竜使いの森

狂乱の宴

　　さあ　欲深き人々よ

　　心のままに得るがいい

　　得難きは奪うがいい

　　汝は何を望む

　　汝は何を欲す

　　美しき人々よ　醜く狂え

　中庭を通る渡り廊下に、ざわりと生温い風が吹き抜ける。暗雲立ち込め、重い空は今にも降り出しそうだ。

　セシルは立ち止まり、ふと大広間の方を振り返った。

　きらめく光の中で楽しそうに笑う人々、優雅な音楽に甘い香り、だが、何かがおかしい。

　離れた場所から見なければ気付かなかっただろう、なぜだ、熱狂的に酔っているのはアディンセルの者ばかり。ガァラの兵たちは一歩下がり、冷ややかに薄笑みを浮かべてその様子を眺めている。

「これはいったい……？」

　異変を察知し、衛兵たちは護りを固めた。

　アディンセルの貴族たちは強い酒に呑まれたのか、暴力的に、攻撃的に、他者を傷つけ我欲を満たそうとする。ささいな言い争いが斬り合いになり、力付くで奪い、奪われた者が怒りに任せて剣を抜いた。

「何が起きている？」

　王を、国を、守るはずの騎士たちが、躊躇なくひとを斬る。よく見知ったものたちが、狂った獣のように傷付け合う。

　大広間に戻ろうとするセシルを、衛兵たちはあわてて引き留めた。

「なりません、姫様。あちらは危険です」

「早くお隠れにならないと」

　彼らは急かすが、思うように足が動かない。これは悪い夢なのだと思いたかった。

　背後で一際大きな歓声が上がる。

「……！」

　セシルの悲鳴は音にならなかった。全身ががくがくと震え、目眩すら覚える。心の臓はどくりと鳴ったきり止まってしまったのではないか。

　揺れる瞳に映る光景、まさか、そんな。

　豊かな金の巻き毛の騎士が、その手に持つ剣を振り払う。

　赤い液体を撒き散らし、宙を舞ったのは……

「姫様、こちらへ！」

　植木の陰から少年兵が飛び出した。膝を落としたセシルを助け起こし、走らせようと手を引く。その後ろに恋人のアンナ・セネットも続いた。

「何が……いったい、何が起きている？」

　その問いは答えなど求めてはいない。聞いたところで、とても現実だと受け入れられるはずがなかった。

　もつれる足を懸命に動かし、少年兵コーザが示す方へ走る。

　先ほどまでセシルを守っていた衛兵たちはセシルを追うことなく、激しい口論をはじめ、一人がどんと突き飛ばされると、その後は大広間と同じように殴り合い、斬り合いとなった。

　中庭を抜け、聖堂の前を過ぎ、北の塔を駆け上がる。小さな窓から見える空が明滅し、間髪入れずに雷鳴が轟いた。

「ここで、大丈夫かしら？」

　アンナは肩を大きく上下させ、息を吸い込む。

「わからない。けど、他に隠れる場所なんてないだろ」

　コーザとアンナは最上階の部屋にセシルを隠した。内側から鍵をかけ、扉の前に立ちはだかる。もしものときには盾になる覚悟だ。

　セシルは床に崩れるようにして胸を押さえた。うまく呼吸ができずに喘ぐ。

「姫様、どうかお気をたしかに」

　コーザは跪き、無礼を承知で肩をさする。アンナ・セネットは濁った瞳でそれをじっと見つめ、いけないと首を振って温かい飲み物を用意した。

「何が……何が……」

　つい今し方、異国の王を歓迎し、和睦を結んだばかりではないか。あれは全て謀なのか。

　あの獣の瞳、薄い笑み、やはり奴らは信ずるに値せぬ畜生だったのか！

　大粒の涙が溢れ、視界をにじませる。込み上げる恐怖と怒りにただ嗚咽を繰り返した。

「ちくしょう、ガァラめ！」

　コーザは歯を食いしばり、拳を床に叩き付ける。一部始終を見ていながら、防ぐことも抗うこともできなかった。

　アディンセルは、何が起きたか理解するひますらなく、内側から落とされたのだ。

「姫様、しばらくここに隠れ、機を見て逃げましょう」

「どこへ……どこへ逃げると言うのだ！」

　退屈で平和な日々が、こんなにも簡単に崩れるなどとは思ってもみなかった。セシルには甘く優しかった王と王妃の顔を思い出し、また涙がこぼれる。腹黒い大臣も、欲の塊の貴族も、気障な騎士も、それでもセシルのことを大切にしてくれた者たちがみな、狂ってしまった。

