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216.避難した者達

-ユグドラシル領・外周-

　広大なユグドラシル領。

　その外周は、緑豊かな草原だった。

　今その草原は、たくさんの人々で溢れかえっている。

　様々な種族が集まり、互いに助け合ってここまで来た。

　今、頭上にはヴィクトリアス学園での戦いが映し出されている。

　今回、避難する元凶となった存在、八岐大蛇。

　その凶悪な姿を見て、気絶する者も居た。

　立体ビジョンのように、今目の前に居るかのように映し出されるその姿。

　その巨大さに、皆一様に言葉を無くした。

　誰かがポツリと零した。

「こんな化け物に、勝てるわけない」

　その言葉は波紋のように広がり、不安が襲う。

　だが、映像は続く。

　その巨大な八岐大蛇に、挑む者達が居た。

　八岐大蛇から放たれるブレスや魔法を防ぎ、回避し、攻撃を当てている。

　何度攻撃を受け、弾き飛ばされようとも向かっていく、その姿を見て。

　誰かが零したその言葉は皆の頭から消える。

「頑張れ……女神様！」

「女神様？」

「うん、お母さん。あの人が、助けてくれたの。確か……」

　少女は、あの時の言葉を思い出す。

"あはは……私は女神じゃないよ？蓮華って言うんだ"

「蓮華！そう言ってた！」

「そう……蓮華様が、助けてくれたのね」

　少女の両親が、映像にまた視線を戻す。

「蓮華様……どうか、ご無事で……」

　自分達の為に、戦ってくれている。

　それを皆、理解していた。

　レンゲ＝フォン＝ユグドラシル。

　あのマーガリン＝フォン＝ユグドラシルの娘。

　位の高い、天上人でありながらも、街の人達とも普通に話す。

　蓮華はよく認識阻害の魔法を掛け忘れ、街に出かけてしまう事があった。

　けれど、街の人達はそれを見て見ぬふりをするようになった。

　蓮華の美しさは、とても目を引く。

　だから騒ぎにならないように、"自分達の為に姿を変えている"と街の者達は理解していた。

　どこまでも美しく、それでいて気さくで、まるで太陽のような温かさを感じる少女。

　蓮華は、マーガリンの娘だからではなく、蓮華として好かれていた。

　そんな少女が、大の大人ですら裸足で逃げだすような化け物を相手に、勇敢に立ち向かっている。

　その姿に、姿勢に、勇気をもらったのだ。

「頑張れ、蓮華様……！」

　皆の想いは、一つになっていく。

　仲間達と共に戦う、蓮華達の姿を見て。

　一方、騎士達もまた、ユグドラシル領の外周から一歩離れた場所で、魔物達の侵入を防いでいた。

　魔物達もまた、八岐大蛇から逃げるように大移動していたのだ。

　避難している者達と鉢合わせになる事が何度もあった。

　その度に、騎士達は戦いを余儀なくされた。

　モンスターハンターギルドによってランク付けされた魔物。

　その中でも、ランクＡを超える魔物は騎士達と言えど、楽に勝てる相手ではない。

　それも、戦う術を持たない人々を守りながらである。

　どうしても、手が足りない。

　だが、そんな中でも協力してくれる者達が居た。

　そう、冒険者やハンター達だ。

　皆が協力し、守り合いながら、魔物と戦っていた。

「よしっ、ここら辺はこれで魔物いねぇよなアッシ！コレン！」

「うん、探知の魔法でも反応はないよグレク」

「なら、休んでる暇はないわよ！ここが大丈夫でも、苦戦してるとこがあったら、助けに行かないとでしょ！」

　コレンの言葉に頷く二人。

　以前、蓮華が依頼をするという形で、一緒にパーティーを組んだ三人、漆黒の翼である。

　彼らはあの後も必死でクエストをこなし、依頼を完遂し、実力を上げていっていた。

　蓮華から言われたあの言葉。

"オーガストで一番の冒険者になるんだ"

