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8.魔剣

　あれから一週間。

　今日も今日とて、手加減の修行は続いてる。

　今は模擬戦中だ。

　ギィン！ギィィン！ギギギィィン！！

　剣の鍔迫り合いの音が鳴り響く。

「こらアーちゃん！そんな鋭い一撃が、普通の人に防げるわけないでしょ！！」

「ごめんなさいぃぃ！！」

　悲鳴を上げるアーネスト。

　いやまぁ、仕方ないんだけど……だって、私の後ろにあった岩、私を素通りして砕けてるよ。

　私は魔法壁を展開してるから無傷だけども。

「ねぇアーネスト、私もアーネストが手加減してくれてるのは実感してるよ？」

　だって砕けてるだけで、粉々じゃないもんね。

　私も腕が痺れる程じゃないし。

「れ、蓮華？」

　キラキラした瞳で見てくる。

　そこへとどめをさす私。

「でも、魔法で防御してなかったら、死んでるよねこれ」

「ぐはぁぁっ……」

　剣を落とし膝をつくアーネスト。

　容赦はしない。

　手加減は最初にちょっとしたし。

「レンちゃんは大分マシになってきたんだけど……アーちゃんはまだまだ必要ね。レンちゃん、今日はもう自由にして良いよ」

「本当ですか？やった！」

「くっそー、良いなぁ蓮華」

　笑顔で良いだろーと言ってやる。

　悔しそうなアーネスト。

　そんな二人を見て、笑顔を浮かべるマーリン師匠だった。

　てくてくと歩く。

　久しぶりの自由時間だ。

　というのに家についてしまった。

　元の世界の時も、仕事が終わったら家にすぐ帰っていたのを思い出し、苦笑してしまう。

「おや？蓮華、修行は終わったのですか？」

　とロキさんがやってきた。

「はい、アーネストが今はマーリン師匠とつきっきりです」

　正直に話す。

「成程」

　と苦笑している。

　美形は苦笑してる姿も絵になるなぁとか思いつつ見ていると、少し照れたような表情で言う。

「なら、少しこの辺りを散歩してきたらどうです？まだ夕食までは時間がありますからね」

　そうだな、そうするかな。

　お礼を言って離れる。

　ロキさんって普段なにしてるんだろう？って少し疑問に思いながら。

　歩いていると、巨大な樹木の麓まできていた。

　言わずと知れた、世界樹だ。

　私はこの世界樹から生まれたんだよなぁ……なんて考えていたら。

　突然、風が舞ったかと思うと、そこに綺麗な女性が立っていた。

「だ、誰……！？」

　思わず聞いてしまった。

　すると、わずかに微笑んだように見えたその後に。

「私はウンディーネ、水の大精霊です」

　と答えてくれた。

　おお……と固まる。

　あのウンディーネですよ。

　ゲームでも漫画でも、必ずと言っても良いというほど出てくれる、あのウンディーネですよ！

　いけない、取り乱してしまった。

「突然姿を現してしまって、ごめんなさい。私は一度、貴女とお話がしてみたかったの」

「お話、ですか？」

「えぇ。何か目的があるのかと言われたら、それはありません。本当です」

　とてもにこやかに話してくれるその大精霊に、警戒を解いた。

「わかりました。私でよければ喜んで」

　その答えに、大精霊ウンディーネは一瞬驚いた表情を見せたけれど。

「ありがとう」

　そう、微笑んでくれた。

　それから一時間程だろうか、とりとめもない話をした。

　主に私の元居た世界についての話ばかりだったのだが、ウンディーネは興味深そうに聞いていた。

「ありがとうレン。レンのお話はとても楽しい。また、お話をさせてもらってもいい？」

　話の中でレンと呼んでもいい？と聞かれたので、ＯＫしたのだ。

「もちろん。もう友達でしょ？」

　その言葉に、驚いた表情をするウンディーネ。

「ええ、そうですね。私とこんなに気さくに話してくれる方は、今まで居ませんでしたから」

「そうなの？私にとって初めての友人なんだけどね！」

「アーネストという方は、友人ではないのですか？」

　純粋に疑問に思ったのだろう、そう聞いてきた。

　だから答える。

