お庭に根付いた雑草どもは今日も元気に咲き誇る 〜ヒーラー、サモナー、ガーディアン、頼れる仲間は問題児〜

館まるごと超決戦 5

　アセビ一行とフジフクシアコンビは、霧の森へと到着していた。移動中に背後からモンスターに襲われることもなく、全員心身ともに良好な状態だ。

　霧の森は相変わらず見晴らしが悪く、不気味なまでに静まり返っている。

　フクシアは表情を強張らせ、フジのローブの袖を握った。

「ちょっと怖いな……先が全然見えないし静かですね」

「フクちゃん大丈夫だよ！　モンスターや野生動物はほぼ出てこないと思っていいぜ」

「でもぼくはこの森でホブゴブリンに襲われたよ。一応気をつけたほうがいいと思う」

「そんなことがあったんですね……怖いな」

「何かあったらオレたちを呼んでね。もし近くにいたらすぐに駆けつけるからさ」

　アセビの言葉に満足したらしい。フクシアは嬉しそうに手を握って、微笑んでいた。

「ぶ～……」

　アセビとフクシアが楽しそうに会話している。それをマーガレットが恨めしそうにじっと見つめていた。先ほどのナイフ投げが効果抜群だったらしい。足がすくんでふたりの間に入れずにいた。マーガレットを毒虫から守ったのは建前で、フクシアの本当の狙いは、こちらだったのかもしれない。

「そう怖い顔をするものではないぞ」

　悩める妹分を助けるのは、いつだって頼れるお姉ちゃんである。サツキはマーガレットの気持ちを察し、アセビに向かって背中を強く押した。

「ちょっと押さないでってばぁ……」

「マーガレット、お前は目が良いからな！　霧の森では頼りにしてるぜ！」

「え、えへへ！　まかせなさいっての！」

　得意げな顔で胸を張るマーガレット。アセビは笑顔で頭を撫でている。

　マーガレットはフクシアに見せつけるように抱きつこうかと考えたが、その考えはすぐに捨て去った。次はナイフが顔面に飛んでくるかもしれないと、思ったからである。

「……くせに」

「ククッ、マーガレットちゃん面白いな。結構気に入ったぜ。どうだい？　こっちに来るか？」

「ひっ！　お気持ちだけ受け取っておくわね！」

　ニヤニヤと意味深に笑うフジと、虚ろな瞳をしたフクシアに見つめられ、マーガレットはさっとアセビの背中に隠れた。やはりナイフが怖いのだ。

「……嫌われちゃったなぁ」

「いいじゃねえか。嫌われていこうぜ」

「嫌いってわけじゃないのだけれどぉ……ちょっと怖いっていうかぁ……」

　マーガレットがアセビの背中からそっと顔を出し、気まずそうにしていた。建前ではなく、本心からの発言らしい。

「じゃあここで別れるか」

「おう！　ふたりとも気を付けてな！」

「はい！　また会いましょうね！」

　フジとフクシアがアセビ一行に手を振り、霧の森の奥へ消えていった。

「行ったわよね……？　行ったわよね！？　ちょっとアセビ、聞きなさいよ！」

　天敵のフクシアが目の前からいなくなり、マーガレットが声を荒げた。アセビの胸を指で何度もつつく。

「フクチャンったらひどいんだから！　あたしにナイフ投げたのよ！？　あたしのモチモチほっぺに傷がついたの！　ほら、ここ！」

「マーガレットの後ろに毒虫がいたの。フクシアはナイフで退治してくれたんだよ」

　マーガレットがアセビに頬を見せつけ、悲劇のヒロインのように振る舞うが、ルピナスにフクシアの擁護をされてしまった。

　アセビとサツキが、もちもちした頬を指でつつく。

「フクちゃん良い子だろ？　ちゃんとお前を守ってくれたんだって」

「……ほんとにそうかしら？　あたしのこと殺すつもりで投げたんじゃないかしら」

「事実はどうあれ、フクシアが助けてくれたのは事実であろう？　ちゃんと感謝しないとな」

「そもそもフクちゃんが乱暴な助け方をしたのは、お前がフクちゃん煽ったからだと思うぞ。ちょっとしたお返しってやつだ。煽るんだったら、やり返される覚悟しておかないと」

