お庭に根付いた雑草どもは今日も元気に咲き誇る 〜ヒーラー、サモナー、ガーディアン、頼れる仲間は問題児〜

ぼっちは自分が気に入った人を逃さない 2

　交流を深めるため、アセビはサツキともいっしょに食事をすることにした。

　食堂は相変わらず賑わっているが、なんとか運良く席につくことができた。

「人が多くて怖いよぅ……」

「大丈夫だって！　誰もルピナスには何もしないよ。じゃあお前たち、メニューはいつものでいいな？」

「オッケー！」

　アセビたちが注文したのは、おなじみの節約メニューの野菜スープとパンの耳セットである。

　ルピナスが仲間になってからもそれは変わらない。

　お金は大事なのだ。

「じゃあ私もいつものを頼もうかな」

　それぞれが注文した料理が、次々とテーブルに運ばれる。

　アセビたちの前には節約メニューが置かれ、サツキの目の前には炊きたての白ごはん、焼き魚、具だくさんのみそ汁、綺麗にカットされたりんごが置かれた。

　圧倒的な格差。サツキは料理を見比べ、素朴な疑問を問いかけた。

「それだけで足りるのか？」

「実家に仕送りしてるんスよ。節約しないといけないから、毎日これ食ってるんスよね。その、一応貯金もしてるけどコーヒーも飲みたいんで……」

「パンの耳さんはおいしいから大丈夫よ！　すぐお腹は減るけど、おやつとお洋服買いたいのよね！」

「ぼく……小さいままのほうが……目立たなくていいから……お腹いっぱいにならなくてもいいの……それに……お酒がないと……辛い……」

　すがるものがないと、人は生きていけないのだ。

　アセビたちはあっという間に節約メニューを食べ終わったが、まだまだ食べたりないのは見て取れる。

　３人の言葉を聞いて、サツキは顎に手を当てしばらく考え込み、口を開く。

「うむ。どうだろう。今日は私があなたたちに奢る。なんでも好きなものを頼むといい」

「えっ！？　マジっスか！？」

「あなたたちを侮辱する訳じゃないが、毎日その食事だけでは辛かろう？　どうかな？」

　予想外の提案にアセビたちは面食らう。

　サツキはニコニコと微笑み、メニューを手渡す。

　出会ったばかりの自分たちに、何故ここまで親切にしてくれるのか。ルピナスには理解できなかった。恐る恐るサツキに視線を向ける。

「あの……サツキさん……なんでそんなに優しくしてくれるの……？」

　ルピナスの素朴な疑問は最もである。

　サツキは手をひらひらさせた。ルピナスのモコモコした頭を撫でながら答える。

「私があなたたちを気に入ったから。理由はそれだけでは駄目かな？　それから私のことはサツキと呼んでほしい。ルピナス、納得してもらえたかな？」

「……ありがと……サツキ」

「サツキ先生、本当にありがとう！　ありがたや～」

　アセビとルピナスが両手を合わせ、神や仏のように拝んだ。ふたりの行動がおかしかったのか、サツキは口元を押さえて笑いを堪えている。

　アセビとルピナスは急いで追加の注文をしたが、マーガレットはそんなふたりを鼻で笑い、パンの耳を頬張った。

「フン、あたしは誇り高き回復魔法を極めしマーガレットちゃんよ？　施しは受けないわ！」

「お前には誇りも何もねえだろ借金しかねえよ。素直に甘えておいたほうがいいぞ」

「簡単に餌付けできると思ったら大間違いよ！」

「そうか。それは失礼したよ」

　マーガレットが言い終えると同時に、テーブルに新しい料理が置かれた。アセビとルピナスが追加したものである。

　分厚いステーキ、新鮮な野菜で作られたサラダ、グラスに注がれた酒だ。

