館まるごと超決戦 10
バラバラになったスライムは、再び自身の体をひとつにしようとしていた。実質何度でも復活できる。再生王の名に相応しいモンスターだ。
スライムが脳内でアセビ一行を倒すプランを考え終わるころ、バラバラになった体はひとつになった。
「さて！ 俺様の殺戮ショーの始まり……あれ？」
「何が始まるって？」
スライムは自身の体に違和感を覚える。彼にはアセビ一行が大きく見えていた。まるで巨人のように。
「なんだ……？ お前たち巨大化できる魔法でも使えたのか……？」
アセビがニヤリと笑った。
「そんなもの使えねえよ。お前自分の体見てみろ。小さくなってるだろ？ お前の体は、ほとんど芋虫が食っちまったぞ」
「なにっ！？」
スライムは違和感の正体に気づいた。アセビ一行が大きくなったのではない。スライムが縮んでいたのだ。今は成人男性の拳ほどの大きさしかない。
スライムが慌てて芋虫に視線を向けると、彼女は口をもぐもぐと動かしていた。体を食べているのだ。
「お、俺様の体を！？ あの虫が食った！？」
「スライム、お前再生能力と炎以外痛みを感じない体に頼りすぎたな。余裕こいてないで、もう少し警戒するべきだったと思うぜ」
「ぷっぷっぷー！ あんなに大きかったのに、小さくなっちゃったわね！」
「芋虫さん、グッジョブ！」
「不死王はもっと賢かったぞ」
「クソォォォ！！！」
スライムは驚異の再生能力を持ち、痛覚もほぼ感じないため無敵に近い。しかしその体質が仇となってしまった。慢心し、不必要に攻撃を受けた結果、芋虫に体を食べられていることに気づかなかったのだ。
「さすがにこの体の大きさじゃ……」
「ぶつかってもそこまで痛くねえだろうなぁ」
「液体を飛ばしても構わないぞ？ 私が全て防いでみせるがな」
「今炎の棒で叩いたら完全に蒸発するんじゃない？ あたしが試してみましょうか？」
「おう、あとはマーガレットに任せるわ」
「うぅ……こ、このままでは……」
マーガレットが火のついた棒を器用に回しながら、引導を渡すためにスライムに近づく。
「ベタベタな液体顔から剥がすの大変だったわ。痛かったのよねぇ……せめて一撃で終わりにしてあげる！」
「宝物庫の場所は！ ダイニングルームを出て廊下の１番奥にある書斎の隠し扉だ！」
「えっ！？ なんですって！？」
「これは嘘じゃねえ！ 確かめてみろ！」
突然の告白。マーガレットは一瞬視線を廊下に向けてしまった。スライムはこの隙を見逃さない。ダイニングルームを急いで飛び出した。
「じゃあな！ マヌケども！」
あまりのスピードにアセビ一行は一瞬固まってしまったが、すぐスライムを追いかけた。
天井にずっと張り付いて、獲物が来るのを待っていた執念の持ち主だ。縮んだ体を元の大きさに戻したら、再びアセビ一行の前に立ち塞がるだろう。絶対にこのまま逃がしてはいけない相手だ。
「あたし書斎に行きたいわぁ……」
「気持ちはわかるが、今はスライムを追うぞ！」
「お酒……」
「またあとで取りにくればいいから！ 行くぞ！」
アセビはマーガレットとルピナスの言葉を遮り、ふたりの腕を掴んで引っ張った。スライムを倒す絶好のチャンスなのだ。もたもたしている暇はない。物欲に負けて逃がしたら、それこそただの愚か者だ。
アセビ一行は、スライムから少し遅れて館を飛び出した。決着をつけるために。
「に、逃げねえと……！！」
スライムは必死に霧の森を駆け抜けていた。今の状態で戦闘は不可能。逃げることしかできない。
一方アセビ一行は追いかける側だ。逃がすまいと必死に走り続けている。スライムに追いつくまで足を止めることはないだろう。
「くそっ、しつこい奴らだ……」
「待ちやがれ！ 絶対逃さねえぞ！」
「待つわけねえだろ！ 逃げ切ってやる！」
追い付かれたら間違いなく死が確定する。スライムはとにかく逃げ続けた。
