竜使いの森

頭上の翼

　急に空が暗くなり、いよいよ視力が駄目になったと覚悟する。

　ライナスは息を呑み、剣を持つ手に力を込めた。額に嫌な汗が伝う。

　気配は五つ。戦闘になれば、さらに向こうにいる連中も気付くだろう。

　逃げ道はあの路地裏の住民たちが隠れる方向のみ。使えない。

　ここまでならば、せめて一人でも道連れにと剣を掲げて振り返った。

　しかし、敵どもは空を見上げて呆けている。

「何事……」

　ライナスもまた空に目を向け、思わず言葉を失った。

　邪悪な煙をかき消しながら、二匹の巨大な生物がはるか頭上を飛び交う。渇いていたはずの空に雷鳴が轟き、無数の氷の刃が降り注いだ。

　見たことのない生物のひき起こす天災に、蛮族どもは恐れをなして逃げ惑う。その先々でいかずちが地を貫き、氷点の風が体温を奪うと、完全に戦意を喪失した。

　辺りに静けさが戻り、ただ巨大な生物たちの翼が擦れる音だけが響く。

　巨体たちはしばらくライナスの頭上を旋回し、やがて北の空へと去っていった。

「まさか、そんな」

　ライナスは震えた。

　かつて平和だった頃に、城下街で流行っていた書物を思い出す。あれはでたらめな作り話ではなかったのか。

　北の森に、あの巨大な生物が、竜と呼ばれる生物が棲んでいるのか。では、噂通り、それを操る竜使いも……

　よもや北の森にひとが住まうとは思わず、深く捜索していなかった。

　ライナスは解けた金の巻き毛をかき上げる。

「セシル姫……」

　あの夜の、少年兵と若い侍女の他愛のない会話が脳裏をよぎった。胸をかすめる黒い想い。いけないと首を振る。

　何にせよ、死を覚悟するのはまだ早い。