お庭に根付いた雑草どもは今日も元気に咲き誇る 〜ヒーラー、サモナー、ガーディアン、頼れる仲間は問題児〜

館まるごと超決戦 3

　アセビ一行がクレマチスの入り口に行くと、フジは壁にもたれかかり、フクシアは道具の入ったズタ袋の中身を入念に確認していた。

「非常食と水と……これで遭難しても大丈夫かな？」

「そうならないように願いたいところだぜ」

「あっ！　アセビくんたちが来た！」

　アセビ一行の到着に気がつき、フジとフクシアは手を振った。全員集合である。

　フクシアは目を輝かせてアセビに近づくが、今度は手を握らなかった。マーガレットが瞬きせず、監視するように、じっと見つめていたからである。

「じろじろじろ」

「遅れてごめん！　準備に時間がかかってね」

「大丈夫です。わたしたちも今来たばかりですから」

「気にするな。お前たちと俺たちの仲だからな」

　アセビとフジとフクシアの間に、温かな空気が流れていた。

　疎外感を感じたらしく、マーガレットが面白くなさそうな顔をした。

「フフフッ頼りにしているよ」

　サツキが３人の輪に入った。温かな空気が広がっていく。

　フクシアから、サツキに仲良くしたいと言われたと聞かされていたようだ。彼女を見て、フジがニヤリと笑った。妹分に対して快く接してくれたからだろう。フジはサツキに対して、それなりに良い印象を持っていた。

「黒鬼。以前アセビから聞いたが、あんた死にかけの体で暴れまわったことがあるらしいな」

「く、黒鬼……」

「ああ！ホブゴブリンを１撃でぶっ殺したんだぜ！　不死王との戦いでも、血だらけになりながら暴れまわっていたしな！」

「黒鬼の異名にに相応しい実力じゃないかな？」

「何かあったときは期待してるぜ」

「う、うむ……そうだったかな……フフフッ……」

　サツキは血の気が引くのを感じていた。すっかり黒鬼の異名が広まってしまっているのだから。

　異常性癖と勘違いされたアセビよりはましだろう。しかしサツキはまだ年頃の乙女なのだ。彼女はもう少し可愛らしい異名が欲しいと思っていた。

「フジ、フクシア、その……なんだ」

　サツキは顔を赤くし、口をモゴモゴさせ、フジとフクシアをチラチラと見ている。

　遠巻きに見ていたルピナスがそっと近づき、アセビの背中から顔を出した。

「サツキは黒鬼じゃなくて、小動物的な異名が欲しかったみたいなの」

「お、おいルピナス……」

　サツキは恥ずかしさのあまり、顔を手で覆う。

　それを見て、フジとフクシアは目配せする。ふたりはサツキが意外と繊細なところがあることを知り、親しみを覚えた。

「ククッ、黒猫とかか？」

「そうだ！　それだぞフジ！　私は黒猫！　少し気まぐれな黒猫！」

「サツキは別に気まぐれじゃないし、どっちかっつーと黒猫じゃなくて黒豹っスよね」

「それならサツキさんの異名は黒鬼じゃなくて、血染めの黒猫でいいんじゃないかな？」

「むむ？　ちょっと方向性がおかしくなったような気がするが……まー、よし！　私は黒猫だ！　誰がなんと言おうと黒猫のサツキだ！　フフフッ！」

「サツキはクマちゃん！」

　サツキの表情が明るくなっている。アセビとルピナスの黒豹、クマちゃん発言は聞こえていないらしい。

　しかしサツキがいくら黒猫だと主張しようが、黒鬼の異名はクレマチス全体に広まってしまっている。何を言おうが無駄なのだ。今後もサツキが活躍するたびに、黒鬼のサツキとして人々の記憶に刻まれることだろう。