　マーガレットは瞬きを忘れ、よだれを垂らしている。

「あぁ……」

「こんなご馳走食えないと思ってたよ！　サツキ、ゴチになりやす！」

「お酒……お酒……ありがと……」

「フフフッッ喜んでもらえて私も嬉しいよ」

「あああああ！　待ってぇぇぇ！　あたしもステーキさん食べるぅぅぅぅぅぅ！」

　誇り高き回復魔法を極めし者など、どこにもいなかった。

　マーガレットも追加で料理を頼むことにした。欲のまま本能のまま生きる女が、この状況を我慢できるわけがないのだ。

　サツキはそんなマーガレットを見て、ただ優しく微笑んでいた。

　満腹になったアセビたちは、食堂を出て自分たちの拠点へと向かった。

　サツキは興味があるらしく、同行することにしたようだ。鼻歌を歌いながらついてきた。

「何もないけどマジで来るんスか？」

「どういう暮らしをしているのか気になってね」

　拠点にはボロボロのテント、石で作られたかまどしかない。

　しかしサツキには魅力的に見えているのか、興味津々に観察している。

「拠点って言えば聞こえはいいけど適当に野宿してるだけなんだ。テントは狭いしな」

「ここで３人で暮らしているのか。楽しそうだ」

「楽しいわよ。みんなでおしゃべりしたりお料理作ったりゲームしたり。でもたまにはふかふかベッドさんで眠りたいわ」

「……芋虫さんを抱き枕代わりにする？」

「それは遠慮します！」

　マーガレットは青ざめ、ルピナスの提案を丁寧に断った。

　寝起きの芋虫がトラウマになったらしい。そのおかげか、あの日以来マーガレットは、自分で早起きするようになっていた。

　アセビが騒ぐマーガレットを見て、手をぴしゃりと叩く。

「お前たち、明日はゴブリンとの戦いだからな！　早く寝て明日に備えようぜ！」

「は～い！」

「……うん。がんばろうね」

　マーガレットとルピナスはテントに入り、寝る支度を始めた。中からキャッキャとはしゃぐ声がする。

　慣れない仕事をするのだ。ふたりが不安になっていないか心配していたが、杞憂とわかり、アセビはほっとしていた。

「さて、そろそろ解散だな。送っていくよ。あんたどこの宿に泊まってるんスか？」

「せっかくだ。私も今日はここでゆっくり休ませてもらおうかな？」

「ここで！？　野宿だぞ！？　あんた自分の宿あるんじゃないんスか」

「あるぞ？　だが、私が本当に帰りたい場所ではないんだ。それに……たまには誰かと、いっしょにいたいときもあるのでね」

　そう答えるサツキは少し寂しそうにしていた。今まで見せたことのない表情だ。

　アセビは少し興味を持ったらしい。かまどに薪を入れて、慣れた手付きで火をつけた。

「まー、寝るには少し早いか。少しおしゃべりしてから寝ますかね」

「応じよう。私もまだ眠りたくなかったのでね。あなたたちのことを知りたい」

「じゃあ、オレやあのふたりがこの街に来た理由、これまで発生した事件について語らせてもらうわ」

　アセビはこれまで起こったことを簡潔に述べる。時折サツキから質問されることもあった。彼女がアセビたちのことを知りたいのは、本当のことなのだろう。

「……以上がオレの話せることだな。苦労話ばかりで面白くなかったかもしれんが、全部事実だぜ」

「フフフッ面白かったよ。スケルトン事件についてはマーガレットたちからも詳しく聞きたいな」

「もうあんなのは２度とごめんだぜ！　そうだ、サツキのことも教えてくれないか？　おっちゃんがかなりの実力者と言ってたけど、なんで誰ともチーム組まないんスか？　あんたなら引く手あまただろ？」

