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14.帰り道

　1つ目のオーブは難なく終わったので、馬車で帰る所だ。

　思っていたよりスムーズに行ってる気がする。

　この調子で残りの2つもさっさと終わらせてしまいたい。

　アーネストは上手くやってるかなぁって考えていると。

「蓮華様は次に、どこへ向かわれるのですか？」

　と聞いてきた。

　ええと次は……。

「一旦母さんの所に帰ってからになるけど、次はフォースかな。もちろん行った事ないけどね」

「フォース、ですか」

　何か考え込んでるシリウス。

「どうかしたの？」

「いえ、蓮華様なら問題ないでしょう。王都・フォースも、私と同じくインペリアルナイトに女性が登用されておりますので、恐らくですが、その方のどちらかが蓮華様を案内してくれるかと思います」

　ロイヤルガードにインペリアルナイト。

　王国近衛第一騎士団所属騎士の事だ。

　国によって呼び名は違うけれど、どちらも王と国を守る大事な要。

　武勇、知識、忠誠、品格などの点において、特に優れた者が任命される。

　その戦闘能力は一軍に匹敵し、指揮能力・統率力も高いとの事。

　1つの国に数人しか居ないと聞いている。

　シリウスもそのうちの1人だ。

「どちらかという事は、フォースでは二人、女性のインペリアルナイトが居るの？」

「はい、蓮華様。その二人は双子なのですが、姉をカレン=ジェミニ、妹をアニス=ジェミニと言いまして、両名とも実力者として名を馳せております」

　ジェミニ、黄道十二星座の一つでふたご座だったっけ。

　っていうか、次も女性になるのか。

　いやまぁ、私も見た目女の子だし仕方ないのか。

　アーネストなら喜んだろうに。

「蓮華様、先程から誰かの事を考えていらっしゃいますか？」

　うっ、鋭い。

　やましい事は考えていないので、正直に話す。

「うん、私と同じようにオーブに向かったもう一人の事をね。大丈夫かなーって」

　その言葉にシリウスは。

「蓮華様の兄上様でしたか？」

　なんて言ってくる。

　あー、そうなるのか。

　私としては兄さんはロキさんで、アーネストは兄って気がしない。

　多分アーネストも私を妹としてなんて見ていない。

　なので。

「えぇと、そう……なるのかな。あはは」

　なんて、曖昧に答えておいた。

　不思議そうな顔で見てくるシリウスを横目に。

「ま、あいつが失敗するわけないけどね」

　って言っておいた。

「信頼、されておいでなのですね」

　と言われたので。

「もちろん」

　と笑顔で答えておいた。

-シリウス視点-

　馬車での帰り道。

　蓮華様は少し、考え込んでおられるように見えた。

「蓮華様は次に、どこへ向かわれるのですか？」

　なので、当たり障りのない質問をする事にした。

　蓮華様は、次は王都・フォースに向かわれるらしい。

　あそこには、強烈なジェミニ姉妹が居る。

　インペリアルナイトの二人であり、その強さは折り紙つきだ。

　兵達からの信頼も厚いが、あの二人には欠点がある。

　それは、同族嫌悪とでも言うのだろうか……同じ女性に一切の容赦が無いのだ。

　表面上は何もしないし、嫌がらせ等も行いはしない。

　ただ、ひたすらに冷たい。

　物凄く冷めた目で見てくるのだ。

　それだけならまだ良いのだが、女性に笑みを向ける事はないし、触れようともしない。

　同じ女性を、女性と思っていない、そんな態度なのだ。

　色々と考えていると、また蓮華様が考え込んでいる姿が見えた。

　もしかして、と思い聞く事にした。

「蓮華様、先程から誰かの事を考えていらっしゃいますか？」

　蓮華様はハッとした表情をされた。

　もしかして敬愛する男性がいるのでは……と考え、ズキリと胸に痛みが走る。

　蓮華様は一瞬、バツの悪そうな表情をなされたが、すぐに笑顔に変わって仰られた。

「うん、私と同じようにオーブに向かったもう一人の事をね。大丈夫かなーって」

　そこで私は心が落ち着いたのを感じた。

　だってそれは。

「蓮華様の兄上様でしたか？」

　そう、蓮華様と時を同じくして旅立ったのは、確かに男性の方だが、マーガリン様のご子息様だと伺っている。

「えぇと、そう……なるのかな。あはは」

　と苦笑して仰られた。

　もしかして、仲は良くないのかな？と思っていると。

「ま、あいつが失敗するわけないけどね」

　と、力強い表情をなされていた。

　そんな姿を見て。

「信頼、されておいでなのですね」

　と言った。

　そう感じたからだ。

「もちろん」

　蓮華様は可愛らしい笑顔で、そう仰られた。

　今この時は、例え相手が兄上様であろうとも、羨ましく思ったのだった。

-シリウス視点・了-

　来る時に使った家をもう一度使い、何事も無く王都へ帰ってきた。

「ここまで、ですね。蓮華様、ありがとうございました」

　シリウスが礼を言ってくる。

