お庭に根付いた雑草どもは今日も元気に咲き誇る 〜ヒーラー、サモナー、ガーディアン、頼れる仲間は問題児〜

お家が大好き 1

　木造１階建ての小さな家の前で、アセビ一行は佇んでいた。

「……入るぞ」

　アセビは震える手でドアノブをゆっくり回す。家に入るとすぐリビングが見えた。そこから個室、風呂、トイレ、キッチンに繋がっている。狭いが庭もあった。小さな花壇を作ることも、洗濯物を干すことも可能だ。

　マーガレット、ルピナス、サツキも口を開けながら物珍しそうに室内を見渡している。顔を見合わせ、満足げに何度も大きく頷いていた。

　アセビは両手を広げて満面の笑みを浮かべる。

「家！　買っちゃい！　ましたァーッ！」

「イエーイ！」

「すごいよぅ！　立派なお家だよぅ！」

「嬉しいものだな！」

　アセビが歓喜の雄叫びを上げ、女子たちもいっしょに叫んだ。ご近所さんは迷惑に思っていることだろう。

　アセビは嬉しさのあまり、床をゴロゴロと転がる。マーガレットたちは優しい目で見つめていた。

「野宿生活もこれで終わり！　雨風に悩まされることもない！　最高だぜ！　やったぜ！！」

「あっ、やばっ。あたしちょっと涙出てきたわ」

　マーガレットがハンカチで目頭を押さえている。辛かった野宿生活の思い出が脳裏を過ったのだ。

　しかしそれも過去の話。

　この新しい家から、アセビ一行の新しい１歩が始まるのである。

「お部屋、ちょうど人数分部屋あるね」

「うむ。アセビ、ひとりずつ部屋をいただいてもよろしいか？」

　サツキがアセビをちらりと見て尋ねた。快く部屋を譲ってくれると信じているが、家を買うための資金を集めたのはアセビだ。許可を得るのは当然のことである。親しき仲にもというやつだ。

　アセビは勢いよく起き上がり、親指を立てた。

「もちろん！　部屋はみんなの好きにしていいぞ！」

「かたじけない。お前には頭が上がらないな」

「アセビ、芋虫さんもお家に入れていい？」

「いいぜ！　ご飯当番決めないとな！」

「アセビ、あたしもお願いがあるのだけれど」

「駄目だ」

「まだ何も言ってないでしょおおお！？」

　ルピナスとサツキは、アセビに向かって頭を下げて感謝した。野宿時代はプライベートな空間はなかったのだが、ここでは確保されている。精神的にリラックスできることだろう。

