竜使いの森

悲泣の心

　どこをどう走ったのかわからない。

　なぜ走っているのかもわからない。

　国を、民を、両親を、友を、全てをなくし、私はどこへ向かって走るのか。

　　逃げないで！

　くじけそうになる度に、アンナの声が頭の中に響いた。

　そう、私は、逃げてはいけない。

　この辛い現実から逃げてはいけない。

　辛い。

　怖い。

　苦しい。

　悲しい。

　けれど、立ち向かわなければならない。

　強く、なるのだ。

　がさり。

　突然、森が開けた。

　高い木々に隠されていた空が広がり、冷たい風がそわりと髪を揺らす。視界を朱く染めるのは、夕陽か燃え広がる炎か。

　立ちつくすセシルの頭上を、大きな影がよぎる。影ははるか後方にそびえる北の塔に降り立ち、天を裂くほどの咆哮を上げた。大気が震え、渇いた空に再び雲が集まる。それはまるでむせび泣くように、慈悲深い雨を降らせた。

　しかしセシルは微動だにせず、ただまっすぐに前を見据える。

　男はそれを一瞥し、表情も変えずにまた正面に向き直った。彼の前には巨大な竜たちが静かに並び、じっとセシルを見下ろしている。

「どの竜に乗りたいんだ」

「……強い、竜に」

　美しかった金髪は無残に刈られ、泥と血で顔も手足もひどい有様だ。ドレスはまるでぼろ布のようにあちこちが裂けている。

　虚ろな瞳はしかし、その奥にぎらぎらと光を宿す。

「竜に乗るなら、竜を従えるほどの強い心を持たなければならない」

　男はセシルの足元に、餌の入ったかごを投げた。

「どうする。自分で乗るか、俺に乗せてくれと頼むか」

　セシルはきゅっと口の端を結び、かごを拾い上げる。かごの中には固い皮で覆われた果実がいくつか。触れると、ざらりとした棘が指先を傷つけた。

　男はため息をつく。

「……少し、待ってろ」

　そう言い残して小屋の裏に消えた。

　セシルは固い果実をつかむ。しくしくとした痛みなど、彼らの受けた傷に比べれば。

　竜たちに近づき、ぐっと見上げる。もう恐怖心はない。

　それを見抜いているのか、竜たちも以前のようにセシルを威そうとはしなかった。

　セシルはつかんだ果実を差し出す。しかし、一番小柄な竜が少し翼を揺らしただけで、セシルの手からは食べようとしない。

　食われても構わないと、セシルはさらに竜たちに近づいた。

　風が強まり、木々がざわめく。竜たちの表情はわからないが、おそらく嫌がっているのだろう。顔を背け、セシルを拒絶する。

「よせ。待てと言っただろう。そいつらは食ったばかりなんだ」

　竜たちの気持ちを代弁するように、あからさまに迷惑だと顔をしかめて竜使いが戻ってきた。

　手にはひとの頭ほどの大きさの石を持っている。セシルははっと息を呑んだ。

「これをやる。生まれたばかりの竜の卵だ」

　ずしりと重い塊は、石にしては滑らかで、ほのかな光を放っている。セシルが受け取ると、まるで生き物のように脈動しはじめた。ちょうど、ひとの体温くらいに温かい。

　セシルは壊さぬように、そっと抱きしめた。

「こいつはあんたの心の力を吸って育つ。あんたの望む力を持って。あんたが強く望めば、強い力になるだろう」

　相変わらず無表情に、抑揚のない声で淡々と説明する。本当は面倒ごとには関わりたくないのだと言いたげに。

　今のセシルにはちょうどいい。慰めも優しい言葉も必要なかった。ただ、憎き敵を打つ力さえ手に入れば。

「中へ」

　男はセシルを小屋に招き入れた。

　狭い部屋には木のテーブルと椅子、小さな棚と物入れ、そして質素なベッドが置かれている。男はベッドのある一角にシーツを吊して仕切り、そこで休むように言った。

　セシルは言われるまま固いベッドに腰を下ろす。竜の卵を膝に乗せ、身じろぎ一つせずに宙を見つめた。

　繰り返し、惨劇が脳裏に浮かぶ。

　　獣の瞳　狂気に閃く剣　赤い液体　

　　美しい裏切り者　燻る煙　不幸な恋人たち

　　獣の瞳　狂気に閃く剣　赤い液体

　　美しい裏切り者　燻る煙　不幸な恋人たち

　　獣の瞳　狂気に閃く剣　赤い……

　浮かんで消えるたびに、心が暗く染まっていく。敵を憎み、復讐を誓い、無力な自分を呪った。想いは停滞し、時の経つのも忘れ、ただ一心に願う。

　強い、力がほしい。

　仕切りの外で様子をうかがっていた竜使いは、うんざりとため息をついた。

「……食事の時間だが、食えるか？」

　返事はない。眠っているのか、否、どうやら同じ姿勢のまま思いつめているらしい。

　次の日の朝も昼も同様に声をかけてみるが、竜使いの言葉は届いてさえいないようだった。

　ついにしびれを切らし、半ば脅すように強く言う。

「食わないと、力はつかないぞ。弱ったあんたの心では、もちろん竜も育たない」

　仕切りの向こうで影が動く。立ち上がろうとしたセシルは、そのまま崩れるように倒れた。

「やっと手当てができる」

　竜使いはやれやれと肩をすくめる。ベッドに寝かせようと抱き上げて、その軽さに驚いた。

　青ざめた顔はやつれ、くちびるは渇き、苦しそうに眉をひそめて涙をこぼす。あの幸福に満たされ輝いていた姫君が。

　棚から薬箱と清潔な布を取り出し、顔と手足の泥を丁寧に拭ってやり、無数の傷には薬をつけておいた。

　外傷はさほどひどくない。気が途切れさえしなければ、命に別状はないだろう。

　目覚めたときに口にできるようにと薄めのスープを煮込み、着替えに古い服を用意する。少し迷い、怪我をしてはいけないからとネックレスとイヤリングをはずして、なくさないように適当な小瓶に入れて薬箱にしまった。

　夢の中でも追われているのだろうか。うなされ、こぼれる涙は止めどなく。

「こんな若い娘が、憎しみを糧に生きなきゃならないなんてな」

　憂鬱そうにつぶやき、涙を指ですくってやった。