夢見る乙女は眠れない 4
翌日。
アセビ一行は簡単な朝食をすませ、みんなのお家を足早に出た。
クレマチスを出てしばらく歩くと、マーガレットが不安そうな表情を浮かべる。
「それで、移動手段はどうするの？」
「うむ。シャクナゲに行くには、港に行って船に乗らなければならないのだが……」
ルピナスは、ぼくに良い考えがあると言っていた。アセビたちは期待を込めて見つめる。
ルピナスは両頬を赤くし、契約の本を取り出した。
「大地を揺るがす。天を引き裂く。偉大な力を持つ救世主」
ルピナスが呪文を唱えると、目の前で煙がもくもくと立ち上った。芋虫を召喚したのだ。彼女は元気であることを主張するように、体を伸び縮みさせている。
ルピナスが意味深に目配せすると、芋虫は何度も頷いて地面に潜った。
「なになに？ 芋虫くん帰っちゃったわよ？」
「ちょっと待っててね」
数秒ほど待つと、地面から芋虫が元気に顔を出した。
「あれは！？」
「あら〜！」
アセビが周囲を見渡すと、次々と芋虫の仲間と思わしきキャタピラーたちが地面から顔を出した。彼らは元気に地面から飛び出し、ルピナスの前に行儀良く並ぶ。全員どこか誇らしげな顔をしている。
「芋虫の仲間たちか！ 不死王のときはお世話になりました！」
「なるほどね！ この子たちの背中に乗せてもらうってわけね！」
「ほう、確かに良いアイデアだ」
「うん。馬車を借りるとお金もかかるしね」
本来ルピナスは契約した芋虫しか呼び出すことはできない。しかし彼女はカリスマ性があるらしく、群れで女王様扱いされているらしい。それにより芋虫と契約したルピナスは、実質同時に多くのキャタピラーを従えることができるのだ。
「芋虫さんに人数分のお友だちを連れてきてって、昨日お願いしておいたの」
芋虫が連れてきたのは、体の大きな茶色いキャタピラー、顔に傷のあるキャタピラー、触覚が短い体の小さいキャタピラーだ。芋虫も加えると全部で４匹。アセビ一行はひとりずつ背中に乗せてもらえるというわけだ。
「お名前あるのかしら。全員芋虫くんって呼ぶのもわかりにくいわよね」
「えっと。芋虫さん。茶色どん。傷くん。触覚ちゃんです」
わかりやすい名前である。
アセビたちは少し適当すぎないかと思ったが、３匹のキャタピラーたちは嬉しそうに瞳を輝かせている。どうやら気に入ったらしい。
「芋虫さんのお友だちも可愛い……みんなおいで」
ルピナスはその場にしゃがみこんで両手を広げた。ぎこちない笑みを浮かべている。
芋虫たちはしばらく顔を見合わせていたが、意味深に頷き合った。全員同時にルピナスの胸に飛び込んだ。
「あっ！」
「芋虫くん！？」
芋虫たちはルピナスの背中を頭で持ち上げ、空中に向かって何度も放り投げた。世にも珍しいキャタピラーたちの胴上げである。
芋虫の仲間たちは、女王の愛する契約者との交流を心から喜んでいるのだ。
「ひゃ～！ 落ちちゃうよぅ！」
「芋虫たち、落ち着け！ ちょっとストップ！！」
アセビ一行は芋虫たちを強引に引き剥がし、彼女たちの背中に乗った。
「じゃあ出発！ 芋虫たち、よろしくな！」
「よろしくね！」
アセビ一行は芋虫たちの背中に揺られながら、そのまま目的地の港を目指した。
天気は非常に良く、雲ひとつない。青空が元気に顔を覗かせている。絶好の旅日和だ。
猛スピードで走る芋虫たちの背中に乗りながら、アセビは今後のことを考え、会議することにした。
「なあ、サツキ。ちょっといいか？ お前のお袋さんの嫌な予感って何だろうな」
「ふむ。両家が何かを企んでいると書いていたが。もしかしたら……」
サツキは首を横に振り、自身の考えを口にするのを止めた。何を思おうと個人の自由だが、口にした時点で避けられなくなる問題もあるからだ。
「いや、何でもない」
「ねえ。弟くんと妹ちゃんがいるのよね？ お母さんわざわざサツキに頼まなくても、そのふたりにお願いすれば良かったんじゃないかしら？」
「ふたりとも剣を握る道を選んだからな。贔屓目に見ても弟と妹に勝てる賊はいないと私は思っている。実力は本物だよ」
「ならなんでわざわざサツキにお願いしたのかな？」
「ふむ……」
考えれば考えるほど疑問が生まれてくるが、実際に行けばすぐその理由は判明するはずだ。
アセビは空気を変えるため、ゲラゲラと大声で笑い始めた。
「がははっ！ 細かいことを考えても仕方がねえ！ 行ってから考えようぜ！」
「そうだな。その方が私たちらしいというものだ！」
サツキは頬を叩き、気合いを入れ直した。
その後アセビ一行は、他愛のない会話をしながら問題なく港に到着した。彼らの目線の先には、海に浮く立派な木造の船が一隻。数多の海を航海したのだろう。ところどころ傷が刻まれている。
アセビ一行は乗船するため、受付の小屋に向かって歩みを進めた。そこには眠たそうな顔をした男がいる。彼はアセビたちに気づき、軽く会釈した。
