竜使いの森

愛しの名

　小さな鏡を覗き込み、セシルは慎重にはさみを動かした。きちんと前髪を切り揃え、伸びた後ろ髪を白い木綿のリボンで結わいて、ふむ、と満足げにうなずく。だいぶ女らしく見えるようになった。

　綺麗にして笑っていろと言われたので、試しに笑ってみる。いびつな笑顔。あれほど練習していたのに。いや、そもそもが上手く笑えていなかったのかもしれない。

　彼女はまだ気付いていない。表情が豊かになったことに。心のままに素直な感情が表れ、それらは彼女の美貌をさらに磨いた。

　身だしなみを整え、セシルは日課の洗濯にとりかかる。川面に映る自身の姿を見て、ふとため息をついた。

　　セシル・エノーラ・アディンセル

　その名は老若問わず広く知られている。しかし、その名で呼ぶ者は少ない。たいていはアディンセルの姫君と呼び、近しい者は姫様と呼び、両親でさえ愛しい姫と呼んだ。名前など、署名の時に必要な記号だと思っていた。

　だが、今、ただ一人に名前で呼んでほしい。

　ひやりと冷たい水に手をひたしながら、洗濯物が染まってしまうのではないかと思うほど、何度もため息をこぼした。

　そのひとは、名で呼ばれぬから、自分も呼んでやらないと言う。今さらどうやって名を尋ねよう。

　竜使いの留守を見計らって本棚や机の引き出しを探ってみたが、手紙の一つも出てこない。本当に、人間との付き合いがないのか。

　名前で呼んでほしい。

　そして、名前で呼びたい。

　もっと彼のことを知りたかった。その不思議な色の髪と瞳はどこの国のものだ。なぜ、一人で森に住んでいた。家族は、友人は、恋人は……

　いや、知ったところで親密にはなれない。なってはいけない。今は仮暮らし、いずれここを出ていくのだから。

　なぜ、普通の青年と娘として出会えなかったのだろう。

　ひときわ大きなため息が落ちた。

《美しいお嬢さん、洗濯物が流されているよ》

　セシルは顔を上げ、あわてて川面を追った。

　そこには一番小柄な竜が、洗濯物をくわえて立っている。最初にセシルが餌をやろうとした時に、唯一反応した竜だ。

「……」

　セシルは注意深く辺りの様子をうかがった。誰もいない。

《はい、どうぞ》

　竜はくわえていた洗濯物をセシルの前に差し出す。

「あ……」

　まさか、この竜が話しかけているのか。

　セシルは呆然と言葉をなくした。

《僕の声は聞こえる？》

　懐こい竜は、少し屈んでセシルの顔を覗き込む。

　直接頭の中に響くような、不思議な声。セシルは目を丸くしたままうなずいた。

　竜使いはしばしば竜たちに語りかけていたが、どうやら本当に会話していたのだ。

《やっと、お話できた。お嬢さん、君の名前は？》

　竜の表情はわからないが、にっこりほほ笑んだような気がする。

　セシルは受け取った洗濯物を、もじもじと手の中で丸めた。こんなふうに、彼と会話できたなら。

「セシル……セシル・エノーラ・アディンセル……」

　小柄な竜はうっとりと目を細めた。

《思ったとおり、きれいな名前。僕はね、ユイット。八番めに生まれたから、ユイット。ひどいでしょ》

　おどけた口調がおかしくて、ついセシルもほほ笑んだ。

《わあ、わあ！　彼の言ったことは本当だ！　笑うだけの仕事なんてあるもんかって思っていたよ。でも、君の笑顔はすばらしい》

　さあ、もっと笑ってと促され、セシルは困ったように眉をひそめた。以前のようにうまく笑えないのだ。

　少しだけ口の端を上げてみたが、笑顔に見えただろうか。

《ねえ、ねえ、セシルは恋をしているの？》

　ユイットは無邪気に質問する。

　かっと頬が熱くなった。心を見透かされているのか。

「こ、恋などしていない」

　そう、名前で呼び合いたいのは、一人の人間として認めてほしいからだ。これは決して恋ではない。強く言い聞かせる。

　恋などしている暇はないのだ。

《あれ、そうなの？　彼はすごく君のことが好きなのに》

　再びセシルの手から洗濯物が落ちた。小竜は急いで追いかけ、拾ってまた戻ってくる。これではいつまで経っても終わらない。

《彼はね、僕たちが妬いちゃうくらい、いつも君のことを想っているよ》

　ありえないと首を振る。なぜか涙がこぼれそうになった。

「たしかに、図々しく押しかけた私をここに住まわせてくれる。何も取り柄のない私の面倒を見てくれる。だが、それは彼が優しいからで、きっと心では迷惑だと思っているに違いない」

　そう気付いているのに、彼に甘えてしまっている。早く自立せねばならないのに、この穏やかで平和な暮らしが心地良くて、出ていきたくないとさえ思いはじめている。

《人間は面倒だね》

　ユイットは翼を揺らした。人間が肩をすくめるように。辺りの木々がそよそよと騒ぐ。

《心は感じるんだよ。言葉では心を伝えきれないよ》

　君は彼をどう想うのと聞かれ、胸が熱くなる。それはそれは痛いくらいに。

　あの日より、初めて森に入った日より、この痛みは消えない。息苦しくて、落ち着かなくて、気がどうにかなってしまいそうで。

　ますますひどくなるこの病の名を教えてくれる者はいない。

「そうだ、ユイットは彼の名を知らないか？」

　セシルは期待して小竜を見上げた。

　風の小竜は丸い目をくるくると輝かせ、喉を鳴らす。

《知ってるよ。でも、教えちゃ駄目だって》

　すでに先手を打って竜たちに口止めした彼の顔を想像すると、悔しくてならない。

《簡単なことなのに。僕は君と仲良くなりたかったから、名前を聞いたんだよ。セシルも仲良くなりたいなら、自分から聞かなきゃ》

　それは正しいと思う。

　もしもただの町娘であったなら、とうに夢中になり、可愛らしく名前くらい聞いたであろう。愛し、愛されたいと願ったであろう。

　それは叶わぬ夢と悲しく笑う。

《ねえ、セシルの竜はなんていう名前？》

　ユイットは優しい瞳でセシルを見下ろした。それはどこか、竜使いの仕種に似ている。

「いや、まだ決めていない」

　名前を付けてやることすら思いつかなかった。

《じゃあさ、僕がつけてもいい？》

　セシルは少し迷い、首を振る。

「私の竜だから、私が決めたい」

　ユイットはうなずいた。

　部屋の片隅で、ひと知れず卵の鼓動が高くなる。

「……で、名前は何にしたんだ？」

　夕食のときに、不意に竜使いが聞いてきた。セシルの手からスプーンがすべり落ちる。金属音が響き、セシルはあわてた。

（ユイットめ……）

　いったい、どこまで報告しているのか。

　気持ちを隠し、スプーンを拾ってスープを一口飲む。冷ますのを忘れたため、舌が焼けるかと思った。

「……アンナだ。大切な友人の名をもらった」

「そうか」

　竜使いはテーブルに肘をつき、にやにやと笑っている。

「……」

「……」

　セシルは目に涙を浮かべながら、熱いのを堪えてスープを飲み干し、席を立った。

「可愛くないお姫様だな」

「恋などしていないと言っているだろう！」

　怒鳴り、仕切りの裏に隠れてしまった。

　竜使いは目尻を下げ、窓の外を見る。竜たちも楽しげに翼を揺らした。

「いや、やはり可愛いか」

　木々も草花も、そよそよと騒ぐ。