愛だの恋だのに、うつつを抜かしている暇はございません

タイトル通りの内容ですが、一応恋愛ものです。サクッと読めます。

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　第一王子のエドワード様は、男爵令嬢に並々ならぬ関心を寄せている。

　その一方、婚約者に対しては。

「多忙になるから、しばらく会えない」と言い渡した。

　その多忙な時間は。

　男爵令嬢を追いかけ回すことに、費やされている。

　公務に勤しんでいた王子の変貌ぶりに、周りも困惑気味だとか。

　茶会に同席した令嬢たちは。

　真偽を確かめようと、探りを入れてくる。

　わたくしこそが、当事者。

　エドワード様の婚約者ですから。

「事実ですわ」

　肯定しながら、紅茶を口に含む。

　大変なことになった、と青ざめる者もいれば。

　陰でほくそ笑んでいる者もいる。

　修行が足りませんわね。

　表情を変えない者も、少しはいた。

　淑女たるもの、こうでなければ。

　エドワード様と共に過ごす時間がなくなり。

　空いた時間は、他の令嬢たちとの交流に充てている。

「つらくは……ございませんの？」

　遠慮がちに、たずねられた。

　高等技術だ。

　同情する振りをして、貶めようとしている。

　目を潤ませたりして。

　芸が細かい。

　見習わねば。

「別に」

　毅然として、見えただろうか。

　それとも、強がり。

　判断は、おまかせしましょう。

　エドワード様の「腰巾着」さんが、手紙を届けてきた。

　会えない代わりに、あの方は手紙を書いて寄越す。

　一読すると、わたくしは燃やしてしまうのですが。

　書いてあることが、男爵令嬢のことばかりで。

　笑うしかありません。

　このような手紙、残しておいても仕方がないでしょう。

　返信不要とあったので。

　返事すら、出してませんわ。

　婚約破棄されるのでは……という噂が流れ始めた頃。

　わたくしの茶会の参加者は、数を減らしていました。

　最初のうちは、大賑わいだったのですが。

　まあ、つまらぬ茶会ですからね。

　この場では、「王子」「恋愛」「男爵令嬢」の話題はご法度。

　禁じているわけではありませんが。

　婚約者と疎遠になりかけている主催者の前で。

　口に出す勇気のある者がいないだけ。

　でも、その日は違いました。

　情報通の令嬢が、目を輝かせながら口火を切りました。

「皆様、お聞きになりまして？　かの男爵令嬢が、他国に留学なさるそうですわ！」

「そのようですわね」

　わたくしは、あっさりと肯定しました。

　皆様、察しが良くて助かりますわ。

　何事もなかったかのように、別の話題に移っていきます。

　終わり際に、わたくしは告げます。

「次の茶会には、エドワード様も参加されます」

　噂に惑わされず、留まった一握りの令嬢達。

　彼女らは、表情を引き締めます。

　この意味がわからない令嬢はいません。

　つまらぬ茶会は、試しの場。

　将来国母となりうるものと、繋がりを持ちたいと願うのならば。

　愛だの恋だのに、うつつを抜かしている暇はございません。

　数日中には、皆が知ることになるでしょう。

　わたくしの茶会に、参加しなかった令嬢達も。

　明日の夜会では。

　エドワード様から贈られたドレスを身に纏って。

　仲睦まじい姿をアピールする予定です。

　エドワード様は、片時も離れず。

　わたくしにとろけるような笑顔を向けられることでしょう。

　男爵令嬢のことなど、忘れ去ったかのように……

　エドワード様は。

　人材マニアです。

　有能かつ、面白い人材は。

　何をおいても、確保しようとなさいます。

「男爵令嬢」は。

　エドワード様のお眼鏡にかなった逸材です。

　王族にハニートラップを仕掛ける度胸の持ち主で。

　計画を見破られたら。

　依頼主を裏切って。

　他国に逃げおおせた。

「素晴らしい女狐だった」と。

　エドワード様は、手紙で絶賛されておりました。

　毎回愉快な内容が綴られていたので。

　笑わないようにするのが、辛うございました。

「ハニトラなう。」から始まる手紙なんて。

　王家の者が書くべきではありません。

　手紙を持つ手が震えてるのを。

　侍女が気遣わしげに見守っていたのですよ。

　手紙を見ると、思い出してしまうので。

　すぐ燃やしました。

　後世に残るといけませんから。

『つらくは……ございませんの？』

　令嬢の言葉を思い出す。

『別に』

　婚姻に向けて、着々と準備中ですが何か？

　茶会を開くようになったのは。

　王妃教育を終えたから。

　話していいこと、悪いことの区別がきちんとつくようになるまで。

　人との接触は、極力控えていました。

　うっかり、国家機密を口にしたら大変ですからね。

　わたくしはエドワード様と共に。

　この国を導いていかねばならない。

　すべてを背負う必要はないんだよ。

　面倒なことは、全部部下に任せてしまえば良い。

　エドワード様は、黒い笑みを浮かべていたけれど。　

　部下に逃げられないように。

　ほどほどにしてくださいませ。

　手紙は燃やしてしまったけれど。

　あの内容は、忘れようにも忘れられない。

　恋文のひとつでも。

　送ってくれたら良かったのに。

　でも、わたくしも送っていないのだから。

　おあいこですわね。

　愛だの恋だのにうつつを抜かす暇はないけれど。

　一生あの方の傍にいられれば。

　それで良いのです。

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