竜使いの森

懐旧の鏡

　アディンセルが蛮族の手に落ち、ひと月ほどが過ぎただろうか。崩れた城壁の向こうに立ち込める黒い煙が街を覆い、はるか王城がかすむほど空が澱んでいる。風は腐臭をはらみ、竜使いは思わず外套の袖でで口元を押さえた。

「なんだ、これは……？」

　竜の背に乗ったまま街を見下ろし、戦慄する。

　虚ろな瞳で宙を見つめ、彷徨い、うわ言のように何かつぶやく人々は、まるで墓から抜け出した死人さながら。わずかに意思を持っているものは、怒鳴りちらしながら他者を殴り、奪い、壊す。なんという悪夢。

「ユイット！　ユイット！　風を！」

　竜使いが叫ぶと、後方より大きな翼をはためかせて風の竜が飛来した。竜が一つはばたくたびに、街の禍々しい空気が払われる。

「あれが原因か？」

　そこかしこでくすぶる火から上る黒い煙が、ねっとりと人々にまとわりつく。

　竜使いが指差すと、風の竜はつむじ風を起こして煙の元を吹き飛ばした。霧が晴れるように視界が開ける。

　しかし、長く邪気に晒された人々はすぐに快復するのは難しく、ぐったりと脱力し、所構わず膝を落とした。

「まいったな」

　これでは荷物の交換どころではない。無事なひとはいるのだろうか。せめて運んできた荷物を預けることができればいいが。

　竜から降り、竜の背にくくりつけた荷車をはずして慎重に街に入った。

　馴染みの店は不用心に扉が開いたままになり、中は荒らされ棚が倒れ、商品の残骸が散らばっている。店主は不在で、どこかに避難したのかそれとも。

　通りに戻り、一軒ずつ建物の中を確認しながら進む。彷徨う人々は竜使いのことなど気にも留めず。好都合だ、うかつに目を合わせると、面倒なことになるだろう。

　突然、どん、と足に何かぶつかった。

　驚いて視線を落とすと、幼い少女が二人、竜使いの足にしがみついていた。きゅっと口の端を結び、大きな瞳で見上げてくる。

「どうした？」

　少女たちは言葉を失ったように何も言わず、竜使いの手を引き路地裏に案内した。少女の一人は足を引きずっている。

「足、ちゃんと治らなかったか」

　竜使いは残念そうに眉をひそめた。

「でも、もう痛くないし、歩けるよ」

　少しセシルを思わせる気丈な声で答える。本当は、辛くて、悲しくて、泣いてしまいたいだろうに。

　頭を撫でてやろうとしたが、片方の手は少女たちとつなぎ、もう片方の手は荷車を引いているためできなかった。

　ぐるぐると同じ場所を巡っているような錯覚に陥る。崩れた垣根、焼け落ちた家屋、道を塞ぐ瓦礫。何度も角を曲がり、ようやく少女たちは地下の貯蔵庫へ続く階段を覗いた。

「おばちゃん、連れてきたよ」

　ほどなく初老の女性が顔を出した。

「ああ！　やっぱり、あんただったね！　不思議な髪色の男がいたって聞いたから。ささ、入んな」

　いつも取引をする店の女将だ。

　階段を降りると、他にも見知った商店主や街の住人が身を寄せ合っていた。みな、疲れた顔をしている。

「みんな、無事だったか」

「なんとかね」

「でも、せっかく来てくれたのに交換できる物がない」

　食料を保管するはずの貯蔵庫には、小麦袋もワインの瓶もない。空になった木箱を椅子とテーブルに見立て、少しばかりの瓶詰の保存食が並ぶくらいだ。

　竜使いは荷物を降ろし、肩をすくめた。

「たりないな」

　人々は呆気にとられる。

「交換できる物はないと言ってるじゃないか」

　商店主が言うと、いらないよ、と短く答えた。

　蜂蜜を一口ずつ子供たちに舐めさせてやる。

「おいしい」

「ありがとう」

　こんな境遇に置かれても、子供たちの笑顔は輝きを失わない。それを見た大人たちは、声を殺して嗚咽する。

「また来るから。今度は苺をたくさん摘んでくる。だから、諦めちゃいけないよ」

　子供たちは元気よく返事した。

「どうする？　他国に逃げるなら、案内くらいはできるが」

　しかし彼らは顔を見合わせ、悲しく笑いながら断った。

「この歳になって、知らない土地に移るのはねえ」

「言葉もわからないし、とても暮らしていけないよ」

　それでも危険なアディンセルよりは幾分ましだろうに。竜使いはやれやれと肩をすくめた。

「ああ、そうだ。女将さん、一つだけ頼みがあるんだが」

「おやまあ、なんでも言っておくれ」

　彼が頼み事など珍しい。できることは何だって聞いてやりたい。女将ははりきって身をのり出した。

　竜使いはためらいがちに言う。

「手鏡がほしいんだ。どこかにないかな」

「手鏡？」

　本当は女物の服を揃えてやろうと思ったが、セシルは不要と言った。家事をするには竜使いから譲り受けた古着の方が、動きやすく汚れが気にならないからだ。

　せっかくの美貌が惜しい。

　おそらく化粧道具や装飾品も、同じ理由で断られるだろう。考えた末、手鏡くらいなら使ってくれるのではないかと思った。

「いや、なければいいんだ。その、うん……まあ、いいんだ」

　女将は驚き、竜使いの顔をじっと覗いた。

「あんた、恋人がいたのかい」

「い、いや、そんなんじゃ……あ、ああ、妹だ。妹に土産を……」

　あまり表情を変えない男が、珍しく頬を染めてあわてている。白々しい嘘がほほ笑ましい。

「こりゃ、いいやつを用意してやらないと。誰か、持ってないかね」

「それなら、これを」

　老いた女性がそっと差し出した。べっこう細工で揃いの櫛が付いている。

「最初の結婚記念日に、夫が買ってくれたものでね。古いけれど、悪いものじゃないよ」

「そんな大切なもの、もらえないな」

　女性は穏やかにほほ笑んだ。

「大切な思い出の品だから、誰かに持っていてほしくて」

　それは、もう先の長くない運命を覚悟しているように見えた。

「こんなおばあちゃんが使ってたものは、嫌かもしれないけど」

「いや、あの娘は必ず大切にするよ」

　竜使いは受け取り、愛しそうに懐にしまう。

「ありがとう」

　竜使いが言うより先に、女性が礼を言った。

「さ、もうお行き。そして、もう来るんじゃないよ」

　女将は竜使いを貯蔵庫から追い出し、少し名残惜しそうに見つめてから、階段を隠す鉄扉を閉じた。

　風の竜の力で悪い煙はほとんど消え去ったというのに、それでもなお悲しみが街全体を包み込む。