　その言葉を受け、ただひたすらに強くなりたいと思い、鍛錬をしてきた。

　三人は、空を見上げる。

　そこには、巨大な八岐大蛇に、仲間達と共に戦いを挑む、蓮華の姿があった。

「「「蓮華様……」」」

　三人は、それぞれの想いを胸に秘め、その映像を見る。

「……行こうぜアッシ、コレン。蓮華様に、胸張って会えるように。俺達の成長を、見てもらおうぜ！」

「うん、グレク！」

「ええ、そうね！」

　三人は次の戦場へと向かう。

　蓮華を信じ、自分達にできる事を成そうと。

「邪魔よぉっ！！」

　リリアの細い剣が、魔物を斬り捨てる。

　断末魔を上げ、倒れている魔物を一瞥する事もなく、リリアは次の魔物へと向かっていく。

　その後ろでは、徹がリリアのフォローをしている。

「この姫の前に立ち塞がった事、後悔させてあげるっ！」

　次々と魔物を屠っていくリリアに、騎士達は驚きを隠せない。

　王国ツゥエルヴの騎士達は平然としているのが対照的だった。

「なぁ、アンタ王国ツゥエルヴの騎士だよな？なんでそんな平然としてられるんだ……？」

　そう聞くのは、隣国である王国イングストンの騎士だ。

「ああ、うちの姫様は、おてんばなんだよ。言っとくけど、俺達騎士団全員より、姫様のが強いからな」

「！？ど、どうなってるんだよツゥエルヴは……」

　そのあんまりな言葉に、驚きを隠せなかった。

「王国ツゥエルヴにはインペリアルナイトが居ないからな。姫様が姫様でなかったなら、姫様がインペリアルナイトになってただろうな。おっと、姫様が先に行っちまう。俺は追いかけるからこれで失礼するよ」

「……王国イングストンも、とんでもない人が居るんだな……」

　呆然と見ているその騎士に、隊長から声が掛かる。

「おい、何をぼうっとしている？」

「た、隊長！申し訳ありません！すぐに配置に戻ります！」

「はは、気持ちは俺も分かるけどな。でも今は、気を引き締めないとな。なんせ、全国の国王陛下が一堂に会しているんだ。インペリアルナイトやロイヤルガードの方々もいらっしゃる。こんな場で叱られたら、目も当てられんぞ？」

　おどけた態度で言う隊長に、騎士も苦笑する。

　話もそこそこに、騎士達は配置に戻っていった。

「蓮華様に頼まれたのよ！この姫の力に慄(おのの)きひざまずけぇーー！！」

　リリアの快進撃は続く。

　その後ろで、徹は生暖かい視線をリリアに送っていた。

「……以上です、陛下」

「そうか。あのおてんばは……少しは第一王女としての自覚を持って欲しいのだがな……」

　そう苦笑して言う王国ツゥエルヴの国王に、王妃は笑って言う。

「良いではありませんか。リリアはリリアの好きなようにさせてあげましょう？」

「お前がそうやって甘やかすから……」

　国王夫妻のこのやりとりも、周りの騎士達は見慣れたものだった。

「さて、せっかくの機会だ。他国の国王達とも話がしたいものだが……」

「失礼致します、陛下。書状を預かって参りました」

　そう騎士隊長からの報告を受け、書状に目を通す。

　そこには、今しがた自身が思っていた事を実現する内容が書かれていた。

「ふふ、考える事はみな同じという事か」

　国王は書状に自身の名と承諾の意を書き記した。

「これをフォースの国王の元へ。急ぎ届けよ」

「ハハッ！」

「陛下、どうされたのですか？」

　そう聞いてくる妻に、笑って言う国王。

「なに、皆で会わないかと言われてな。是非にと返したのだ」

「まぁ。私も行ってもよろしいの？」

　その言葉にきょとんとしてしまう国王だったが、もちろんだと微笑み言うのだった。

　普段、中々会う事のできない全国の国王達。

　王覧試合を名目に、会うくらいしかできない。

　国王達は、マーガリンを慕っている。

　その同じ想いから、仲が良かった。

　それ故に、国同士での争いが無かった。

　幸か不幸か、それが戦力の弱さに繋がっていた。

　今回、それらを痛感した国王達は、ある狙いがあった。

　そう、自国の強化である。

　図らずも、蓮華とその仲間達の力を知る事となった国王達は、ある計画を立てる事となる。

　それは、蓮華達に関わってくるのだが、今はまだ知る由もなかった。

　頭上に移される戦い。

　時折、ヴィクトリアス学園の生徒達が、魔物を相手に奮戦している姿も映る。

　名の知れた、アーネスト＝フォン＝ユグドラシルによる指揮により、生徒達の士気の高さが伺えた。

　自分達は、避難しているだけなのか。

　自分達にも、彼らに何か手助けができないのか。

　その想いを胸に、戦いを見守っていた。