お庭に根付いた雑草どもは今日も元気に咲き誇る 〜ヒーラー、サモナー、ガーディアン、頼れる仲間は問題児〜

お家が大好き 4

　サツキの視線の先をアセビたちが見ると、体格の良い強面の男たちが並んでいた。少なくとも１０人以上はいるだろう。こん棒を片手に、我が物顔で畑に足を踏み入れようとしている。

　真ん中には、一番身長の高い薄汚れたハチマキを巻いた男がいた。位置を見るに、この盗賊団のリーダーで間違いないだろう。

　ハチマキの男は下卑た笑みを浮かべて、サツキにぐんぐんと近づく。

「ぐへへ！　野菜を奪いに来たぞ！　おい、姉ちゃんそこをどきな！　邪魔だからよ！」

「私はサツキ・キサヌキ。畑の所有者に雇われた用心棒だ。貴様たちに渡す野菜は無い。帰れ！」

　サツキは腕を組み、鋭い目付きでリーダー格の男を睨む。しかし黒鬼と呼ばれている暴れん坊を恐れていないのか、男はゲラゲラと笑っている。子分たちも下品に笑い始めた。

　悪名高いサツキの名前と異名を知っていたら、余裕な態度はとれないはずだ。盗賊団は、恐らく流れ者で構成された集団なのだろう。

「気の強い姉ちゃんは好きだぜ！　お前たち、可愛がってやんな！」

「よぉ姉ちゃん！」

「俺たちと遊んでくれよぉ！」

　シラーたちが緊張した面持ちでサツキを見守る。アセビに助けるよう視線で促すが、彼はのんきに欠伸をしていた。助太刀など不要と言わんばかりの態度である。

　いても立ってもいられないと思ったのか、ユッカがバケツを片手にサツキへと駆け寄ろうとするが、アセビが手をかざして止める。

「ユッカ、安心しな。サツキはめちゃくちゃ強いぜ」

「兄ちゃん！　で、でも！」

「安心しなよ。それより３人とも！　持ち場を離れすぎないようにな！」

「ユッカ、兄さんの言うとおりにするんだよ！」

　アセビは余裕の表情で頭をかきながら、サツキのいる方向へと向かう。助太刀は必要ないだろうが、一家の負担を減らすためにも、動く必要があったのである。

「姉ちゃん何とか言ってくれよぉ」

「美人だねぇ～、いっしょに遊ぼうぜぇ」

「帰れと言ったのが聞こえなかったのか！」

　サツキが鞘で子分たちをまとめて殴り飛ばす。凄まじい衝撃だった。子分たちは、地面を勢いよく転がっていく。近くに立っていた木に激突して、伸びてしまった。

「えぇ……」

　リーダー格の男が口をあんぐりと開ける。油断していたとは言え、子分たちが瞬殺されるとは思っていなかったのだ。

　リーダーは一瞬硬直するも、数の有利さからか、すぐ余裕の態度を取り戻す。こん棒の先をサツキに向け、子分たちに指示を出す。

「怖いねぇ！　お前たち、あの女をぶちのめせ！」

「ヒャッハー！」

　子分たちが武器を手に奇声を発しながら、複数でサツキを取り囲む。焦る様子はない。沈黙したまま、鞘を片手に睨みつけていた。

「あの女は無視して俺たちは畑を……ん？」

　サツキを無視して畑に狙いを定める者たちもいた。しかし先には進めない。目の前にアセビがいたからだ。ニヤリと笑いながら、両手を広げて立ちはだかっている。

　余裕な態度に苛立ったのか、子分たちはこん棒を振り回してアセビに襲いかかった。

「舐めるな若造！」

「食らえや！」

　しかしアセビには１発もこん棒が当たらなかった。体を僅かに動かして、攻撃を絶妙なタイミングで避けている。

「ほっ、ほっ、ほっ！」

「あ、当たらねえ！？　何故だ！？」

「何者だこいつ！？」

「せーの！」

　アセビは素早く子分に近づき、腕を掴んだ。そのまま背中に担いで、地面に向かって勢いよく投げ飛ばす。綺麗な背負い投げである。

　子分は痛みで立ち上がれず、震えてうずくまることしかできない。

「いてぇ……」

「だ、大丈夫か！？」

「安心しな。手加減してある」

　アセビをただの若造と侮っていた子分たちに、恐怖の色が見え始めている。攻撃が全然当たらない。それだけでなく、丸腰の相手に、一方的に投げ飛ばされるとは思っていなかったのだ。

