お庭に根付いた雑草どもは今日も元気に咲き誇る 〜ヒーラー、サモナー、ガーディアン、頼れる仲間は問題児〜

必要な不必要なもの 3

　女子たちが買い物に出掛けたのを確認し、アセビは拠点の掃除を始めた。ゴミを1箇所にまとめ、食器を器用に磨く。

　アセビは綺麗になった拠点を見て満足するが、そろそろ限界と思っていた。いつまでも年頃の女子たちを、野宿させるわけにもいかないだろう。

「芋虫。お前宿と家どっちがいいよ」

　アセビがまとめたゴミを、芋虫がむしゃむしゃと食べていた。基本なんでも食べてくれるため、戦闘以外でも重宝されている。

　芋虫はゴミを食べ尽くすと、アセビにゆっくり近づき答えた。

「資金次第っスかね？　まとまった金があるなら家買うのがいいんじゃないスか？　帰れる場所があるっていうのは、精神的にも楽になると思うっス」

「安い家があればいいんだがなぁ」

「自分の巣に来てもいいっスよ？　みんなで横になっても、のんびりできるっス。でも白頭巾ちゃんはきついかもしれないっスね。自分みたいな、でかい虫けらたくさんいるんでね」

　それを聞いてアセビがゲラゲラ笑った。確かにマーガレットにはきついだろう。

　アセビは芋虫の背中を撫でながら答えた。

「サンキュー！　じゃあどうしても住む場所が必要になったら、お世話になります！」

「期待しないで待ってるっスよ。ちなみに木で作られた巣なんで、雨風ぐらいはなんとかなるっス」

「えっ、すげえじゃん。お前の家オレたちの拠点より豪華じゃん」

　アセビと芋虫が家について語り合っていると、賑やかな声が聞こえてきた。マーガレットたちが買い物から戻ってきたらしい。

　芋虫は再び黙った。やはりアセビ以外とは喋らないつもりのようだ。

「おかえり〜」

「ただいま～！　サツキがご飯さん作ってくれるんだって！　おやつだけじゃなくてお酒も買っちゃった！」

「フフフッ期待しないで待っていてほしいな」

「ぼくもちょっと手伝うね」

　サツキが買ってきた包丁を研ぐ。その間にルピナスが野菜の皮を剥く。それを受け取り、サツキが器用に素早く包丁で野菜を切る。

　アセビは目を奪われていた。

　しかしいつまでも見とれていてはいけないと思い、自分のできることを優先する。

　アセビは期待に胸を膨らませ、夜の焚き火に使用する薪を拾いに行くのであった。

「良い匂い！」

「早く食べたいなぁ」

　アセビが薪を集めて拠点に帰還すると、すでに料理は完成していた。メニューは白ご飯、味噌汁、焼き魚の和食セットである。

　マーガレットとルピナスは目をキラキラと輝かせ、じっと眺めていた。

「サツキが食堂でよく食べてるやつだよな」

「私の祖国ではこれが主食でね。クレマチスでは、あまり食べられていないみたいだが」

「一応食堂でも食べられるけど、サツキ以外で食べてる人は見かけないね」

「むぅ……残念だ」

　クレマチスでは米や味噌は貴重品だ。仕入れ値が高いため、食堂で和食を頼むと、他のメニューと比べたら値段が高くなってしまうのだ。そのため、あまり人気がなかったのである。

「ねぇ！　早く食べましょ！」

　マーガレットがアセビとサツキの背中を押す。もう待ちきれないという様子だ。

「いただきます！」

　サツキの料理は期待以上の味だった。アセビたちは和食を食べるのは始めてだったが、皆心を奪われ、歓喜している。

　サツキは照れくさそうに指で頬を擦った。

「こうやって食事をしていると、過去を思い出すよ。家族みんなで食べていたなって」

「ご家族？　弟くんとか妹ちゃんがいたの？」

「いたよ。いい子たちだった。私はキサヌキ家から追放されてしまったから、もうあの子たちとは会えないだろうがね」

「えっ！？　どういうこと！？」

「教えてほしいかも！」

　サツキは追放されたことを、マーガレットとルピナスに話した。隠していても仕方ないと思ったのだろう。

　全てを知ったマーガレットとルピナスは、涙ぐんでいた。ハンカチで目頭を押さえている。

「やだ……悲しすぎるじゃない……」

「サツキが可哀想だよぅ……」

「むぅ……申し訳ない。せっかくの食事の場が暗くなってしまったな。忘れてほしい。さあ、ふたりとも。せっかくのご飯が冷めてしまうぞ？」

「そ、そうね！」

「う、うん！」

　マーガレットとルピナスは、目の前の料理を次々と口に詰め込む。頼れるお姉ちゃんの悲しき過去が、衝撃的だったのだ。物悲しい空気に耐えられなくなり、食欲に身を任せようとしたのだろう。

