夢見る乙女は眠れない 3
アセビ一行とフジフクシアコンビの飲み会は解散となり、それぞれ帰るべき場所へと戻った。
マーガレットとルピナスはいつもの様子で、自身の部屋に入っていく。
サツキも早く休もうと思ったが、どうしても手紙のことが気になり、寝付けずにいた。
「親父……お母さん……」
「サツキ、ちょっといいか？」
「っ！？」
急に部屋の外から声をかけられ、サツキは驚きを隠せず飛び上がった。
声の主はアセビだ。サツキは急いで部屋の外へと飛び出す。
アセビは手に酒瓶を持っていた。
「よっ！ 飲み足りなくないか？ ちょっと付き合ってくれると嬉しいんだけど、いいか？」
「応じよう」
アセビを見た瞬間、サツキは心のもやもやした何かが僅かに晴れるのを感じた。棚からナッツを取り出し、皿に向かって無造作にばらまく。
アセビはサツキの分の酒を、木のコップにたっぷり注いで渡した。
「単刀直入に聞く。サツキ、どうする？」
「むぅ……急だな」
「言いにくいけど、今のお前は見てられないんでね」
アセビはサツキに対して気を遣っている。彼女はいつもの立ち振舞いをしているつもりだったが、全然そうではなかったのだ。
サツキは恥ずかしくなり顔を赤くする。ごまかすように酒を１口だけ飲み、自嘲気味な笑みを浮かべた。
「フフフッ追放した娘に助けを求める。随分と都合が良いと思わないか？ 私なら恥ずかしくてそんなことできないが」
サツキは目を細め、吐き捨てるように言葉を紡ぐ。本心ではないのだろう。アセビから視線を逸らしている。
「悪ぶらなくてもいい。ここでは本音で語ってくれていいんだぜ。オレとお前の仲だろ？」
「……やれやれ。お前には敵わないな」
サツキは苦笑し今度は酒を一気に飲み干した。アセビはすかさず空いたコップに追加の酒を注ぐ。どうしても本心を聞きたいのだろう。
「……気にならないといったら嘘になる」
「手紙の内容を見るに、お前の家結構ピンチな感じがしたからな」
「私を追放した親父はともかく、お母さんの助けにはなりたい……かも」
父親に追放されたときのことを思い出したのか、サツキは眉間にシワをよせた。
「そう怖い顔するなよ。親父さんどんな人だった？」
「厳しくてうっとおしくて愛想が悪くて……まぁでも悪い親父じゃなかったよ」
「ははっ、親父さんのこと好きなんだな！」
「何を言うか！ 誰が好きなものか！ あんな頑固バカ親父！」
酒と怒りで顔を赤くしたサツキが、アセビに抗議するように身を乗り出す。しかし両肩を押さえつけられ、席に戻されてしまった。
サツキは何か言いたげな様子で、珍しく頬を膨らませている。
「どうどう。お前の追放の件も、今ならすぐ解決できるんじゃないか？」
「……うむ」
「そもそも本当にサツキが追放されたのか、疑わしいんだよな。わざわざ手紙出して、お前に助けを求めてるじゃないか。家出や自分探しの旅してるって思われてるんじゃないか？」
「どうだろう。親父に今すぐ出ていけと言われたのは事実だ！ ただ、追放されたあの頃よりは剣の腕は確実に上がっている！」
酒の影響だろう。サツキは少しずつヒートアップしていった。
「剣の腕が未熟だったことを理由に追放したことは、誤りだった！ そう親父に後悔させることはできるかもしれないぞ！ フフフッ！」
「う〜ん……剣の腕というか」
「むぅ？」
アセビはサツキが追放された理由は、彼女の生命に対する価値観だと予想している。生命を尊く美しく思うからこそ、生きていると感じていたいからこそ、死に近い状態になりたいと思うのは異常なのだ。
「オレは否定しないけど、お前の価値観はちょっと特殊だからな。そこが親父さん的にはアウトだったのかも」
「……どっちにしろ私は追放された女なんだからどうでもいいかっ！ フフフッ！」
サツキはだんだんと酔ってきたのか、語気が荒々しくなっていた。落ち着かないのか、忙しなく首を動かしている。気持ちに迷いが生じているのが見て取れた。
「お前と親父さんの間で、悲しいすれ違いがおきてる気がするんだよな……なぁサツキ？ そう思わない？ お前の地元行かない？」
「行かないぞ！ 私は絶対！ 行くものか！」
「そう切ないこと言うなよ。お前の地元に行こうぜ。オレもいっしょに行くからさ！」
「なっ……」
サツキはアセビの申し出に言葉を失った。本当は母親の助けになりたい。父親に自分を追放した理由を聞きたい。そう思っている。
しかし素直になれないのだ。サツキはアセビ一行の年長者だが、彼女もまだまだ年若い乙女なのである。
アセビはサツキにも見えるように、テーブルに地図を広げた。
「ここがクレマチスだから……えっと、サツキの家ってどこだったっけ？ 東のずっと先だっけ？」
「コラ！ 私はまだ行くとは言ってないぞ！」
「お前の地元の名前教えてくれや」
「むぅ……シャクナゲだが」
アセビの言葉はサツキを素直にさせる。彼女自身その理由はわからなかったが、不思議と従うのが心地よかった。
「結構遠いが……海を渡ればすぐだな！」
「おいアセビ……」
「明日行こうぜ！ 調査はちょっとだけフジとフクちゃんに任せてさ！」
「だが、これは私個人の問題……」
言葉を遮るようにアセビはサツキの手を握る。
「サツキ、本当は行きたいんだろ？」
「……うん」
「不安な気持ちもあると思うけど、オレもいっしょに行くからさ。全部解決してすっきりしようぜ！」
「……うん」
答えは出ていたのだ、最初から。
だが、誰かがサツキの背中を優しく押してやらなければならなかったのだ。それができるのは、アセビだけだった。
「ちょっと待ちなさい！ あたしも行くわ！」
「マーガレット！？」
「移動手段については、ぼくに良い考えがあるんだ」
「ルピナス！？」
話がまとまりかけたところで、マーガレットとルピナスが部屋から飛び出し、サツキに抱きついた。自然体な態度をとっていたが、やはり姉貴分のことを心配していたのである。そのマーガレットとルピナスの優しさと気遣いが、サツキの心を温かくさせた。
アセビは問題児たちを見て胸を叩く。
「もちろんだ！ 4人で行くぞ！ お袋さんの言う問題もオレたちで解決すりゃオッケーってわけだ！」
「シャクナゲっておいしいおやつさんあるのかしら」
「ぼくたちは遊びに行くんじゃないんだよ？」
「わかってるわよ！ おやつも食べて、サツキのお母さんのお手伝いもする……だったわよね！」
「わかってないと思うなぁ」
サツキが周囲を見渡すと、弟や妹のように可愛がっている自慢の仲間たちがわいわいと騒ぎ始めている。
サツキは顔をしかめた。そうしないと、瞳から熱いものがこぼれそうになってしまうからだ。
「お前たち！ 私は年上だぞ！ お姉ちゃんだぞ！ あまり優しくするな！ わかったな！？」
「は〜い！ わかってるって！」
「えへへ！ たまにはあたしが助けないと！」
「これからもずっとみんなで支えあおうね」
アセビは微笑み、マーガレットは背伸びをして頬にキスをし、ルピナスは背中を優しく撫でている。
サツキは嬉しかったが、それと同時に恥ずかしさで胸がいっぱいになり、両手で顔を覆うことしかできなかった。
みんなのお家はいつも以上に、どこか温かで穏やかな空気が充満していた。
