすごいネコで、ファラオという人に可愛がられたネコと同じだ。

　他のネコとは何かが違う。喋りにも「ニャ」がない。

「少年よ。本来ここに人間は来られない。しかし、君の熱意と努力を感じた仙人様が招待して下さった。君は誰に聞いてここを知った？」

「おばあちゃんに聞いたの。猫の集会があるって」

「……もしかしてひさ子という名前か？」

「そ、そうです」

「そうか。あの子か。ならば問題無いだろう。君のおばあさんは君の故郷の猫たちの恩人なのだ」

「恩人？」

「そうだ。君のおばあさんは小さい頃に何匹ものネコの世話をし、その命を救った。そのお礼として、まだ彼女が十五歳の頃に招待したのだよ」

「そ、そうなんだ」

「さぁ、こっちだ。仙人様の元へ行こう」

　ぼくはバステスの後について行って、ネコ仙人の近くまで行く。

　ネコ仙人はこちらに気が付き、ゆっくりとぼくの方へ体を向ける。

「人間の坊や。ワシの名前はドナテロ。ネコ仙人だ」

「え？　あ、はい。初めまして」

「君はどうしてワシを探していた？」

「どうしてぼくが探していたことを知ってるの？」

「仙人だから。さ、次はワシの質問に答えなさい」

「え？　えっと、見てみたかったから」

　何時の間にか近くに来ていたマシュカが舌打ちしたのが分かった。

　ぼくの言葉を聞いて、ネコ仙人ことドナテロはクスクスと笑う。

「そうかそうか。子供の好奇心は尊い」

「仙人は甘いニャ」

「いやいや、子供の好奇心は重要だニャ」

　マシュカの意見に反論するように言うロビン。

「まぁ、好奇心は猫をも殺すというけどニャ。クククッ」

「失礼な事を言わニャい方が良いニャ。ミランダ」

「これは忠告だニャ。キャサリンも気を付けニャ」

　いつの間にかさっきのネコ達が僕の周りに集まっている。

「ふふ、そうか。見るだけか。相談は無いのかい？」

　そう言えば相談を考えてない。

　ネコ仙人に会うなら、相談を考えておくべきだったかもしれない。

　今から必死に考える。

「えっと。ぼくの相談は……そう。不思議に出会いたい」

「ほう？」

「不思議が好き。もっと不思議と出会いたい」

「何故不思議が好きなんだい？」

「……面白いから」

　マシュカが笑ったのが分かった。

　それを見てロビンはマシュカの頭をはたく。

　また一悶着があった後、マシュカがぼくを見る。

「お前、不思議に会ってどうするんだ？　その後は？　何も考えてニャいだろ？　無駄じゃニャいか？」

「コレ。止めなさいマシュカ。その後どうする、などは無意味な質問だ。求める心に意味がある。実を求めて純粋を殺める愚かな人間の大人のやる事だ。お前も案外人間臭くなったではないか」

「それは心外だニャ！」

「なら、意地を悪くするでない」

　マシュカは黙った。

　ちょっと清々しい気分になった。

　マシュカは他のネコにクスクス笑われたが、「フシャー！」と威嚇して辺りを静かにさせる。

「少年。これはどうだ？」

　ネコ仙人が手を振ると、頭の中に何かが流れ込んできた。

　言葉でも、何かの映像でもない。

　ただ、不思議な光が流れ込んで、そこからぼくが何をすればいいのかが分かった。

　成程と思った。確かにそれは名案だ。

「他にはないかな？」

「う～ん。特には」

「なら、次に悩みができたらまた来なさい」

「また来ていいの？」

「そのかわり、あと一回だけだ。よく考えてからここへ来なさい」

　そう言ったネコ仙人とぼくの間にフワリと光の玉が現れて、またピカリと光った。

　気が付くと、ぼくは自分の部屋の布団で寝ていた。窓の外は明るかった。

　ぼくはすぐに隣の家を訪ねてマシュカに会った。

「マシュカ。昨日は何の相談したの？」

　マシュカは喋らない。

　だけど、いつもよりふてぶてしい顔のような気がした。

　＊＊＊

　あれから十年以上。

　一度もネコの集会には行っていない。

　相談するほどに大きな出来事が起こらなかったからだ。

　一回しかないと思うと、どうにも躊躇ってしまう。

　自分でしっかりと考える内に何時しか解決してしまうのだ。

　悩みなんて、そんなものだった。

　働いている東京から帰って来て、おばあちゃんのお墓に手を合わせる。

　もうすぐ５歳になるヤンチャな娘と一緒に手を合わせ終えると、僕は娘の耳元でこう言った。

「ネコの集会があって、そこにはネコの仙人がいるんだよ」

　お話を終えると、娘は目をキラキラさせながら、実家の野山を駆け回り始めた。

　娘が何を求めているかはぼくと娘の秘密だ。

　そしてぼくは実家に帰っても仕事をする。

　ぼくの仕事はとても単純だ。

　何時ものように頭の中で不思議と出会い、それを文字で書き出して、物語を綴るのだ。

　これが人生で唯一出会った本物の不思議のおかげで得た、ぼくの大事な仕事である。

猫ってやっぱ使いやすいよねb