「……うむ」

「ああ、語りたくないならいいんだ。そういうのは誰にでもあるしな」

　サツキがアセビから視線を逸らした。赤々と燃える焚き火を見つめ、大きく深呼吸をする。

　その様子をアセビは黙って見つめていた。

　サツキは視線をアセビに戻し、口を開く。

「私は元々東方の島の出身でな。要人を守ることを生業とする一族の長女として生まれた。誇り高い仕事だと思ってる。その道に進むのが夢だった」

「だった……？」

「毎日修行をしていたのだが……親父に追放されてしまった」

　アセビは驚き、口を挟む。

「追放！？　なんでだよ！？」

「長男か長女が代々この仕事を引き継ぐことになっているんだ。追放された理由は、私の腕が歴代のご先祖様と比べたら、未熟だったからだろう。追放されたあとは流れるようにさまよい、気づけばクレマチスで冒険者になっていた」

　追放。思わぬ告白にアセビは言葉を失う。目の前の女性にそんな悲しい過去があるとは思わなかった。

　サツキの本当に帰りたい場所とは、自身の家のことなのかもしれない。

　アセビに新たな疑問が生まれる。

「でもよ、あんた凄腕の実力者なんだよな？　腕に問題があるとは思えないんだが」

「……しかし、腕に問題があるから追放されたとしか思えないんだ」

「う〜ん……本当にそうなのかなぁ」

「家族と帰る場所を失い、夢も無くした。もう何も失いたくない。だから誰とも手を組まなかった。いや、組めなかったというのが正しいな。ひとりなら、最初から何も失うものはないからな」

「……」

　静寂が訪れ、月明かりがアセビとサツキを照らす。ふたりはただ黙って見つめ合っていた。

　沈黙に耐えかねたのか、サツキが苦笑する。

「私は出会ったばかりの相手に、何を語っているのであろうな……どうもあなたたちといると調子が狂う」

「気にしないでくれや。本音で語りたくなることもあるだろ。だがどうしても過去が辛くて、何もかも忘れたくなったら……」

　アセビが酒瓶を取り出した。サツキの奢りで、食堂から持ち帰ったものである。

　アセビは酒瓶の栓を開け、木のコップに酒を注いだ。

「お酒か……」

「そう！　こいつが1番よ！　嫌なこと、悲しいこと、辛いこと。少しの間忘れられるってルピナスが言ってたぜ！　根本的解決にはならないが、忘れることで前に進めることもあると思うんだ」

　アセビはサツキに木のコップを渡す。彼女は前に進めるという言葉に心が動かされたのか、僅かに瞳が揺れている。

　サツキはふっと小さく笑い、木のコップをアセビに返した。

「ありがとう。だが、絶対に忘れてはならないものもある。そのお酒は、明日の依頼が無事達成できたらいただくとしよう」

　酒には逃げない。悲しい過去にも、正面からぶつかり受け入れる。

　サツキはアセビがこれまで出会ったことのない、芯の強い女性冒険者だった。悪魔女やコミュ障とは違う。

　アセビは心の底から感動していた。

「オレ今までアレな子たちとチーム組んでたからさ。正直、サツキみたいな大人の女の人ととチーム組めるのすごい新鮮というか……嬉しいというか……」

「……ふむ？」

　アセビはそれだけ言うと、木のコップに注がれた酒を一気に飲み干す。酒は美味しく、疲れた心を癒した。

「サツキがよければだけどさ。ひとりが嫌になったらいつでもオレたちの拠点に来てくれよ。問題児たちといっしょに歓迎するからさ」

　アセビの言葉を聞き、サツキの口元が緩む。優しい表情で、夜空を見上げた。そうしなければ、何かがあふれるかもしれなかったからだ。

「じゃあそろそろ寝るか、こっちはほぼ素人集団だからな。サツキのこと頼りにしてるぜ」

「やれやれ……あなたの……いや、お前の期待に応えられるように全力を尽くそう」

　アセビ伸びをすると、そのまま横になった。問題児たちの介護で疲れがたまっていたのだろう。寝息がすぐに聞こえてきた。

　サツキはすぐ横にはならず、いつまでも夜空を見上げているのだった。