「どうも。乗るのかい？」
「うっス。よろしくおねがいしまーす！」
「全員で4人だね？ ひとり２千イーサンだけど、いいかい？」
「合計８千イーサン！？ 運賃って高いのねぇ……」
「その代わり命がけで私たちを運んでくれるのさ」
「へへっ、その黒髪の姉さんの言うとおりさ。運賃はあんたたちの命の保証金なんだ。お嬢さん、そう考えたら安いものじゃないかい？」
「ぶ〜……」
「あれ……？」
受付の男が眉間にシワを寄せた。視線の先にはルピナスの後ろに並んだ芋虫たちがいる。
「そのキャタピラーたちはちょっと……」
「だ、だめなの……？」
「死体とモンスターは船で運んだらいけないことになっているんだよね……」
男が申し訳なさそうに言った。
芋虫たちは体を小刻みに震わせながら、大きな目玉を潤ませている。泣き落とし作戦だ。芋虫たちもアセビ一行といっしょに船に乗って、シャクナゲに行きたいのだろう。
「そんな顔しても駄目だって……ん、待てよ？ キャタピラーで気づいたんだけど、あんたたちもしかしてクレマチスの冒険者さん？」
「うっス。クレマチスで冒険者やってる、アセビ・ワビサビーっス」
「あたしはマーガレット！ マーガレット・デット・ダメットよ！」
男は眠たそうな目を擦り、アセビ一行を見回した。
「クレマチスには足の不自由な俺のババァが住んでるんだよ！ あんたたちのおかげで助かったんだ！」
「それはよかった」
「えっへん！」
「あんたたちは恩人だ。恩は返さないといけねえ。ババァが言ってたしな。お嬢ちゃん。そのキャタピラーはぬいぐるみだろ？」
ルピナスはきょとんとした顔をするが、男の気持ちを察した。恩を返すため、ルールを無視して見て見ぬふりをすると言ってくれているのだ。
「うん。ぬいぐるみだよ」
「なら問題はないね。でも船の上ではちゃんとおとなしくさせててね」
「おじさん、ありがとう」
「どうもっス！ 甘えさせてもらうっスよ！」
「ダンゴムシくん、これからもあんたたちの活躍期待しているからな！」
「はは……」
良い空気のまま別れたかったのだが、ダンゴムシという言葉がアセビの胸に突き刺さった。アセビ一行は世界的に有名になってしまったため、どこまでも風評被害がついてまわるのである。
しかしダンゴムシと言うなと言えるはずもない。男は純粋に応援してくれた。アセビのことを煽る気持ちはこれっぽっちもないのだから。
「ぷっぷっぷー！ 応援されて良かったわね！ ダンゴムシのアセビさん！」
「……」
アセビはマーガレットの煽りを無視し、そのまま船に向かった。いつもなら頭をぐりぐりしたり、デコピンを額にブチかますのだが、その様子はない。
マーガレットは下卑た笑みを浮かべながら、アセビの周囲を煽るように動き回った。
「ダ・ン・ゴ・ム・シ・さ・ん。聞いてる？ ぷっぷっぷーのぷー！」
「マーガレット、その辺にしておいたほうが……」
普段のアセビとは違う異様な雰囲気に、ルピナスは恐怖を覚える。しかしマーガレットは気にせず煽り続けていた。
アセビは一切言葉を発せず前に進み続ける。
全員が船に乗り込むと同時に出港した。アセビ一行の船旅が始まりを告げたのである。
「コロコロダンゴ、まるまるダンゴ」
「マーガレット」
「ひっ」
煽ることをやめないマーガレットを見て、サツキがじろりと睨む。これ以上の煽り行為は命にかかわると判断した。マーガレットはおとなしく口をつぐんだ。
肝心のアセビは煽りが聞こえていないのか、それとも完全に無視を決め込んでいるのか。船の上から海をじっと眺め、穏やかな表情を浮かべている。
「マーガレットちゃん」
「なによぉ」
マーガレットはアセビから珍しくちゃん付けで呼ばれたが、素直に喜べなかった。穏やかな表情は、どこか荒んでいるかのように見えたからだ。
「絶対にばれないモノの隠し方があるんだが。お前知ってるか？ 簡単な方法なんだが教えてやろうか？」
「なになに？ 教えて教えて！」
「……あっ！」
「……むっ！」
アセビの言う絶対にばれないモノの隠し方。ルピナスとサツキはそれを察してしまった。
右を向いても左を向いても、見渡す限り海が広がっている。船の上から突き落とされたら、救助しない限り簡単に命が失われてしまうだろう。
サツキがマーガレットに、アセビの言う簡単な方法を耳打ちした。恐怖心で顔がみるみるうちに青くなっていく。マーガレットはゆっくりと後ずさった。
「アセビさん……いえ、アセビ様……？」
「海……綺麗だな。そう思わないか？」
「あの……えっと……」
アセビは穏やかな微笑みを浮かべているが、その目は笑っていない。次煽ったらここから落とすからな借金女と物語っている。
殺伐とした状況を理解していない芋虫たちだけが、海を眺めながら楽しそうに体を伸び縮みさせていた。
