第191話 『各々の誤算』
「トバイアス。おまえを捕縛し、クローディアの元へ送る」
そう言うとアーシュラは倒れているトバイアスの手足を縄で縛り上げていく。
アーシュラから不意打ちで奇妙な液体を浴びせられたトバイアスは、手足を痺れさせて動けなくなっていた。
いざという時のためにアーシュラが服の中に仕込んでいたのは、強烈な刺激臭を持つ水溶液だった。
一瞬その臭いを嗅いだだけでも咽てしまい、長く嗅げば気絶してしまうこともある劇薬だ。
トバイアスはそれを顔に浴びて激しく苦しんでいた。
「劇薬だが致死量には程遠い。おまえはここでは殺さない。クローディアに裁かれるべきだ」
彼には知っていることを吐かせる必要もある。
公国軍に対する人質にもなり得るし、彼の処遇はクローディアに任せるべきだと考えたアーシュラは、トバイアスが呼吸を徐々に落ち着かせると忌々しげに言った。
「トバイアス。アメーリアはこの大陸で堕獄を使ったな？ 下にいる死兵の軍団はおそらく元は公国軍兵士のはず」
堕獄。
アーシュラが知る限り、それは最悪の薬物だった。
人を人でなくす禁断の麻薬だ。
それを投じられた者は思考能力を失い、自我を失い、感情を失う。
痛みも恐怖も感じなくなり、新たな堕獄を与えられるためだけに動く生きた屍と化す。
それだけではなく本来持っている身体能力が大きく引き出されて、強力な戦士となるのだ。
「……ふ、ククク……その通りだ。あれは便利な薬だな。忠実な兵隊をいくらでも生み出せる」
「愚かな……あんな狂気の兵士を従えていてはおまえの正気が疑われるぞ。公国軍での信用を失い、いずれ異端者として粛清されることになる」
そう言ったアーシュラはハッとして顔を上げる。
（何者かが近付いて来る）
アーシュラは手甲に仕込んだ小刀を取り出す。
剣はボルドに渡してしまって、武器はこれしかない。
アーシュラは警戒して茂みの奥を見つめた。
するとその茂みの中から数人の人影が姿を現したのだ。
それは赤毛に褐色肌のダニアの女たちだった。
彼女たちはアーシュラと、その足元で縛られて転がっているトバイアスを見ると眉を潜めて声をかけてきた。
「誰だ？ おまえは」
「ワタシは……分家のアーシュラです。あなた方は本家の方々ですか？」
「ああ。そうだ。ブリジットの姿が見えないので急いで探しに来た」
宴会場での戦いはダニアが苦戦している状況だ。
そんな時にブリジットもクローディアもいないのでは話にならない。
すぐにでも女王２人には戦場に戻って欲しいところだろう。
「ブリジットはこの先で交戦中です。敵を倒し次第、合流すると思います。それよりこの男を……」
そう言いかけたアーシュラは背後からいきなり後頭部を殴られて倒れた。
一瞬、目の前が真っ暗になり気を失いかけたが、アーシュラは気力を振り絞って意識を保った。
だが頭を強く打たれたせいで視界がグラグラ揺れ、立ち上がることが出来ない。
そんな彼女の手足を押さえつける者がいる。
アーシュラは必死に目を見開き、驚愕に絶句した。
「なっ……」
彼女を押さえつけているのは赤毛の女たちだったのだ。
本家と分家の違いこそあれど、なぜ同族である彼女たちがそのようなことをするのか、アーシュラは一瞬戸惑った。
だがすぐにその理由に気付いた。
女たちの目が……常軌を逸して上下左右に揺れていたからだ。
「ト、トバイアス。言う通りにしたぞ。早くアレをくれよ」
赤毛の女の１人が、息も荒くそう言う。
アーシュラはこういう目をした者たちを数多く見てきた。
（堕獄ではない。だが別の薬物で……手なずけられたか）
女の内の１人がトバイアスの手足を縛っていた縄を断ち切り、トバイアスは起き上がる。
