お庭に根付いた雑草どもは今日も元気に咲き誇る 〜ヒーラー、サモナー、ガーディアン、頼れる仲間は問題児〜

プロローグ

　悪魔のような女だった。こうなったのは何もかもあいつのせいなのだ。

　数時間前のことである。アセビ・ワビサビーは冒険者になった。青年の希望に満ちた物語は始まったばかりだ。しかし今終わりを告げようとしている。

「大変なことになっちまった……」

　現在アセビがいるのは、とある生物の住む洞窟。目の前にいるのは、鋭い爪と牙を持ち、大きな翼が生えている竜。ワイバーンだ。

「グルル……」

　ワイバーンは、晩ごはんが生えてきたと思っているのか、アセビから目を逸らさず舌なめずりをしている。このままでは数秒後には胃袋の中だ。

　アセビは自分の人生という名の物語を続けるため、闘志を燃やし、雄叫びを上げる。

「うおぉぉぉ！　やってやろうじゃねえか！　来いトカゲ野郎！　ぶっ倒してやらぁ！」

「グアァァァァァァ！！！！！！！」

「すんません調子に乗りました」

　ワイバーンの咆哮。アセビは圧倒され、思わず即座に謝罪の言葉を口にした。何度も頭を下げているため、炎のように赤い髪の毛が激しく揺れている。

　ワイバーンは全てを噛み砕く牙、鉄をも切り裂く鋭利な爪、突風を巻き起こす大きな翼が武器の巨大なモンスターだ。

　一方アセビの武器は銅の剣のみ。防具は安物の胸当てと膝当てだけである。圧倒的な戦力差だ。

　しかしアセビは希望を捨てない。どんなこともやってみなければわからないからだ。

「来い……もっと……近くに……来い！」

　アセビは頭をゆっくりと上げ、瞬きを忘れてワイバーンをじっと見つめる。状況は絶望的だが、アセビには勝算があった。

「グルル……グアァァァ！」

　ワイバーンがアセビを噛み砕くために、長い首を勢いよく伸ばす。強力な牙の前では、安物の防具は無意味に等しい。１度でも噛みつかれたら死が確定する。

「それを待ってたぜトカゲ野郎！」

　アセビはその場でジャンプし、噛みつこうとするワイバーンの攻撃を避けた。あと１秒遅れていれば、噛み砕かれていただろう。本当にギリギリだった。

「勝ったぜ！」

　ワイバーンの牙による攻撃を、アセビはジャンプして避けた。このままいけば、問題なく頭部を狙うことができる。

　アセビは勝利を確信し、腕に力を込めた。

「頭潰せば倒せるだろぉ！？　ストレングス！　こいつでオレの筋力は倍増だぜ！」

　アセビの腕が光り輝く。

　ストレングスを発動すると、使用者の一部の身体能力が上昇する。その状態で繰り出す攻撃は強力だ。

　アセビは素早く空中で銅の剣を構えると、ワイバーンの頭部に向かって思いっきり振り下ろす。気合いの込められた一撃を食らわせるために。

「農家舐めんな！　オラァ！！」

　アセビの攻撃がワイバーンの頭部に直撃するが、岩のように固かった。銅の剣はあっけなく折れ、切っ先が洞窟の天井に刺さる。

「折れたぁ！？　だがオレの勝ちだな！　フッ！」

　アセビは勝利を確信してニヤリと笑い、正面を見据える。

　ワイバーンは首を傾げ、小バカにするように欠伸をしていた。言葉を話すことはできないが、その目が言っている。そんな攻撃効かねえよクソボケ、と。

「……うん」

　狙いは悪くなかった。攻撃はうまく決まった。

　しかしそれでも、新人冒険者が簡単に倒せるほどワイバーンは脆弱な存在ではない。

　アセビは青ざめ、ゆっくりと後ずさる。

「まだだ……アレを使えばまだ勝てる可能性が……」

　アセビはワイバーンを見上げる。恐ろしく、そして大きい。

「いや無理だわ。でかすぎるしオレの手が届かねえ。ワイバーン先輩？　このまま見逃してくださるっていうわけにはいかないっスかね……？」

「グアァァァァァァ！」

　ワイバーンがアセビの疑問をかき消すように、再び咆哮を上げる。見逃すはずがない。目の前の人間は、ワイバーンにとって、ただの晩ごはんなのだから。

「ですよねー……」

　ワイバーンは爪を見せつけながら、猫がネズミをいたぶるようにゆっくりと近づく。彼は言っているのだ。この爪で引き裂いてやる、と。

　アセビはじりじりと下がりながら、顔をしかめる。