「んー？親友だけど、あれは家族みたいなもんだから」

　と。

　うん、再認識したけど、これが合ってると思う。

「クス、そうですか」

　と、微笑んで言ってくれた。

　そしてウンディーネと別れ、また当てもなく歩いていたら。

　洞窟とでもいうのだろうか、その入り口を見つけた。

　どうするかと悩んだが、まぁ行ってみるかと深く考えずに入ってしまった。

　しかし、入って数分と立たずに行き止まりに辿り着く。

　洞窟じゃなくて、防空壕みたいなものだったのかな。

　残念だと思いながら、出ようとしたら。

　ゴッ！

「あいたぁっ！？」

　何かに足をひっかけて、転んでしまった。

　いや痛くはない。

　痛くはないんだけど、何故か言ってしまうのだ。

「なんだこれ、剣？」

　そこには、剣が埋まっていた。

　いや普通、剣って刺さってるよね。

　なんで横向きに埋まってるのさ。

　そう思いながら取り出そうと剣を持つ。

　すると。

“強大な魔力を感知した。貴女を主と認めよう。幾久しく、主様”

　と頭の中に直接声が聞こえてきた。

「な、なんだ！？」

　辺りを見回すも、誰もいない。

　という事は、消去法で、この剣が声を発したとしか考えられないわけだが……。

「えぇと……今頭の中に声が聞こえたんだけど、貴女かな？」

　剣に貴女と聞くのもあれなんだけど、聞こえたのは女性の声だったし。

“そうです、主様。我が名はソウルイーター、魂喰いの剣です。”

　という答えが返ってきた。

　私が頭を抱えたのは言うまでもなかった。

　気を取り直して、と。

「そんなの要らないから、戻すよ？」

　私の第一声がそれである。

　これには慌てたのか、早口で言ってくる。

“まままま待って、捨てないで！千年ぶりの私を持つ資格を持った人なの！なんでもするから見捨てないで！主様ぁ！”

　はぁ……私が元のまま男だったら、嬉しかったかもしれないけど、今の自分は女なのだ。

　いや男にも興味はないんだけど、なんかもう女性にもそんなに興味がなかったりする。

　だから、なんでもと言われても、悲しいかな、別になんとも思わない。

「私、人間を無差別に殺すとか嫌だよ。罪のないとか言うつもりはないけどさ」

　そう、生きてるだけで罪はあるんだ。

　罪のない人間なんていやしないってのが自分の考えだ。

　それでも、悪い事を平然とする奴には怒りを覚えるし、優しい人には好感が持てる。

　結局、自分次第だと考えている。

　で、自分は人殺しは嫌いなのだ。

“だ、大丈夫です。魂はなんでも構いません。た、たとえ、虫、でも、うぅ……”

　本当は嫌なんだろう。

　それでも私に捨てられまいと、必死に訴えてくる。

「……私の他に、もう一人凄いと思う奴が居るんだけど、そっちと契約してみるとかは？」

　そう、アーネストに丸投げしようと考えた。

　あいつならこういうの好きだろう。

　なんせ以前の自分だ、分かる。

　それに私に資格があるなら、多分アーネストにもあるんじゃないかと思ったのだ。

“我を持つ資格があるのは、一定以上の魔力を持つ者に限られるのです主様。その者は、主様並みの魔力をお持ちですか？”

　そう言われては、アーネストは確実に無理だ。

　なんせアーネストは魔力が無いのだから。

「……それで、私が貴女を持つ事のメリットは？」

　その質問に、剣が喜んだ気がした。

　私が持つ事に肯定の意思を向けた事に気が付いたのだろう。

“まず、我と契約した後の主様が倒した種族に、特攻効果が加わります。”

「特攻っていうと、ダメージが増えるって認識で良い？」

“はい、そうです。それも、同じ種族を倒せば倒すほど、その倍率は高くなっていきます。”

　成程、それは助かるかもしれない。

“また、その種族から受けるダメージも同様に減少します。これは魂の作用であり、極めれば種族によっては無効化まで可能となります”

　とんでもなかった。

「他にはある？いや、今のだけでも十分凄いと思うけどね」

“あるにはあるのですが、第一段階ではここまでしか話せません、申し訳ございません主様。”