　一人逃げたとして、無知で無力なセシルに何ができるだろう。

「狂ったのは、大広間にいた者だけです。ガァラの使う、妙な香の煙を吸った者だけ。城外にいる大多数は無事です。どうか姫様、今は逃げ延び、民をお救いください」

「できぬ……私にはできぬ！」

　セシルは頭を抱えて泣き崩れる。

　王と王妃を、父と母を失い、城は奪われ、最も頼りにしていた者に裏切られたのだ。今は正常な民たちが、いつ狂いだすかわからない。

　たった一人で立ち向かう勇気は、セシルにはなかった。

「逃げないで！」

　叩きつけるように茶器をテーブルに置き、アンナ・セネットが怒鳴った。

「なによ、今までさんざんちやほやされてたくせに！　税金を無駄遣いして、贅沢してたくせに！」

「……」

「私たちを助けてよ！　王族だって言うなら、ちゃんと最期まで、私たちを守ってよ！」

　仁王立ちで見下ろすアンナに、セシルは何も言い返せない。

「アンナ！」

　セシルに掴みかかろうとするアンナの腕を、コーザは強い力でひねり上げる。殴られると思ったアンナは身を縮めるが、コーザはそのまま力いっぱい抱きしめた。温もりに包まれ、アンナの瞳に光が戻る。

「あ……ああ……こんなこと、こんなこと、言うつもりじゃ……私、姫様のこと、好きなのに……好き……なのに……」

「うん、わかってる」

　コーザは黒髪をそっと撫で、姫の御前であることも憚らず、髪に、瞼に、頬に、くちびるにくちづけた。アンナの瞳から次々と涙があふれる。

「……申し訳ありません、姫様。俺たちも、ガァラの香の煙を吸っています。ほんの少しですが。でも、今、俺はアンナを連れて逃げ出したいと思っています。二人なら、逃げ切れる。どこか知らない街で、何もかも忘れて暮らせる。だけど……」

　アンナを抱きしめる腕の力を強めた。アンナは目を伏せ、体重を預ける。同じ気持ちだとうなずいた。

「俺たちは、姫様に生きてほしい。俺たち、姫様の笑顔が大好きなんです。生き延びて、幸せに笑って暮らしてほしい」

　そして恋人たちは身体を離し、セシルの前に平伏した。

「俺……いえ、私たちが正気である限り、必ずお守りします。だから、どうか姫様、生きることを諦めないでください」

「……」

　やはりセシルは何も言えなかったが、心は不思議と落ち着いていた。

　私が生きている限り、まだアディンセルは滅びない。いつの日か必ず、アディンセルを再興しよう。そして……

　生きる目標ができた。

　セシルは椅子に座り、ドレスの裾を直す。頬に残る涙の跡を拭うと、瞳に力を込めた。そう、王族はいかなる時も毅然としていなければ。

　アンナの入れた茶を一口含む。とうてい味などわからなかったが、喉を伝う温度に生きていることを思い知らされた。

「……ライナスは、どうしているだろう」

　兄のように慕い、もしかしたら恋心を抱いていたのかもしれない。今ここにいてくれたなら、どれほど心強いか。

「姫様、ご覧になられたでしょう。ガァラの渡河を許し、恐れ多くも両陛下を……」

　そうだ。どうか見間違いであってほしいと目を背けたが。また、信じたくない事実を突き付けられる。

　大きく息を吸って、吐いた。今度は取り乱したりはしない。

「愚かな」

　時が来れば、アディンセルの王座は彼のものとなったであろう。セシルと並び、民たちに愛され祝福されたであろう。

　何を焦り、急いだのか。

　狭い部屋に沈黙が漂う。雨と雷の音はますます強くなり、部屋の外の音を全て掻き消した。

　三人はじっと息をひそめ、これからの動きを思案する。この雨に紛れて城を出るべきか、敵が寝静まる夜半にすべきか。

　動き出せないままに、時間だけが過ぎていく。