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エルフは離れて、オレとまた会う〜飯をくうために

　夕方。

　昼頃からギルドに身を置いていたままであった。入り口から冒険者が続々と入る。服装が泥まみれな人が多い。

　仕事が終わったので、夕御飯を取りにきたのだろう。

　漂う肉の匂い。料理が美味しいと喜ぶ声がひびく。

　腹へったな。

　だんだん会話で騒がしくなり、ささいな物音が聞こえなくなった。

「行くとこないよなぁ」

　金ない。余裕ない。土地勘ない。ないないずくしなもので動けないから、ギルド内のすみにある机を占領し続けている。

　たまに席をどけって冒険者に言われる。けど、オレの顔を見たら、申し訳なさそうに立ち去った。

　ひどい顔を相当しているのかな。

　オレは何も考えず、机にほほをくっつけていた。

「やっぱり黒髪の人はユウさんね。珍しいから一目でわかっちゃったわ」

　この高い声は確かダリオか。

　茶髪の麗人が前からやってきたみたいだ。

　顔をあげる。

　腰に手を当てて、眉をたらしていた。

　なにやら困っている様子だ。

「なにやら一人の客が机を独占しているって、話を聞いたから酔っぱらいなのかなって思ったけど、まさかのユウさんだったとは……」

「悪い。すぐに退く」

「あのあと、わたしを置いてきぼりにして、アルティナさんと話していましたよね？」

「まぁそうだな。置いていってごめん」

「探したわよ？　まぁ、会話をしていたから、邪魔をしては申し訳ないので、業務に戻ったから大丈夫よ」

「そうだったのか。よいしょ……」

　両手で机をつき、立つ。

　体がだるい。

　今に思えば、ギルド内で、迷惑行為をオレがしでかしていたのだよな。

「顔色悪いわね……ユウさん」

「たぶん、お腹が減っているからかもなぁ……」

　日本ではお腹を減らしたら、すぐに軽食を取っていた。ここまで空腹によってご飯が食べたいと思ったのは初めてだ。

「注文する？　ちょうどわたし、業務中で給仕しているのよ」

「うぅ、悪い。正直に言うと、お金がないんだ」

「そうなの……」

　肩に手を置いてきた。

　ダリオの温かい心使いである。

　食事をとるために、どこかで仕事をする必要がでてきた。しかも夕方からの短期で、条件が良すぎるよな。

「オレのふところは寒いよぉ……」

「ユウさん、今から依頼を受けましょうよ」

「お腹が減ってあまり動けないけども、いいところがあるか？　ていうか今から？」

「そう。つらいけど好条件で働ける」

「働きたくないでござる……つらいのは嫌だ」

「まぁ無理に、とは言わないわ。ただし今夜はご飯にありつけないでしょうね」

「まずはお腹が減ったから、元気づけに飴をオレにくれ」

「鞭なら差し上げるわ」

　ダリオが息をむふんと吐く。

「切り返しが決まって嬉そうだなぁ」

「その返答がくるのがわかって言ったんでしょ!?　い、いいから受け付けで依頼を受諾するわよっ！」

「によによ」

「わざとらしく笑わないでよっ！　しかも嫌味たらしく言ってからに……っ」

　首もとまで真っ赤にしたダリオに、オレは腕を引っ張られ移動を強いられた。

　飴と鞭って日本のことわざでもあったよな。異世界でも似たような意味なのだろうか。

「ドヤ顔を見れて、目に入れてもいたくなかったぞ？」

　なにも言い返さずダリオは真っ赤になった顔をさらに赤くする。

　煙でも立ちそうだ。

　美人が照れる姿を見たので、からかい半分が本気になりそうだ。

　長机のカウンター。受け付けについたので、オレからダリオは離れる。木の仕切りを通り、向かい側にやってきた。

「ごほん、んっんっ。ふぅ……しゃて今回、受けていただく依頼はギルドの給仕ね。料理人の指示を聞くだけのお仕事よ。報酬は夕御飯のまかないと銅貨五枚。ギルドのお手伝い、できるわよね？」

「噛んだな。マジ顔で」

「聞かないふりをしてくれたと思ったのに……っ！ユウさん、デリカシーがないわ」

「わかった。ギルドのお手伝いをする。けどよ、なんで依頼を受けれるんだ？　ダリオが気をつかってくれたの？」

　満面の笑みでダリオは押し黙る。

　オレも笑顔をつくる。

「デリカシーを無視しないでよ！　ギルドのお手伝いは！　夕方から夜の間、その時間帯！　たくさんお客様がくるから慢性的な人手不足なの、よ！　だから常に依頼を設けているわけ！」