日は暮れ周囲は薄暗い。さらにこの森は霧が深く、逃げるにはうってつけの環境だ。追う側よりも追われる側のほうが有利だろう。
「最強ちゃんのところに行けば……あ、あの子なら俺様の体を……元に戻せるはず……」
スライムは自分に言い聞かせるように呟き、全力で走り続ける。リベンジの機会があると信じているのだ。
「このまま逃げ切れば……うおっ！？」
スライムは突然固いものとぶつかり、動きを止められてしまった。背後を見ながら逃げていたため、正面に赤いローブをまとった若者たちがいることに気づかなかったのだ。
「クソっ！ なんだよおい！」
「あれ？ 何かがぶつかったと思ったけど……これはスライムかな？」
「間違いなくスライムだ。だが、小さいな」
スライムが恐る恐る見上げると、幼い顔立ちの少女が立っていた。興味津々に見つめている。隣の青年も顎に手を当て、じっと見下ろしていた。
ふたりの赤いローブの若者たちの正体は、言わずもがなフジとフクシアだ。霧の森の調査を切り上げ、アセビ一行と合流しようとしていたのだが、そこにスライムがぶつかってきたのである。
スライムは赤いローブを見て、炎を想像してしまったらしい。恐怖で体を震わせている。
「お……おお……」
「こいつ震えてるぞ。怯えてるんじゃないか？」
「猛スピードで突っ込んできたけど、何かから必死に逃げてきたって感じなのかな？」
「逃げてきた……？」
「大丈夫？ もしかして恐ろしいモンスターに追われているのかな？」
フジとフクシアからの同情的な目線を浴び、スライムは最強四天王としてのプライドを、大きく傷つけられてしまった。
生き残ってリベンジをするためだったとはいえ、逃げることを選んだ。それは確かな事実。目を背けていた現実を、フクシアに突きつけられてしまった。
スライムの小さなプライドに、怒りという名の炎が燃え上がる。
「俺様は再生王だ！ 逃げたんじゃねえ！ これは戦略的撤退だ！」
「おいおい。チビだけど元気がいいじゃないか」
「お前たちもあいつらもまとめてぶっ殺してやる！」
「えっと……ど、どうしようか」
困惑するフクシアの態度が、自身をバカにしているように見えたのか。スライムはさらに感情を大きく爆発させる。体を震わせ、今にも飛びかかりそうな勢いだ。
フジはスライムがいつ襲いかかっても対処できるように、いつでも得意の黒魔法を使えるように準備をしていた。
フクシアは狼狽えながらも、何とかスライムを落ち着かせようと必死に頭を回転させている。
「大丈夫だから……落ち着いてほしいな」
「けっ、いい子ぶりやがって！ お前からぶっ殺してやろうか！」
「いい子……ぶってる……？」
フクシアの脳裏に、白頭巾の少女の顔が鮮明に映し出される。人をバカにした態度、煽るような口調、大好きな青年への接し方。彼女の姿が、彼女の声が、彼女の生き様が、彼女の全てが、不快だった。
「いい子ぶってない！」
今度はフクシアが感情を爆発させた。顔を赤くして拳を震わせている。
「いい子ぶってない！」
「な、何を言いやがる……」
フクシアが憤怒の表情を浮かべると、人差し指をスライムに向ける。フジが止める前に、その指から火の玉を放った。
「フク、ちょっと待て！」
「いい子ぶってない！」
「あっ……」
水分が蒸発する音がフジの耳に届いた。
スライムが最期に見たもの。それは、自身の体よりも大きい火の玉であった。救いがあるとすれば、苦痛もなく一瞬で死ねたことであろう。
フクシアはスライムがこの世を去ったことに気づいていない。憎悪の感情をむき出しにして、ファイヤーボールを地面に向かって撃ち続けている。心に残った負の感情を全て吐き出すまで、終わらないだろう。
「いい子ぶってない！ いい子ぶってない！ いい子ぶってない！ いい子ぶってない！」
フクシアの声だけが静寂な森に響き渡った。