「フジ、私のことは名前で呼んでほしい」

「ああ、わかったよサツキ」

　フジとサツキが握手をかわす。互いに穏やかな表情を浮かべている。

　サツキはフクシアだけでなく、フジとも仲良くしたいと思っていた。その願いは叶うことだろう。

「じゃあ出発と行こうか！」

「おー！」

「がんばりましょうね」

　アセビ一行とフジフクシアコンビは、山岳地帯のゴブリンの巣を目指して進んでいた。そこの奥には小さな穴があり、霧の森に繋がっているのだ。

　クレマチスから正規のルートで行くと、数時間以上は時間を費やすことになる。これを利用しない手はないだろう。

「ファイヤーボール！」

「おぉ……」

　フクシアが指先から小さな火の玉を発射し、背後から近づいてきたファンガスを黒こげにした。

　ルピナスが感嘆の声を漏らす。炎魔法が魅力的に見えているのだ。

「かっこいいんだなぁ……！」

「あはは、初歩の初歩の炎魔法なんですけどね」

　フクシアが照れ臭そうに頬をかく。ルピナスの心に小さな恐怖心が芽生えていたが、どうやら好奇心が上回ったらしい。興味津々にフクシアの指を見つめている。

「ぼくも炎魔法覚えたいなぁ」

「虫ちゃんは召喚士だろ？　俺たちから言わせりゃそっちの方がすごいけどな」

　前を進みながらフジが振り向き、ルピナスに声をかけた。彼女は得意げな顔で契約の本を取り出す。そこにはまだ『いもむし』の名前しか書かれていない。

　今度はフクシアが興味津々にルピナスの契約の本を見つめていた。

「芋虫くんたちにお礼を言っておいてください。あの子たちがいたからこそ、みんなでクレマチスを守れたんじゃないかな？」

「うん」

　フクシアがにこりと笑うと、ルピナスはぎこちない笑顔を返した。

「フクの奴楽しそうじゃねえか」

　アセビとフジは先頭を歩き、女性陣から少し距離を取っていた。正面からモンスターに襲われたら、真っ先に対応するためだ。

　しかしそれは建前である。男だけで話したいこともあるというのが本音だった。

「さっきフクと話したぜ。サツキが、フクのこと気にかけてくれたみたいだな」

「ああ。あいつにとって年下の子はみんな弟や妹だからな。そうそう、サツキは東の国から流れてきたみたいなんだ。どうやらあいつの国には魔法がないらしい」

　アセビとフジがサツキに視線を向ける。彼女はマーガレットの近くで周囲を警戒していた。その目は猛禽類のように鋭い。アセビとフジの視線には気づいていないようだ。

「サツキは黒魔法のこと、気にしてないらしいぞ」

「……ほう」

「大切なのは使い手の心って言われたよ」

「そうか」

　フジが小さく笑った。クールに振る舞っているが、心のなかでは喜んでいるのかもしれない。

「ん？　ふたりとも、私に何か？」

　サツキが視線に気付き、後ろ髪を揺らしながら足早に近づいてきた。

　アセビが手を横に振り、歩みを止めさせる。

「なんでもない、なんでもない！　サツキが強くて頼りになるって、フジに教えてたんだよ！」

「フフフッ褒めても何も出ないぞ？」

　サツキはそう言うとアセビとフジに背中を向け、鼻歌交じりにマーガレットの近くに戻った。どうやら褒められて嬉しかったらしい。

　サツキもまだまだ年若い乙女なのである。

「そういや、お前にお礼言っておかなきゃいけないことがあったわ」

「なんだ？」

「お前から教わっただろ？　リザレクション。不死王との戦いで使ったんだ。アレを教わってなかったらオレ死んでたぜ」

　フジが目を見開き、アセビの体をべたべたと触り始めた。表情に余裕はない。必死に後遺症が残っていないか調べている。

「心配しすぎだっての！　体のどこにも痛みは残っていないぜ！」

「……お前よく無事だったな」

「マーガレットがヒールを使ってくれてね。おかげでなんとかなったわけ」

「アレの後遺症は、生半可なヒールでどうにかなるものじゃないんだがな。マーガレットちゃんの実力が、それだけすごかったってことか」

　フジはそう言うと、サツキと楽しそうに会話しているマーガレットをチラリと盗み見た。ただの問題児ではなく、優秀な回復魔法使いと認識したらしい。マーガレットのことを真剣な表情で見つめていた。

「超一流の回復魔法使いってわけか」

「超一流の問題児でもある」

　アセビとフジの会話が聞こえたわけではないのだろうが、マーガレットが後ろで手を組みながらゆっくりと近づいてきた。なにか言いたげな様子で、熱い視線を送っている。

「じろじろじろじろ」

　マーガレットは頬を赤くし、もじもじとしていた。意味不明な行動である。

　アセビは思わず首を傾げた。

「……便所に行きたいのか？」

「もうっ！　言わなくてもわかるでしょ！　アセビのいじわるっ！　焦らさないで！」

　マーガレットの頬がりんごのように赤くなった。彼女はキャッキャと声を出して飛び跳ねている。

　アセビはマーガレットの両肩をそっと掴んだ。

「どうどう。落ち着け落ち着け」

「サツキのこと、頼りになるって言ったんでしょ？」

「うん、言ったかも」

「あたしのことも褒めなさいよね！　えへへ！　良いところいっぱいあるでしょ！」

　マーガレットが期待を込めて、瞳を輝かせながらアセビを見つめている。純粋に褒められたいのだろう。超一流の構ってちゃんである。

　アセビは腕を組み、瞳を閉じた。これまでのマーガレットとの冒険を思いだしながら、彼女の長所を必死になって探す。

　考えること１０秒。アセビは瞳をゆっくりと開き、マーガレットの肩に手を置いた。

「３日後でいいか？　多分それまでには、お前の良いところひとつぐらい思いつくと思うから」

「は！？　あたしの良いところを思い付くのに３日も必要なわけ！？」

「はい」

「そんなわけないでしょおぉぉぉ！？　いっぱいいっぱいあるはずでしょおぉぉぉ！？」

　マーガレットが涙を滝のように流しながらアセビに詰め寄る。どうやらこれでもかと褒められたあと、優しく抱きしめられると思っていたらしい。そんな未来はただの幻だ。

「マーガレットがまた何かやってるね」

「フフフッアセビに構ってほしいのさ」

　アセビにしがみつくマーガレットを見て、ルピナスとサツキの表情が優しくなった。ふたりの独特のコミュニケーションを見ると、心が癒やされるのだろう。

　マーガレットは問題児だが、ある意味アセビ一行のムードメーカー的存在でもあるのだ。

「……そうなんですね。マーガレット……さんはいつもあんな感じなのかな……？」

「あんな感じだよ」

　フクシアがじっとマーガレットを見つめていた。その瞳からは妬みに近いものが含まれている。フクシアの嫉妬心がメラメラと燃え上がっていた。

「……あんなにアセビくんに近づいて……それだけじゃなくて構ってもらえて……うらやましいなぁ」

　フクシアは拳を握って震わせ、呪詛のように言葉を呟いていた。

「マーガレットは、いつもぼくたちを楽しませてくれるの。面白いんだよ」

「……のくせに」

　フクシアの険しい表情を見て、ルピナスは飛び上がって距離をとった。恐怖心が芽生えたのだ。

　フクシアはポケットからアセビにもらったハンカチを取りだし、胸に当てた。そうすることで、憎悪に近い感情を処理することができると思ったのだ。その判断は正しかったらしい。表情はすっかり和らいでいる。

　フクシアはルピナスに向かって微笑んだ。

「マーガレット……さんは面白いですね！」

「……怖いよぅ」