先ほどの劇薬を浴びた彼の顔が赤く腫れていたが、それ以上にその顔は怒りで赤く染まっていた。
「まあ待て。約束通り褒美は用意してある。だが、ひと仕事終えてからだ」
そう言うとトバイアスはアーシュラの前に立ちはだかる。
彼女を見下ろすその目は獣じみた欲望に燃えていた。
「アーシュラ。悪い娘だ。だが案ずるな。俺は怒りに任せて殺してしまうようなことはしない。しかしおまえには仕置きと躾が必要だな。おまえら。そいつをひん剥け」
そう言うとトバイアスはその場で腰帯を解き、下半身を露わにする。
男のそれがいきり立っていた。
それを見た女たちは口笛を吹き、嬉々としてアーシュラの鎧を取り外し、衣服を破ってその肌を露わにしていく。
「あ、あなたたち……同胞を売るつもりか！」
「へっへっへ。悪いな。アタシらは分家の奴なんて同胞とは思ってねえよ。いいからおとなしく股を開きな」
そう言う女たちの目は血走っていた。
完全に薬物の虜になった者の目だった。
「おまえは服の中に色々仕込んでいるようだからな。裸にしないと危ない。おい。髪の毛の中にも何か仕込んでいるはずだ。取り除け」
トバイアスの言葉に従って女たちはアーシュラの頭髪の中から仕込みの管を取り外す。
アーシュラは歯を食いしばってトバイアスを睨みつけた。
「ワタシもダニアの女だ。おまえごときに犯されようが、心は屈服しないと知れ！」
そう叫ぶとアーシュラは歯を食いしばった。
クローディアに拾われた命。
任務のためならいつ捨てても惜しくはないと思っていた。
だが、そんなアーシュラの脳裏に父と母の優しき面影がよぎる。
すると彼女は急に悲しさと悔しさに襲われて涙が込み上げてきた。
両親に慈しまれ、大事に育ててもらった体だ。
父も母も死ぬ間際まで自分の幸せを願ってくれていた。
それをこんな獣のような男に汚される。
そのことが悲しくて悔しくてたまらなかった。
「しっかり咥え込め。俺の味を覚えさせてやる。おまえの叔母はいい声で鳴くぞ。おまえもせいぜい囀れ」
そう言うとトバイアスはアーシュラの前に両膝を付き、彼女にのしかかろうとする。
女たちが強引にアーシュラの股を開かせ、下着を破り捨てた。
アーシュラは顎がおかしくなるほど歯を食いしばる。
……その時だった。
「ピィィィィッ！」
鋭い声が響き渡り、空中から急降下してきた一羽の夜鷹がトバイアスの耳に嘴を突き刺した。
「ぐあああああっ！」
トバイアスは悲鳴を上げて耳を押さえ、必死に夜鷹を振り払おうとする。
同様に何羽もの梟が飛来してきて、アーシュラを押さえつけている女たちに襲いかかった。
「うおっ！」
梟の鋭い鉤爪に襲われた女たちの手が緩んだ隙に、アーシュラは彼女たちの腕を振り払い、地面を転がる様にしてその囲いから抜け出した。
その際に脱がされた衣服を地面から掴み取り、その服の内側に隠していた平べったい小瓶を取り出す。
そしてその中に入った液体を、追いすがる女たちに引っかけた。
「うぐああああっ！」
女たちが悲鳴を上げてその場にうずくまる中、トバイアスが梟たちを腕で振り払いながら向かって来る。
だがその腕に一本の矢が突き刺さった。
「ぐあっ！」
トバイアスが痛みに顔をしかめ、次射を警戒してその場に伏せる。
アーシュラがハッとして矢の飛んできた方向を見ると、女の声が響き渡った。
「今のうちに逃げて！」
見ると十数メートル先の木の枝の上に、石弓を携えた１人の赤毛の女が立っていた。
自分と同じくダニアの女にしては背の低いその女を、アーシュラは本家に潜入していた時に見知っていた。
鳶隊のアデラだ。
アーシュラはとにかくその場から脱出するべく、木々の間を通り抜けて必死に駆け出したのだった。