「ううん、礼を言うのはこっちだよ。色々教えてくれてありがとうシリウス。王都の案内は、オーブの事が落ち着いたら、またお願いするよ」

　その言葉に。

「はい、お待ちしております蓮華様」

　と笑顔で言ってくれた。

　ポータルまで向かう。

　シリウスがそこまで着いてきてくれた。

「それじゃ、またねシリウス」

「はい、蓮華様。いつでも、お越しください」

　そう言って、別れた。

　そして泉の前に着いた。

　うーん、数日しか経ってないから、あんまり旅に出たって気がしない。

　てくてくと歩いて家に帰る。

「ただいまー」

　って言ったら、奥と2階から、ドタバタとした音が聞こえてきた。

「お帰りなさいレンちゃーん！！」

　と母さんにいきなり抱きつかれた。

「ぐぇっ……」

　そんな声が出た。

　ちょ、母さん苦しいから！

　肩をバンバンと叩く。

　申し訳なく思ったのか、すぐに母さんは言ってくれる。

「ご、ごめんねレンちゃん」

　と。

　そして離れてくれる。

　うん、離れてくれたのだが。

「ああ蓮華、お帰り。旅は辛かったろう、ゆっくり休むんだよ」

　と言いながら今度は兄さんに抱きしめられた。

「おぐっ……」

　また苦しかったので今度は背中をバンバンと叩く。

　するとすぐ離れてくれて

「す、すみません蓮華。帰ってきてくれたのが嬉しくてつい」

　なんて言ってくる。

　苦しさから息を整えて一言告げる。

「嬉しいですけど、力を加減してください！」

「「ごめんなさい」」

　二人そろって頭を下げて言うその言葉に、笑顔が零れる。

　しょうがない二人だよ本当に。

　私が笑うと、二人も笑ってくれる。

　ああ、帰ってきたんだなって、実感した。

　それからお風呂に入って、母さんと兄さんまで一緒になって作ったという食事にした。

　シリウスの作ってくれた食事も美味しかったけど、やっぱりこの家で食べる、母さんの、今回は二人のだけど、食事が一番美味しく感じた。

　この世界には米もちゃんとあったので、元の世界での食事とそんなに変わらなくて、ご飯が進む進む。

　そんな私を見て、ニコニコしてる二人に、自分達も食べなよ！と何度も言う羽目になったけど。

　食事してる所をずっと見られるとか、恥ずかしいんだ。

　私はペットじゃないんだよまったく。

「レンちゃん、オーブに魔力は無事込められたんだね？」

　食事の後、ソファーで寝転がってたら、母さんが横に腰かけて聞いてきた。

「うん、大丈夫だよ。湖の中から出てきた首だけのでっかい化け物や、キメラみたいな魔物は居たけど、大した事なかったから」

「そ、そっか。多分シーサーペントかな、哀れ……相手が悪すぎたね……」

　なんか母さんが言ってる。

　シーサーペントってなんだろ。

　あれの名前かな。

　そんな事を考えていると、兄さんが笑いながら近くに来た。

「ククッ……蓮華は本当に。そうそう、アーネストはまだ帰ってきていませんが、蓮華はどうしますか？」

「今日一日休んだら、明日はフォースに行くよ」

　そう答えた。

　アーネストは気になるけど、大丈夫だろうからね。

「レンちゃん、フォースにあるオーブの場所は、オーガストより道中辛いだろうから、気を付けてね」

「辛いって？」

「蓮華、あの王都の周りは砂漠なのですよ。だから、とんでもなく暑いんです」

「うげっ……」

　そんな言葉が出ても、仕方ないだろう。

　夏は苦手だ。

　その暑さとは比べ物にならないくらい、砂漠は暑いだろうし。

「あ、でもレンちゃんなら、体に氷の魔力を纏わせておいたら良いんじゃない？多分自然回復量の方が高いから、ずっと使ってても魔力減らないよ？」

「ありがとう母さん！」

　その言葉に、母さんに抱きついたのは言うまでもない。

「あ、あわわ、レンちゃんから、レンちゃんから初めて抱きしめられたよぅ！？」

　なんて言ってるけど気にしない。

　ねぇ兄さん、なんで悔しそうにしてるのかな？

「くっ……マーガリン師匠、狡いですよ」

　なんて言ってる。

　何が狡いんだろうか。

　しかし、砂漠でも暑さを感じないなら、今までと変わらない。

　心配して損した。

「兄さんもありがとう。お蔭で行く前に心構えができたよ」

「蓮華の為なら、情報を知らせるのは当たり前ですよ。何か困った事があれば、すぐに私を頼りなさい」

　その言葉に、抱きついて答える。

「うん、ありがとう兄さん」

　今度は兄さんが狼狽えていた。

「ね、ロキ。結構くるでしょ？」

「え、ええ。この私が堕落してしまいそうです」

　なんて意味の分からない会話をしていた。

　私としては、母さんだけに抱きついたらあれだから、一応兄さんにもと思ってしただけなのだが。

　この美男美女の二人は、私とアーネストに激甘だからなぁ。

「疲れたから、私は部屋に戻って寝るね。もしアーネストが帰ってきたら、起こして」

「うん、分かったよレンちゃん」

「ああ。ゆっくり眠りなさい蓮華」

　そんな二人の言葉に安心して、欠伸を噛み殺しながらベッドに行くのだった。