　ダリオが目を鋭くし、声を張り上げ、顔を赤くする。

　お堅い雰囲気から、思いを態度にあらわす感受性が豊かな人に見えてきた。貞淑から淑女っぽいになったぞ。

　これからは気軽に話せそうだ。

「よし、行くから案内をしてほしい」

「ユウさんはデリカシーが、ない」

「無視しというかどう言い返せばいいのか、わからないんだけど」

「……むぅ」

　机に肘をつき、ダリオは顔を横にさらす。口を尖らせてもいた。

　ほんと、印象がかわると面白い人になってきたな。

「この木札を適当な料理人とか、その場にいる人に渡してね。責任者に会わせてくれるわ」

「了解。で、場所は？」

「とにかく話を聞くこと。ミスはしてもいいから、しっかりしなさいよ」

「道が知らないんだけど」

「あっち」

　ダリオが口はしを不適に吊りあげる。

　辱しめを受けたから、オレを困らせようと仕返しか？

　あっちって、指で示してくれよ。

「可愛いな」

「……っ！　さっさとあっちに行きなさいよ！」

「行ってきまー」

　無意識で指したのだろうダリオの示す方角に、オレは小走りで向かう。

　色合いの同じ制服を着た人たちが、食膳を持ちながら出入りする。

　黒い服装だ。

　汚れが目立たないようにするためだろうか？

　出入りする人の妨げにならないよう、とりあえず壁によりながら歩く。

　うまそうな肉が次々と運ばれていく。

　調理しているからか、室内の熱気が真夏のようだ。

「おい！　そこで突っ立っている部外者のおまえ！　今すぐ出ていけ！」

　男の鋭い怒声に、オレは竦み上がる。

　無償髭のオッサンがずかずか寄ってくる。

　とっさにダリオからもらった木札を、目につけと掲げる。

「なんだおまえ……ん？　手伝いにきたのか……なよっちぃ体だな、いらん」

「そこをなんとか！　お金がないんだ！」

「稼ぎたいだけなら他に行きな。不埒なやつは調理場にいてもイラつくだけだ」

「う、ぐっ……」

　強面でオレを見下ろす。

　簡単に雇ってもらえそうになさそうだ。

　飯が食えると調子ぶっこいていた罰を受けてしまった。それともダリオを苛めたからか。

　あぁ、腹へったなぁ。

　盛大にお腹を、ぐぎゅぅと鳴らしてしまった。

「……腹へってんのか？　んで金がないってのは聞いたな。なんだ、ダリオの嬢が生意気なやからがくるから、いじめてやれって言ってたんだがなぁ。腹を空かしてんのかよ」

　にかっと笑うオッサン。

　ダリオだって？　いつの間にオレに対しての罠を仕掛けたんだ。

「くくく。受け付けと調理場は裏で繋がってんの。おまえさんは調理場の配膳口から来た。オレからしたら遠回りからきたなって思うわけよ！」

「んじゃ、本来なら受け付けを通って調理場にオレは案内されんのか？」

「当たりだ。がはははは！」

「なんだそりゃ……」

「そううなだれるな。今日は特別にオレの手伝いだ。一番やりがいがあるぞ！　ついてこい！」

「いいのかよ。責任者に言わなくても」

「ふっ。オレがこのギルドの調理場の責任者『食師造形《グルマー》』の異名を持つ、モルモット様だ！」

　親指を自分に指すオッサン。

　周りの人たちが忙しなく動いているなか、オレの相手をしているオッサンが責任者だって？

「さっさとこい！　オレは忙しいのだ！」

「う、うっす！」

　オッサンが奥にまで素早く動く。

　今までの調理机よりも場所を取った机にたどりつく。

　木で出来た机だ。わけのわからないものでコーティングしてあるようで汚れていない。

　奥には赤い布で仕切りがある。さきは部屋なのだろうか。

「おまえはあいつの指示を聞いておくんだなっ！　ある程度慣れたとみたら、あとでオレがおまえを呼ぶ」

「なにかオレ、モルモットさんに気に入られるようなことをしましたか？」

「ダリオの嬢がおまえをこきつかえってよ。嬢に頼まれたら断れねぇよ」

　デレデレと鼻を伸ばす。

　一番つらい場所がこの調理机か。

　ダリオ、あとで仕返しをしてやろう。

　ほほを引っ張るとかか、精神的にディスるのどちらにしようか。

「ほら、あっちいけ！」

　ドンと押された先には、金髪のポニーテールをした女性がいた。

　長い耳、エルフかもと思いながら彼女の横に立つ。

「そこの野菜を親指程度に切って」

「おいまて」

「はやく。ユウ、ご飯の時間までがんばって働かないと、不味いまかないになる」

「うっす……」

　にらみながら手を動かしている。

　両手で刃物をもって、じゃがいもみたいなのを半分に割っていた。

　オレは言い付け通りに、大根のようなものを包丁で素早く切っていく。

　一人暮らしをしていたから、野菜を切るぐらいはできる。

「すごい手際……ユウ、なにもの？」

　腕を上げ一気に、じゃがいもを真っ二つに割りながら、びっくりしていた。

　驚くなら、オレも驚いているわ。

「なんでここにアルティナがいんだよ……」

「ご飯をくうため」

「あっさり言うなし。オレは聞きたいのはそれじゃないよ……」

　理由っていうか、調理場にいるに至る経由を教えてもらいたい。

　アルティナは昼頃に他の仕事場に行くって言った。

　オレもついていきたいけど断念した。アルティナがオレがいるのが恥ずかしいからだ。

　調理場で汗を出しながら、じゃがいもを切るのが恥ずかしいのか？

　じゃがいもをダンと割るアルティナの懸命な横顔を、オレは眺めていた。

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