　何か制約みたいなものがあるのかもしれない。

　なら仕方ない。

　もう一つ聞いておかなければ。

「で、貴女を持つ事のデメリットは？それだけメリットがあるんだから、かなりのデメリットがあるんでしょ？」

　でなければおかしい性能だ。

　けれど……。

“いえ、特にはないかと。強いて言うなら、他の武器を使う気にならないのではないか、と。”

　成程、特になしか。

　成程……。

「嘘じゃないの？」

　素で聞いてしまった。

“嘘じゃありません……契約の際にそんな事言えません……”

　悲しそうに言った。

　というか何故こんなに低姿勢なんだこの剣。

　それを指摘したら。

“だって主様、今までのどんな主様より魔力が強くて、美しくて可愛らしくて素敵なんですもの！惚れたんです悪いか！”

　なんか最後の方逆切れされてた気がするんだけど。

　まぁそういう事なら良いか。

「じゃ、契約するよ。どうするの？血でも垂らせば良いの？」

　と適当に言ったら。

“はいっ！”

　と嬉しそうな返事が返ってきた。

　本当に血を垂らすんかい……。

　渋々、指先を傷つけて、血を数適垂らした。

　すると、剣が輝きだした。

“あ、ぁぁ、ぁぁぁぁ！なん、なんて、なんて甘美な血……！主様、貴女様は一体っ……！？”

　貴女は一体とか言われましても。

　世界樹の化身ですけど、と答えたら。

“我が忠誠を貴女様へ。我が主が死す時、この身もまた亡びましょう……！”

　とかなんとか、重すぎる忠誠を誓われた。

　で、冷静になって考える。

　私は刀が好きなんだけど、これどう見ても剣、剣なんだよなぁ……。

　剣も好きなんだけど、私は日本刀が大好きなんだよなぁ……。

「ねぇソウルイーター。長いからソウルって言うね。変形っていうか、刀に形変えれたりしない？鞘付きで」

　ダメ元で聞いてみた。

“できますよ？”

　刀になった。

　……言ってみるものだね。

　さて、そろそろ戻るかな。

　わずかの時間に、濃い時間を過ごした気がする。

　そして戻ってすぐに

「「ソウルイーター！？」」

　とマーリン師匠とロキさんに驚かれた。

　そんな驚くような物なのかこれ。

　と顔に出ていたのか、ロキさんが答える。

「蓮華、その剣は多くの者が望み、そして認められず散っていった魔剣です。それも最上級の。その剣を手に入れる為に戦争が起こった事も数度ではありません。みかねたマーガリン師匠が、この先の祠に封印していたのですが……」

　驚く。

　封印なんてされてたのか。

　普通に入れたけど。

　あぁー……とマーリン師匠が言う。

「そりゃ、レンちゃんに封印は効かないよね。私より魔力が高いんだもん」

　成程。

　そこで。

「戻した方が良ければ、戻すよ？」

　と言った。

　だって凄い武器だとは思うけど、別に要らないし……。

　すると。

“主様ぁぁぁ！後生です！後生ですから捨てないでぇぇぇ！我はどんな事でも従いますからぁぁ！！”

　という声が全員に聞こえた。

　マーリン師匠とロキさんが驚いた顔をする。

　私は頭にきぃぃんときたので、頭を押さえている。

　アーネストに至っては、女の子の声！？とキョロキョロしている。

「マーガリン師匠、あのソウルイーターが……」

「……本当に、規格外な子よねぇレンちゃんは。私もあんな態度のソウルイーターは、初めて見たよ」

　そんな事を聞きながら。

「頭の中で怒鳴るんじゃなーい！！」

　と叫んだ私だった。

「まぁこれは一応私が持っておく事にするけど、マーリン師匠、何か問題あるかな？」

「うーん、レンちゃんなら良いんじゃないかなぁ。むしろ、レンちゃん以外扱い熟せないと思うよー」

　マーリン師匠からそう言われ、ソウルイーターを所持する事に決めた。

　アーネストが、良いなぁ、しゃべる武器良いなぁとか言ってるが、知らんよ。

「さて、今日はこれくらいにして、夕飯にしようか。明日からまた修行だからね二人とも」

　その言葉にがっくりと肩を落としながら。

「「はぁい……」」

　と言う私達だった。