　アセビが料理を食べていると、マーガレットの視線を感じた。その目は言っている。もっと食べたい、と。

「……しょうがねえなぁ。ちょっとだけだぞ」

「ありがと！　う～んおいしい！」

　マーガレットはたった１口でアセビの料理をほぼ食らいつくしてしまった。恐ろしい口である。

　当然アセビは憤慨した。

「お前ちょっとって言ったじゃねえか！　ほぼ全部食ってるじゃねえか！」

「えへへ！」

「えへへじゃねえよブン殴られてえのか」

　アセビとマーガレットの独特なコミュニケーションを見て、ルピナスが口元を押さえて笑いを堪えた。

　サツキは手を叩いて笑っている。仲の良い兄妹がじゃれ合っているとでも思っているのだろう。

　楽しい食事はあっという間に終わった。

　アセビ、マーガレット、ルピナスは満足げな表情だ。　

　サツキは可愛い弟分と妹分のために、また和食を作ろうと心に誓うのであった。

　アセビは食後のコーヒーを作るため、お湯を沸かしていた。薪をかまどに入れ、火をつける。

「さて……ルピナスもいっしょに飲むか？」

「ううん。ぼくはアルコールにする」

　アルコールという言葉にアセビが大きく反応する。マーガレットもだ。

　サツキを見ると、その手には酒瓶が握られていた。アセビとマーガレットの脳裏に、鬼が過る。

「ちょっと待てぃ！」

「ストーップ！」

　アセビはサツキを羽交い締めにし、マーガレットは酒瓶を奪って足にしがみつく。絶対に離さないという、強い意思を感じさせる。

　サツキはふたりの行動に驚き目を丸くすると、くすりと笑ってそのまま手を上げた。抵抗の意思がないことを主張している。

　ルピナスは困惑しておろおろとしていた。

「ふ、ふたりともどうしたの……？」

　ルピナスは見ていない。

　目の前の誰よりも優しいお姉ちゃんが酒を飲み、鬼になったところを。

　目の前の誰よりも優しいお姉ちゃんが酒を飲み、全てを破壊しつくしたところを。

「サツキ！　お前今酒を飲もうとしたな！？」

「ダメ！　絶対！」

　必死なアセビとマーガレットが面白かったのか。サツキはニヤニヤと笑っていた。

　マーガレットが恐る恐る語りかける。

「ねえサツキ？　お酒辞めましょ？　あなたを暴走させたあたしが言う資格はないと思うのだけれど。やっぱりお酒はよくないって思うの」

「オレもそう思うの」

「そうかそうか」

　アセビとマーガレットが拘束を解くと、自由になったサツキは伸びをし、酒瓶に視線を送っていた。

　説得は無意味に終わった可能性が高い。

「お前たち、大袈裟だぞ。私は少しお酒を飲もうとしただけだ。まー、ふたりに無理やり力で押さえ込まれるのは……悪くなかったがね。フフフッ」

「ちょっとサツキさん。新しい扉開いてる場合じゃねえんですよ。刀振り回す鬼見たことありますかね。それはもう恐ろしいものでしたよ」

「ふむ……それは確かに恐ろしいな」

「お前のことなんだけど」

　マーガレットはサツキの暴走したあの日の夜を思いだし、青ざめる。寝起きの芋虫以上のトラウマになっていた。

　鬼を再び目覚めさせないようにするのは簡単だ。酒を与えなければいい。

　しかしサツキは諦めていなかった。唇を尖らせて不満げである。

「むぅ……私も責任を感じているのだぞ？　だから苦手なお酒を少しでも克服したいんだ」

「サツキ……」

「少しずつ慣らしていけばいつかはきっと……」

　サツキの想いは本物だった。みんなに迷惑をかけたくないのだ。

　酒を飲みたいから飲むわけではないのだ。多分。

　これまで黙っていたルピナスが口を開く。

「ねえ、みんなでサツキを応援しようよ……きっとサツキなら大丈夫だよ……多分」

　ルピナスの曇りない瞳はサツキを信じていた。

　アセビとマーガレットが顔を見合せ肩をすくめる。

　コミュ障でマイナス思考なルピナスに、前向きなことを言われたら、もう信じるしかないのだ。

　マーガレットが酒瓶を渡すと、サツキはそれを受け取り木のコップに注ぐ。

　誰もが確信していた。酒を飲んでも大丈夫、と。

　サツキは一気に飲み干した。

「……大丈夫だよな？」

　アセビに尋ねられサツキは頷く。顔が少し赤くなっていたが、異常はなさそうだ。

　サツキは体が熱くなるのを感じていた。酒を飲んだからではない。

　仲間が自分を信じてくれたことが嬉しかったのだ。

「フフフッ安心したよ。今日はこのぐらいで……」

「ねえねえ！　あと１杯チャレンジしない？　良い流れきてるわよ！」

　マーガレットの提案にアセビは胸騒ぎを覚えた。

　少しずつ慣らすなら、もう止めるべきだろう。

　ルピナスも不安そうである。サツキを止めようとしたが、もう酒を飲んでしまっていた。

「…………」

「どう？　大丈夫でしょ？」

「大丈夫。気持ちが良くなってきた。フフフッ」

「えっ」

　マーガレットがサツキを見ると、あの日の夜のような虚ろな瞳をしていた。

　マーガレットはじりじりとあとずさる。あの瞳を知っているからだ。あれは、鬼の瞳なのだ。

「あぁ……い、いや……」

「マーガレットどこへ行くんだ？　お前も私といっしょに気持ちよくなろうではないかっ！」

　そう言い放つとサツキは腰に差したオトギリソウを抜き、マーガレットに小走りで近づく。

　鬼の時間が訪れてしまった。

　マーガレットは全速力でサツキから距離を取って逃げた。目から涙があふれ、恐怖心に支配されている。

「いやぁぁぁぁぁぁぁ！」

「フフフッ」

　サツキは微笑み、そのままマーガレットに向かって駆けていった。

　その様子をルピナスが震えて見ている。

　アセビは引きつった笑顔を作った。

「ルピナス、骨は拾ってくれよな」

「……アセビ……？」

　アセビは急いでサツキを追いかけた。マーガレットを守り、頼れるお姉ちゃんの暴走を止めるために。

　ルピナスは、アセビの背中を見守ることしかできなかった。だが信じている。アセビならきっと何とかしてくれる、と。

「大丈夫……多分」

　アセビの悲鳴がルピナスの耳に届いたが、聞こえなかったことにした。

　サツキが先に酔いつぶれるか、マーガレットが逃げ切るか。命がけのマラソンは始まったばかりである。

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