「こいつ絶対性格悪いわ。ほとばしる青春がなかったんだろうな。オレわかるよ。こいつそういうタイプだよ」

　アセビのネチネチとした精神攻撃が効いたのか、ワイバーンは額に青筋を浮かべている。鋭い眼光で睨みつけたまま、大地を何度も踏みしめた。

「やっべ。怒っちゃいました？」

　今さら後悔しても遅い。

　ワイバーンは巣を荒らされたこと、精神攻撃を受けたことで怒り狂っている。今にもアセビに飛びかかろうとしていた。

「あっ！？」

　アセビは驚愕の表情を浮かべ、突然大声を上げてワイバーンの後ろを指差した。

「！？」

　ワイバーンが勢いよく振り向く。なにも、ない。見慣れた洞窟の景色が広がっているだけだった。

　ワイバーンが正面に向き直ると、晩ごはんの背中が見えた。彼は腕を必死に振りながら走っている。みるみるうちにワイバーンから距離を離し、あっという間に洞窟を脱出していった。

「グアァァァァァァ！！」

　ワイバーンは激昂する。巣を荒らされたこと、騙されたこと、逃げられてしまったことに。

　取るに足らない晩ごはんと思っていた人間に、ここまでコケにされてはプライドが許さないのだろう。

　ワイバーンは大きな翼を広げた。

「よっしゃあっ！　なんとか脱出できたぜっ！」

　アセビは来た道を必死に走り抜けた。崖から落ちないように。ワイバーンから離れるよう大急ぎで。

「あとはこいつを持って帰れば……ん？」

　背後に気配を感じた。嫌な予感を抱きながら、アセビがゆっくり振り向く。

　そこに、いた。巨大な漆黒の竜、ワイバーンが。翼を羽ばたかせ、空中を移動しながら、憤怒の形相でアセビに近づこうとしている。捕まれば命はない。

　アセビはストレングスを使ったため、脚力は普段よりも強化されている。簡単には捕まらない。しかし効果が切れた瞬間、あの世への招待状が、アセビの前に送り届けられることになるだろう。

「しつこいぞ！　見逃してくれ！　次会ったらなんかうまいもんご馳走するから！　肉でも魚でもなんでも食べさせてやるから！」

「ガァァァァァァ！」

　アセビの懇願は聞き入れられるはずもない。うまく脱出できたと思ったのにこれである。

　一難去ってまた一難。人生とは、なかなかうまくいかないものなのである。

「クソっ！　こうなったのも全部あいつのせいじゃねえかよ！　あ〜、ムカついてきた！」

　アセビの脳裏に、白頭巾の少女の姿が過る。彼女は天使のように可愛らしく、そして悪魔のような女だった。

「このまま死ねるか！　あいつを1発ぶん殴ってやらねえと死んでも死にきれねえ！　あっ！？」

　怒りに燃えるアセビの目に、白い頭巾を被った少女の華奢で頼りない背中が映る。足を必死に動かし、ワイバーンの巣から離れている最中だった。

　アセビの魂に怒りの炎が燃え上がる。

「見つけたぞ悪魔女！　待ちやがれ！」

　ワイバーンがアセビを追いかけ、アセビが白頭巾の少女を追いかける。奇妙な構図ができあがっていた。

「お前がな！　お前が全部悪いんだよ！！」

　アセビは怒りの感情を吐き出し、悪魔女と読んだ少女に向かって驚異的な速度で近づいていく。

　早い、早い、早い！　あっという間に目標に近づいていく。

　しかし忘れてはいけないこともある。アセビは背後を一瞥し、血の気が引くのを感じていた。

「あっワイバーン先輩もいるんでしたね……」

　アセビは怒りで忘れかけていた。そう、ワイバーンが追いかけてきているのだ。命がけの鬼ごっこは、どちらかの命が失われるまで終わらない。

「と、とりあえず……おい悪魔女ァ！　待てやっ！」

　アセビは足を必死に動かす。止まることは死を意味するからだ。走り続けるしかない。生き残るために。

「諦めなければなんとかなる！　多分だけど！　おい悪魔女ァ！　聞こえてるだろ悪魔女ァ！」

　アセビの声が聞こえたのだろう。白頭巾の少女が振り返る。天使のように可愛らしい顔だった。アセビに何度も悪魔女と呼ばれた少女は、満面の笑みを浮かべる。

「あなたと無事にまた会えるなんて！　これはきっと運命ね！　素敵じゃない！」

「クソみたいな運命だな！」

　アセビは吐き捨てるように言った。

　これは、アセビ・ワビサビーが、問題児たちといっしょに、ちょっとだけ頑張る物語である。