「よーし！　１度拠点に戻って必要なものを持ってこようぜ！」

「はーい！」

　拠点で使っていた雑貨や食料を家にどんどん入れていく。当然全員参加だ。

　家の作りは頑丈だがあまり部屋自体は広くない。考えなしに何でも入れたら、倉庫になるだけだろう。

　アセビは顎に手を当て、考え込んだ。

「う〜ん。食器や食料を入れる棚が欲しい……」

「あたしはふかふかベッドさん！」

「ぼくは芋虫さん用のお皿がほしいなぁ」

「なら、あとでみんなで買い出しに行こう」

「う～ん！　みんなのお家最高だぜ！」

　アセビ一行は幸福感に包まれていた。

　アセビ一行は、家具購入組、雑貨購入組に別れ、買い物をすることにした。

　アセビはマーガレットと家具屋に、ルピナスとサツキは雑貨屋へ向かう。

「えっと……棚はどこかな……」

　アセビが店内を歩きながら周囲を見回すと、木製の立派な棚を発見した。興奮気味に急いで駆け寄る。

　さらさらとした心地よい肌触り。多くの食器を収納できる大きさ。

　木製の棚は、見事アセビの心を鷲掴みにした。

「これがいいなぁ！」

「あたしはあっちの鉄製のがいいと思うわ！」

「予算がね……」

　木製の棚を吟味しているアセビとマーガレットの背後から、体格の良い髭面の男が近づく。

　頭髪はなく、薄汚れた腹巻きをしている。頑固な職人を思わせる身なりの親父だ。

「よおいらっしゃい。兄ちゃんたちアレか？　冒険者だよな？　はは〜ん、家を買ったんだろ？」

「あれあれ？　わかりますぅ？　そうなんスよぉ」

　アセビがにやけ顔で答えると、頑固親父がアセビの肩を勢いよく叩く。あまりの衝撃に、骨が砕けたと錯覚するほどの強さだった。

「いてぇ……」

「いいねぇ！　最近の若い冒険者どもは、夢がねえからなぁ！　安定だなんだ言いやがって！　家のひとつも買おうとしねえ！　その点兄ちゃんたちには夢がある！」

「親父さんテンション高いわね……」

「ちょっとね……」

　親父の言う通り、最近は安定思考の冒険者が増えている。家具がなかなか売れなくなってきているらしい。

　アセビたちは、久々の上客になるかもしれない存在なのだ。親父のテンションが高くなるのも無理はない。

「ははっ……親父さん、オレこの棚にしようかな」

「良いの選ぶじゃねえか！　こいつはわしの取って置きの自信作よ！　値段はそこそこするが……」

「あっ本当だ。結構いい値段っスね……」

「そっちの小さい棚にしない？」

　隣に並ぶ棚をマーガレットが指差す。彼女の身長より少し小さいが、その代わり値段も手頃である。

　今後は家のメンテナンスにも気を使わなければならないのだ。出費はできるだけ抑えたいところである。

　アセビは小さい棚をしばらく見つめ、頷いた。

「うん、そうだな。よし、こっちにするか！」

「そうしましょ！」

「あんたが最初に選んだこっちの方が良いぜ！　わしが保証するぞ！」

　親父の必死な様子に、アセビとマーガレットは互いの顔を向き合わせ、意味深な笑みを一瞬浮かべる。ふたりは眉を落として、同時に口を開いた。

「でも、お高いんでしょう？」

「うっ……！」

　アセビたちは久々に、それなりの値段の家具を購入してくれそうな客だ。今後の付き合い次第では、また家具を買ってくれる可能性がある。

　親父は今ではなく、未来を生きる選択をした。

「そ、そうだなぁ！　じゃ、じゃあちょっと安くしちゃおっかなぁ！　この値段でならどうだい？」

「買う買う！　親父さん、ありがとう！」

「親父さんかっこいいわぁ！」

「へへっ……若いのを応援するのは、おっさんの仕事だからよぉ……」

　親父の目に光るものが浮かんでいたが、アセビもマーガレットも見て見ぬふりをした。

　命賭けの戦いをしているのは、何も冒険者だけではないのだ。

　アセビたちは棚以外にも、芋虫の部屋代わりに犬小屋を購入した。こちらもなかなか頑丈な作りである。親父の腕は確かなものであった。

「兄ちゃんの家どこだい？　若いのに届けさせるから教えてくれよ」

「至れり尽くせりだなぁ。クレマチスの隅っこに小さい家あるんスよ。そこっス」

「わかったよ。へへっ……だから……今後も……な？」

　親父がニヤリと笑ってアセビの腕をぎゅっと握る。アセビも笑いながら握り返した。

　きっと良好な関係になれる。お互いそう確信するのであった。

　家具屋チームと雑貨屋チームは合流し、冒険者ギルドの食堂で昼食をとっていた。

　ルピナスとサツキも良い食器を購入できたらしい。アセビ一行は全員ほくほく顔だ。

　気になることがあったのか。マーガレットがパンをかじりながら、芽生えた疑問を口にした。

「そういえば、霧の森に館があったわよね？　みんな覚えてる？」

「ん、ああそう言えば……」

「今からお仕事するのも中途半端だし、今日あそこのお掃除しに行かない？」

　マーガレットの言うことも一理ある。お世話になった例の館には、礼をせねばなるまい。

　暴走したマーガレットのせいで道に迷ったが、１度行ったことのある場所だ。もう迷うこともあるまい。

「うん。そうしようぜ。お返しはしないとな」

「今日はお仕事お休みってことね」

　アセビ一行は食堂を出て、霧の森の館へと向かうことにした。

「またわんわんに会えるね」

「バカ犬っ！　次はあたしが噛んでやるわっ！」

「やめとけ怪我するぞ……お前が」

　アセビ一行は行き交う人々を避けながら、街路を歩いていた。サツキは後ろからアセビ、マーガレット、ルピナスを見てにこやかに微笑む。彼女にとって年下の３人は、可愛い弟と妹に等しい存在だ。楽しそうにしているところを見ると、幸せな気持ちになるのである。

