機械仕掛けの魔女 （マギ・エクス・マキナ）

-9- ど、ど、ど、ど、どちらさまで？

　爽太は強烈なパンチでＫＯされたように、自分の部屋のベッドでうつ伏せになって倒れこんでいた。

　苦々しい疲労感が全身を包み、もうこのまま眠ってしまいたかった。

　球技大会で久しぶりに動き回ったからではなく、鼻血を出すほどに先見の明をした……のが少し理由になるだろうが、疲労の大半の理由は――

「へー、なかなか小奇麗にしているわね」

　魔女が部屋を見渡して、感想を述べた。魔女は爽太の後をこっそり付いてきて、そのまま侵入してきたのであった。

「てか、なんで魔女さんが家に付いてきて、ここに居るんですか？」

「え？　そりゃ、今晩泊まる所が無かったからよ。なに？　こんな、か弱い女性を寒空の下で野宿しろと言うの？」

「……え、泊まるって？」

　魔女はわざわざ椅子ではなく爽太の机の上を腰を落として、爽太の問いに答える。

「爽太の家に、暫く、ご厄介になるということ。そう決めたから、決定したから、確定したから」

「ご厄介になるって……。ええええ？　仰っている意味が解らないんですけど……」

　戸惑い慌てる爽太。女子が自分の部屋に入ってきたのは小学生以来にも関わらず、見ず知らずの相手ましてや美人を泊まらせるほど、自分の親の心が広い訳では無い。いや、常識的に考えて無いだろう。ダメだろう。

「泊まろうにも、ウチの親が許すとは思えないんですけど……」

「ああ、その辺は大丈夫よ」

「大丈夫？」

　訝しげに訊き返すと、コンコンとドアを叩く音と共に「爽太、洗濯ものが有るなら出しておきなさい」と、爽太の母親が入ってきたのである。

「あっ、ちょ！」

　爽太の静止も間に合わず、母親は真っ先に魔女の姿に気付くと、思わず目が点になった。

「……ど、ど、ど、ど、どちらさまで？」

　息子の部屋に女子が。しかもとびっきりの異国の美人が座しているのに、動揺を隠せない。一方魔女の方は一つも慌てずに、

「ひどーい、おば様。どちらさまですかなんて、親戚の私の顔を忘れたんですか？」

（親戚！？）と爽太は鳩が豆鉄砲を食ったように驚く間もなく、魔女は母親にウインクをして見せた。すると母親の瞳がとろーんとして、視点が定まらなくなり、

「……ああ。久しぶりね、どうしたの？」

　と、魔女の存在を気にしない素振りとなった。

「久しぶりに日本に来たんですけど、泊まる所が無くて。それで、おばさまの所で泊ってもよろしいですか？」

「あら、そうなの。ええ、別に構わないわ。こんなちっぽけな家で良ければ、何日でも泊って良いからね」

「本当！　ありがとう、おばさま！」

　魔女は感謝の気持ちを込めて、母親を抱きしめた。その光景に、ただ茫然と眺める爽太。

「それじゃ、何も無いところだけど、ゆっくりしていってね。お菓子を持ってくるから、ちょっと待っててね」

「はーい！」

　母がフラフラと部屋から退出すると、

「いやいやいや！」

　爽太は叫んだ。先ほどの見ず知らずの相手の態度とは打って変わっての、母の歓迎ムード満載の豹変ぶりに疑問しかない。あからさまに様子もおかしかった。

「魔女さん、何をしたの？」

　と、言いつつも何をしたのかは、ある程度予想できている。催眠術系の魔法かなにかで操ったのではないかと。

「もちろん、魔法で爽太のお母さんの精神をコントロールをしただけよ」

「やっぱりか！　というか、そんなことをして、母さんは大丈夫なのか？」

「ご安心を。私のマインドコントロールの魔法は、携帯電話の電波が及ぼす人体影響よりも安全だから」

「そう聞いても安心できない……えっ！　携帯電話の電波って身体に悪いの？」

「そうよ。だから、爽太も使用を控えなさい……とっいても、今の世の中、電波があっちこっちに飛んでいるから無理な話しではあるけれど」

「はあ……。いや、そういうことじゃなくて」

　なぜ、自分の家に宿泊する真意を訪ねたかったが、

「はーい、お待たせ！」

　母親が再び入ってきた。今度はお菓子を持って。ところが、歩みを止めて思わず考えこむ。

「……あれ？　ウチの親戚に外国人が居たかしら……」

　正しい思議である。爽太の親族は生粋の日本人ばかり。外国人と国際結婚した親戚はいない。無理やり記憶を植え付けてしまったので、記憶違いに混乱を招いてしまっていた。

「ん～。この方法だと多少の食い違いが発生するのよね。次からは、もっと根本的な方法が良いかしらね……」

　小さな声で悪巧みをするかのような思案が漏らして、魔女は再び魔法で爽太の母親を精神操作（マインドコントロール）を行った。

　母に向けた手のひらから光が発する。今度は強力な精神操作だ。

「うん、些細なことよね。人類は皆兄弟って言うしね。それじゃ、ごゆっくりね」

　自分に言い聞かせるように母は呟くと、腑に落ちたらしく退出していったのであった。

「……魔女さん！　人の親なんてことを！」

　爽太が怒鳴りあげるも、

「大丈夫、大丈夫。精神障害とか絶対に発症しないから。仮に何かの病気になったら、私が全責任をもって完治させるからさ」

　魔女はあっけらかんとした態度で返した。

　大丈夫という言葉を信じて……いや、信じ込むしかない。爽太は魔女の圧倒的な奇異感に飲まれてしまっていた。

　魔女が自分の家に宿泊するのは、決して覆させられない確定事項なのだ。これまでの魔女との関わりで、存分に思い至っていたのである。

「それで、あの子……尾林さんだっけ？」

　話しながらお菓子を一つまみ頬張る魔女。

「女子の頼みを無下に断るなんてね。せっかく、先見の明という能力を持っているのだから、有効的に使ってあけたら良いじゃない。冗談半分での頼みじゃなかったっぽいし」

　球技大会が終わった後、尾林稀衣という女子からの頼みごと。

『私が、いつ死ぬか、教えてくれませんか？』

　爽太が感じている疲労の大半の理由であった。

「……その能力で、イヤな思いをしたんだ」

「それは、あの子が言っていた、爽太の昔話しに関係あることなのかな？」

「……」

　爽太は何も答えず、沈黙で返した。

「やれやれ……」

　無視を決め込む爽太から訊くのは難しいと判断した魔女は、近くの本棚を探り始める。

「ちょっと！　何してるんですか！」

「エロい本……じゃなくて、昔のアルバムをね探しているの。出来れば卒業アルバム」

「や、やめてください！」

　まだ浅い関係の相手に、過去のアルバムを見られるのはとても恥ずかしいものである。

「それじゃ、教えてくれてもいいんじゃない。あの子が言っていた、爽太の昔話しを」

「それは……」

　爽太は視線を逸らすと、ふと稀衣との会話がよぎった。