二人の自分 私と俺の夢世界～最強の女神様の化身になった私と、最高の魔法使いの魔術回路を埋め込まれた俺は、家族に愛されながら異世界生活を謳歌します～

第三章 学園編

176.カレンとアニスの修行

-王都・フォース-

「そうか、引き続き警戒を強めよ」

「ハッ。畏まりました」

「失礼致します」

　一礼をし、その場から退出するのは、インペリアルナイトであるカレンとアニスだ。

　王の謁見の間から自室へ移動する。

　そこでようやく一息をつき、二人は話を始めた。

「蓮華お姉様からは……何も連絡がないですわね。何も起こっていない、という事でしょうか」

「蓮華お姉様なら心配はいらないと思いますが……それでもやはり、心配ですねカレンお姉様」

「ええ……」

　二人は蓮華の事を慕っている。

　スマホを受け取ってからは、数十分に一度のペースでスマホを確認していた。

　そんな時、メッセージの受信をする音がする。

　二人はすぐさまスマホを確認する。

　そこには、待望の蓮華からのメッセージが届いていた。

『二人とも、元気にしてるかな？私は、少し学園を離れる事にしたよ。二人が去ってから少しして、学園に襲撃があったんだ。その時の狙いが、どうやら私らしくてね』

「そんな、蓮華お姉様が！？」

「くっ……なんてタイミングの悪さですか……！いえ、それすらも敵の思惑のうち、なのかもしれませんカレンお姉様」

「そうですわね……続きを読みましょう」

「はい」

『その時に戦った、十傑を名乗る奴が、とんでもない強さだった。確か、轟炎の刃"大蛇"と名乗っていたかな。そいつに、私とノルン、それにアリシアさんで戦って、押されたんだ』

「「なっ！？」」

『途中でアーネストとアリス姉さんが来て、そいつは撤退したけど……凄い強さだった。今のままじゃ、私は皆を守るどころか、自分の身も守れない事を実感したんだ。だから……母さんの所に、一度帰る。そして、強くなって、また皆の所に戻るから。後を、頼むよ。蓮華より』