「フフフッ」

　サツキも３人の会話に加わろうとしたが、何者かに手を握られ、足を止める。振り向くと、おさげの少女が立っていた。ぎゅっと手を握って離そうとしない。

　少女は真っ直ぐサツキを見つめていた。

「私に何か用かな？」

　サツキはそっと腰を落とした。少女の目線に合わせるために。彼女は絞り出すように、ゆっくりと、サツキに語りかけた。

「お姉ちゃん……冒険者さん……だよね……？」

「ああ、そうだよ」

「お願い！　わたしたちの畑を守って！」

　少女がサツキに声高々に申し出た。

　街を行き交う人々が注目している。おさげの少女が急に大声を出したからだ。

　サツキが慌てて唇に人差し指をつける。

「コ、コラ、もう少し静かに！」

「ごめんなさい！　では改めまして。わたしはシラーといいます！　畑を守ってください！　盗賊団に狙われているの！」

　シラーと名乗る少女が頭を深々と下げる。

　いきなり見ず知らずの少女に頭を下げられ、サツキは困ってしまった。

　もちろんシラーと面識はない。今日始めて会った少女である。

「ふむ。私のような流れ者の女に頼むよりも、警備隊に頼む方が、いいんじゃないかな？」

「その……お願いしたんだけど……子供のいたずらだろって聞いてくれなかったの」

　クレマチスには、治安を守るために警備隊と名乗る武装集団が存在している。彼らのおかげで、平和が維持されていると言ってもいいだろう。

　しかし警備隊は、子どもの言うことを軽視する傾向にあった。誰に対しても差別することなく、尊敬される集団になってほしいものである。

「それは……困ったな……」

　サツキがシラーに視線を移すと、うつむいて肩を震わせていた。今にも泣き出してしまいそうだ。

　サツキは自分が警備隊に言えばと一瞬考えるが、すぐにやめてしまった。子どもの言うことを信じない者たちに、何ができるものかと思ったのである。

「姉ちゃん！」

「ユッカ！」

　シラーの後ろから丸刈りの少年が走ってきた。彼は肩で息をし、首を横に振っている。

　少年の動きを見てシラーは肩を落とした。

「姉ちゃん駄目だ！　警備隊の連中やっぱ信じてくれねえよ！　あのクソメガネどもがよぉ！！」

「そうだよね……」

「あれ？　姉ちゃん？ 　そっちの黒髪の姉ちゃんはもしかして……！」

「えっと……」

　ユッカと呼ばれた少年が、サツキを見上げる。希望に満ちた眼差しだ。サツキにはそれが眩しかった。

　ユッカはシラーが、サツキを雇うことに成功したと思っているらしい。小躍りして喜んでいる。

「あなたの弟か？」

「うん……」

「弟か……弟……弟……」

　サツキがシラーとユッカを見つめる。汚れなき眼をした純粋無垢な少女と少年だ。

　シラーとユッカは真剣な表情で、サツキをじっと見つめ返した。

「サツキ〜！　行くわよ〜！」

「みんなでお掃除しようね」

　サツキが声の方向に目を向ける。マーガレットとルピナスが手を振っていた。霧の森の洋館を掃除する。その目的をサツキは思い出した。

　目の前のシラーとユッカが、不安そうに体を震わせている。サツキがこのまま遠くに行ってしまうと思っているのだ。

「うむ……」

　目の前には年下の困った幼い姉弟がいる。そしてサツキはお姉ちゃんだ。このままほうっておくわけにはいかない。その思いで胸がいっぱいだった。

　サツキはマーガレットたちに向かって手を合わせた。

「すまない！　野暮用ができた！　掃除はお前たちに任せたい！　この借りは必ず返すから！　頼む！」

「オッケー！　でもこの貸しは高いわよ！」

　マーガレットが即答する。何か大事な理由があると察したのだろう。

　サツキを見つめるシラーの表情が明るくなった。八方塞がりな自分たちを助けてくれるのだ。希望が芽生えれば表情も明るくなるだろう。

　マーガレットたちはサツキに背中を向けた。そのまま館へと向かうのだろう。

「さてと。詳しいことは、あなたたちの畑に向かいながら聞こうか？」

「うん！　ありがとう！」

「黒髪の姉ちゃん！　こっちこっち！」

　シラーとユッカはサツキの腕を握り、ぐいぐいと腕を引っ張った。

　子どもたちの元気な力に圧倒され、サツキは思わず苦笑する。それと同時に、不思議と優しい気持ちになるのであった。