「ぶ～！」

　アセビとサツキに正論をぶつけられ、マーガレットは悔しそうな顔をして押し黙った。煽っていいのは、やり返される覚悟がある奴だけなのである。アセビは不機嫌そうなマーガレットの背中を優しく撫で、霧の森の調査を始めた。

　道中で発見した洞窟を隅々まで調べ、中に入ってそこにモンスターか野生動物がいないか確認する。そのあと地形の特徴を細かくメモし、次へ向かう。それの繰り返しだ。

「妙な石や植物見つけたらすぐ言うんだぞ」

「持って帰るんだね」

「そういうこと！　マーガレット、周囲はどうだ？」

「モンスターも動物さんもいないわね」

「よし、調査を続けるぞ」

　見晴らしの悪い霧の森だが、目の良いマーガレットが常に警戒しているおかげで、アセビたちは心にゆとりを持って調査できるのである。モンスターや野生動物は滅多に姿を見せないが、安全に活動するには、やはり偵察が必要なのだ。

「よし、今日はこんなものかね？　戻ろうか」

　空を見上げると、夕日が顔を見せている。見晴らしの悪い霧の森でこれ以上の活動は危険だ。

　アセビは仲間たちが書いたメモを受け取り、内容を確認していた。あとで大男に報告するときに使うのである。

　未知の世界と言っていいほど霧の森の情報はない。アセビ一行の調査結果は、貴重なものとして扱われることになるだろう。

「ねぇ、霧の森にはリッちんの館があったわよね？」

　マーガレットが周囲を警戒しながら、アセビに声をかける。

　館の主はもうこの世にはいない。アセビたちに倒された。

「もう帰るだけでしょ？　せっかくだしちょっとだけ行ってみない？　ちょっとだけ！　ねね、いいでしょ？」

「宝石か？　宝石だよな？　宝石欲しいもんな？」

「宝石がまだあるって思ってるんでしょ？」

　アセビとルピナスにはマーガレットの考えはお見通しだった。当の本人は図星をつかれ、苦笑いしている。

「そ、それもだけど！　ほら、リッちんお酒コレクションしてたんでしょ？　サツキ、もらってもいいって言われたわよね？」

「……うむ。確かに」

　サツキは顎を擦りながら当時のことを思い出す。

　不死王リッチからもらった酒は、無理矢理飲まされたせいで、味わうことができなかった。酔っていたせいではっきりと覚えていないが、美味だったことは舌が確かに記憶していた。

「……お酒」

　揺れる精神。

　サツキの背後から、悪魔のような笑みを浮かべたマーガレットが抱きつく。

「だったら今行かなきゃダメじゃない！　お酒がサツキを待ってるわよ！」

「しかし……」

「あなたの気持ちわかってるわ」

　マーガレットはサツキの耳に口を近づけ、下卑た笑みを浮かべながら囁いた。

「正直に……なりましょ？」

「しょ、正直って……」

「お酒、好きよね？」

　サツキはすぐに酔ってしまう。その弱点を克服するため少しずつ酒を飲んでいるうちに、好きになってしまっていた。

　あの美味なお酒をまた飲めたら。サツキの頭はそのことでいっぱいだった。

　心が揺れている姉貴分を見ながら、マーガレットはルピナスにも語りかける。

「ねえ？　ルピナスもお酒好きだったわよね？」

「うん。嫌なこと忘れられるから」

「なら、決まりね！」

　悪魔がにこりと微笑んだ。

「ルピナス、嫌なこと全部忘れましょ！」

「……うん！」

　ルピナスは秒速で誘惑に負けてしまった。彼女にとって酒は精神安定剤であり、宝だ。行かない選択肢は、最初から、ない。

「サツキも行くわよね？　ついてきてほしいの」

「妹分のお願いを聞くのはお姉ちゃんの役目だ！　いいだろう、私も同行する。私がお酒を飲みたいわけではないからな！　そこは勘違いしないように！」

「あら〜」

　サツキ自身酒を欲しているのだが、マーガレットたちの願いを聞いてあげたということにすれば、面子が保たれる。これで心置きなく館に行けるというわけだ。

「というわけでアセビ！　リッチんの館行くわよ！」

「しょうがねぇなぁ」

　結局アセビ一行は、全員で不死王リッチの館を目指すことになった。幸い現在地から近い場所にある。

　アセビ一行は数分かけて目的地へと向かった。