　アセビはそれなりに、修羅場をくぐり抜けてきた男である。この数秒の間に、相手の実力を見抜いていた。

「ガタイの良い素人さんが、棒を振り回してるだけにしか見えないぜ」

「な、なんだと！？」

「おっさんたち、悪いことは言わない。命までは奪わないし警備隊にはチクらないから帰りなよ」

「うるせぇ！」

「ぶっつぶしたらぁ！」

　アセビに飛びかかる子分たちの顔面に、何かがぶつかった。石である。クリーンヒットしたらしく、子分たちは痛みに耐えきれず、顔面を押さえていた。

　その隙を見逃すアセビではない。子分たちを順番に投げ飛ばしていく。

「よいしょっと！」

「ぐえぇぇ！」

「ほいほいっと！」

「ま、まいったぁ……！」

　アセビが子分たちを全員投げ飛ばしたあとに振り向くと、ユッカと母親がブイサインを作っていた。先ほど石を投げたのはふたりだったのだ。

「ユッカ、お母さん！　なかなか良いコントロールしてるじゃんかよ！　それだけじゃねえ、度胸もある！」

「おいらチビでバカだけど、コントロールには自信があるんだよね！」

「伊達に農家の女やってないからねぇ。怖いのは災害や野菜が売れないことぐらいさ。まー、兄さんに助けは必要なかったろうけど、一応石を投げておいたよ」

　ユッカと母親がしてやったりとハイタッチする。

　用心棒の存在が勇気を与えているとはいえ、盗賊団を恐れぬその心に、アセビは心の中で敬意を表した。

「いい気になるなよ！」

「そうだそうだ！」

「こっちはこれだけの人数がいるんだ！」

　アセビは子分たちに視線を向ける。こん棒を振り回しながら、怒りの感情を爆発させていた。

　アセビは子分たちのことを、烏合の衆で間違いないと判断していた。あまりに動きが悪く、連携も取れていない。そして何より、殺意が感じられなかったからだ。

「降参する気がないなら仕方ない。ほらほら、早くかかってきなよ。全員投げ飛ばしてやるぜ」

「クッソォ！」

「舐めやがってぇぇぇ！」

　アセビは襲いかかる子分たちに向かって、ゆっくりと近づいていった。

「おい、どうした？　これで終わりか？」

「ぐぬぬ……この女……化物か！」

　サツキの周囲には盗賊団の子分たちが、震えながらうずくまっていた。サツキの鞘で殴られ、突かれ、投げ飛ばされ。とにかく悲惨な目にあっていた。

　機嫌の悪いサツキだが、命までは奪わなかったところを見るに、意外と冷静なのかもしれない。怒りが１周して、逆に気持ちが落ち着いただけの可能性もあるが。

「つぶれやがれ！」

　リーダーが両手にこん棒を持ち、サツキに向かって振り下ろした。

「むっ！」

　サツキは鞘で受け止めるが、流石に体格差があり、少しずつ押されている。リーダーは力比べでは分があると思ったのか、少し余裕を取り戻していた。

　しかし子分はすでに全員処理されてしまっている。野菜を集団で強奪する作戦はもう実行不可能だろう。

「ぐへへ！　どうだい？　降参すれば特別サービスで許してやっても……！！」

「うぬぼれるなよ！　降参するのは……お前だ！」

　サツキはリーダーの胸を蹴り飛ばした。痛みでひるんでいる隙をついて、鞘で顔面を殴り飛ばす。リーダーは勢いよく畑を転がっていく。脳が揺れるほどの衝撃だった。しかしサツキが手加減していたこともあり、リーダーはまだギリギリの瀬戸際で意識が残っていた。

「あの女……許さねえ……」

　リーダーは手に畑の砂を握り、サツキめがけて投げつけた。彼女が目を押さえて怯むのを見て、下卑た笑みを浮かべる。勝利を確信したのだろう。

「最後に勝つのは！　知恵のある者よ！」

　リーダーがサツキ目掛けて拳で殴りかかる。体格の良い男の攻撃だ。華奢な女性のサツキに当たれば、大ダメージは避けられない。

「……そこか！」

　しかし、攻撃は当たらなかった。サツキは空気の動きを察知し、リーダーの拳を華麗に避ける。

　まさか自分の攻撃が外れるとは思っていなかった。リーダーは目を見開いて驚愕している。

「な……なんで当たらねえんだ……？」

　瞳を閉じたまま、サツキが鞘を構えた。

「覚悟はいいか？」

「ひえっ……！」

「サツキさん！　あたしも……えーいっ！」

　気づけばシラーがすぐ近くまで接近していた。目潰しをされたのを見て、ピンチだと思ったのだろう。

　サツキがリーダーの顔面を再び鞘で殴り飛ばすと同時に、シラーの木刀が急所を攻撃した。男の大事なアレである。その痛みは、語るに及ばず。

　シラーの助太刀はいらなかったかもしれないが、命がけで行動したその気持ちが、サツキには嬉しかった。

「シラーよく勇気を出したな。あなたは本当に立派なお姉ちゃんだ」

「ありがとう！　でもきっとサツキさんの指導が良かったからうまくできたのかも！」

「おお……おれ……女になって……ねぇ……よな……？」

　リーダーは畑に倒れ、股関を押さえながら白目をむいて悶絶していた。想像を絶する痛みで気絶することもできず、生き地獄状態を味わっている。

　アセビとユッカは自分の股関を押さえ、体を震わせている。ふたりの背中を母親が叩き、笑い飛ばす。

「なに震えているんだい！　男なんだからシャキッとしな！」

「そうは言いますがね……」

「あの痛みはおいらたちにしかわからないから……」

　アセビが周囲を見回すと、盗賊団は全員戦闘不能となっていた。無事に何事もなく、一家と畑守ることができたのである。アセビはほっと胸を撫で下ろす。

「終わったな。へへへッ！」

　いつのまにか、アセビの隣には頬を赤らめたサツキが立っていた。

「サツキもお疲れさん！　ところでお前なんでちょっと興奮してるんスか」

「アセビ、私の鞘で少し殴ってもらえないか？」

「なにゆえ」

「あの男のように、ギリギリの生命を感じられるかもしれないのでな……昂るなぁ昂るなぁ……」

「黒鬼さん……」

「むっ！　黒鬼と呼ぶのはやめてほしいぞ！」

　サツキは顔を赤くし、頬を膨らませながら腰に手を当てジリジリとアセビに詰め寄る。これでは黒鬼と言うより赤鬼だ。

　サツキをからかうのは楽しそうだと思ったが、アセビはやめておくことにした。これ以上は生命の関わるからだ。

　アセビは悶絶している盗賊団を見つめながら、サツキから少しずつ距離を取った。