「「蓮華、お姉様……」」

　二人はスマホを握りしめ、目を瞑る。

　目を開けたその表情は、決意を秘めていた。

「アニス」

「はい、カレンお姉様」

「私達は、いつも肝心な時に蓮華お姉様のお役に立てていない」

「はい」

「蓮華お姉様の命がかかっていたあの時も、私達は国を守る事しかできなかった。アーネスト様は、蓮華お姉様をお救いになったというのに……」

「はい」

「そして今回もまた、蓮華お姉様は私達を守ろうとしている。ご自分の身が一番危ないのに、それ以上に私達の事を心配して下さっている」

「はい」

「アニス、私達は、蓮華お姉様をお慕いしていますわ。でもそれは……守ってほしいからでは決してありませんわ」

「はい、もちろんです！」

「私達の凍てついた心を……溶かしてくれた蓮華お姉様。私達は、蓮華お姉様を守りたいのです。この力を、蓮華お姉様の為に、使いたいのです！」

「はい！」

「ですが、私達は今の蓮華お姉様にすら、遠く及ばない」

「はい……」

「その蓮華お姉様をして、勝てない敵がいる。私達は、このままではいけません」

「はい……！」

「蓮華お姉様からお聞きした、この街にいらっしゃるミレニア様のお話、覚えていますわねアニス」

「はい、吸血鬼の真祖、との事でしたね。あのミレニア公爵がそうとは、全く思っておりませんでしたが……」

「ええ。その強さは、蓮華お姉様をして軽く上回る、と」

「カレンお姉様、もしかして……」

「ええ。私達は、このままでは、お荷物ですわ。蓮華お姉様の為に……もっと強くなる必要がありますわ」

「……はい！行きましょうカレンお姉様。もし断られても……認めてくださるまで、何度でも頭を下げましょう！」

「ええ、もちろんですわ。私は準備をしてきます、アニスは各隊長に指示を」

「はい！」

　駆けていくアニスを見送り、カレンは準備を始める。

　ただ、蓮華の力になりたい。

　その想いを胸に、ミレニアに師事を受けに行く為に。

-ミレニア公爵家-

「あら、貴女方は確か、蓮華様のご友人方ですね。どうされましたか？」

　そう門の前で問いかけるのは、ミレニアに仕えるメイド、シャルロッテである。

　メイドではあるが、その衣をひとたび脱げば、生粋の剣士……剣聖と称される実力者である。

　その事実を、蓮華やアーネストは知らない。

　だが、その実力を一目見て感じてはいた。

「突然の訪問、失礼致しますわ。ミレニア様は御在宅でしょうか？」

　インペリアルナイトマスターであるカレンにアニスは、もう様をつける相手は国王くらいなのであるが、あえて様と呼んだ。

　それには、下手に出る理由があるからだ。

　その意図を汲んだシャルロッテは、しばし思考を巡らせた後、答えた。

「少々そのままお待ち頂けますか？」

「「はい」」

　そうして、門の前で待たされる二人。

　通常であれば、こんな対応はされないであろう。

　二人は国を代表するインペリアルナイトであり、そのマスターというリーダー的存在なのだ。

　けれど、二人は今、その役割で来ていない。

　そう受け取ったシャルロッテは、客人としての扱いを辞めたのだ。

　そして待つ事少し。

　扉が開く。

「ミレニア様がお会いになるそうです。どうぞ私の後を」

　そう言うシャルロッテの後に続く二人。

　しばらくして、大きな広間へと辿り着く。

　そこには、玉座に座ったミレニアが、二人を見下ろしていた。

「お主らは蓮華の友人達じゃな？通常ならば会いはせぬが……特別じゃぞ。要件を申してみるが良い」

　その体から発する凄まじい魔力に、体が委縮しそうになるのをなんとか堪え、言葉を発する。

「ミレニア様、どうか私達に稽古をつけてくださいませんか！」

「お願い致します！！」

　二人して頭を下げる。

　それに驚いた顔をするミレニア。

「ふむ？お主らはすでに、インペリアルナイトという、人間の最高位の力を得ているのではないのか？何故、それ以上の力を欲する？」

　そのミレニアの問いに、これまでの事を全て話すカレンとアニス。

　その話を興味深く聞くミレニアとシャルロッテ。

　事情の全てを話し終えた二人は、再度頼み込む。

「お願い致します！私達は、強くなりたいのですわ！」

「はいっ！」

　その言葉に一旦目を瞑り、考え込むミレニア。

　しばらくして、目を開け、問う。

「一つ問おう。何故妾にそのまま協力を申し出ぬ？妾が蓮華の為なら、力を惜しまぬ事、お主らなら知っておろう？」

　その深紅の目に見つめられ、震えそうになる体に力を入れる。

「私達は、私は……蓮華お姉様の力になりたいのです。今回の事件、もし蓮華お姉様がご自身で解決しようと思われないのでしたら、すでにミレニア様やマーガリン様に、直接ご自身で伝えられておりますでしょう。ですが、それをしなかったという事は……蓮華お姉様は、ご自身の力で、今回の事を解決しようと思ってらっしゃるのだという事。私は、その為の力になりたいのです！今のままでは、私はただの足手まといなのですわ！」

　そう、強い意志を宿して言うカレンに、目を見開くミレニア。

「くっ……くくっ……良いな、気に入ったぞ」

「え？」

「シャル」

「はい、ここに」

「お主、こやつらに稽古をつけてやれ。妾は加減が苦手でな、今のままでは捻り潰してしまうわ」

「畏まりました」

　その言葉に、二人は目を輝かせる。

「そ、それじゃぁ……！」

「うむ、お主達の気持ちはよぅ分かった。何より、蓮華の為に自身の力を上げたいという所が特に気に入った。軽率に、妾に力を貸してくれと言うてくるようなら、叩き返してやろうかと思うたが……流石、蓮華が認めた友人よな。よい、興が乗ったでな、鍛えてやる」

「「やったぁ！！」」

　抱きしめ合う二人。

　吸血鬼の真祖ミレニア、そのとてつもない力を持つ彼女に鍛えてもらえる、その事が嬉しくて。

「しかし、妾が直接指導するには、お主らはちと柔すぎるでな。まずはシャル……シャルロッテから指導を受けよ。シャル、時の狭間へ連れて行くが良い」

「畏まりました。お二方、これより私はメイドではなく、剣士として振舞います。一切の容赦を致しませんので、そのように」

「「は、はい」」

　その圧倒的な強者の威圧感。

　シャルロッテもまた、とてつもない実力者なのだと、この時二人は知る。

「その、時の狭間とはなんでしょう？」

「時間の流れが違う亜空間の事じゃ。お主らもアイテムポーチを使っておろう？あの中に近い」

「そ、そこで生きられるのですか？」

「通常は無理じゃが、妾の魔力で覆っておるでな、死にはせぬ。ただ、その場所では重力がこの世界の数十倍あるでな。常に魔力強化を使わねば、今のお主らでは歩く事もままならぬぞ？」

「「！？」」

「明日会うのが楽しみじゃな、その頃には妾が手を出しても大丈夫なくらいにはなるじゃろ」

「あ、あの、つかぬ事をお聞き致しますが、たった一日でそこまで強く……」

「時間の流れが違うと言うたじゃろ。こちらの世界では明日じゃが、お主らは1年近くそこで暮らすのじゃぞ」

「「！？」」

「ほれ、さっさと連れて行けシャル。安心するがよい、生活できるように整っているでな。風呂も飯もある」

　それから、二人は地獄を見る事となる。

　シャルロッテの、剣士としての容赦のなさと、その環境の劣悪さに。

　後に二人は語る。

　あの日々は思い出したくありませんわ……と。