第185話 『劣勢！ 深夜の襲撃！』
「敵襲ぅぅぅぅ！ 寝ている奴を叩き起こせ！」
つい先ほどまで多くの者が酔って寝入り、高いびきを響かせていた宴会場は、今や蜂の巣を突いたような騒ぎになっていた。
谷戸の谷底となるこの場所を目指して、奇妙な軍勢が丘陵の斜面を駆け下りてくる。
それは漆黒の鎧をその身にまとった大勢の兵士の姿だった。
重厚な全身鎧を着こんでいるというのに、その兵士らの動きは驚くほど俊敏だ。
彼らは急斜面をほとんど減速せずに一気に駆け下り、宴会場になだれ込んで来た。
すぐに先頭集団が、起きたばかりのダニアの女たちに襲いかかる。
まだ酔いと眠気の醒めない頭で女たちは必死に応戦した。
武器と体があれば多少酔いが残っていたところで、本能で戦えるのがダニアの女戦士だ。
だが、敵の異様さに彼女たちは苦戦を強いられた。
夜の闇の中では見えにくい漆黒の鎧は、継ぎ目がほとんどないため、剣や槍の攻撃が思ったほど効果を発揮しない。
切ったり突いたりすることはあきらめ、武器を叩きつけるようにして敵と戦うダニアの女たちだが、漆黒の兵士らは打ちのめされてもまるで怯むことなくダニアの女たちに攻撃を加えきた。
彼らは攻撃を受けてもまったく痛みを感じている様子もなく、ひたすら突撃し続ける。
その不気味な有り様に女戦士たちは戦慄を覚えた。
屈強なダニアの女たちが１人また１人と敵の刃の前に倒れていく。
そんな中、臆することなく果敢に敵に向かっていく者たちがいた。
「うおおおおりゃぁぁぉ！」
乱戦の中、ソニアは思い切り斧で敵を殴り飛ばす。
ソニアの人並み外れた腕力によって鎧が大きくへこむほどの衝撃に漆黒兵士は倒れ込むが、すぐに起き上がり彼女に向かっていった。
（こいつら……まるでこたえていない）
ソニアは今度は容赦なく斧で敵の兜を叩き割った。
すると斧が深々と頭に突き刺さった漆黒兵士は、頭から血を噴き出しながら倒れて動かなくなった。
それを見たソニアは弾かれたように声を上げる。
「頭だ！ 頭を狙え！ 兜を叩き割れ！」
ソニアの言葉は人伝いに次々と宴会場に広まっていき、ダニアの女たちは漆黒兵士の頭に次々と武器を叩きつけた。
だが敵の数は多い。
ダニアの戦士は本家・分家を合わせても１００名足らず。
小姓たちは戦えない。
敵の総数は分からなかったが、漆黒兵士は後から次々と湧いてくるため、ダニアはどうしても数的不利に追い込まれていく。
「まずいぞ。こりゃ。どう見てもこっちの人数不足だ」
ソニアの近くでベラが槍を振るいながら、そう吐き捨てた。
彼女も得意の槍で漆黒兵士の頭部を狙うが、一撃一撃に最大限の力を込めて相手の兜を破壊するため、かなりの労力を要する。
今、ベラやソニアの周囲には多くの漆黒兵士らが群がっていて、一度に３人ほどを相手にしなければならない。
１人１人の相手に全力を出していたら、体力自慢の２人とていずれは力尽きてしまうだろう。
そしてダニア本家の中でも屈指の強さを誇るこの２人ですらこの有り様なので、その他の戦士たちは苦戦を余儀なくされていた。
年嵩の者が多い十刃会や十血会の面々も危険に晒されている。
このままでは全滅を待つばかりだ。
今なお多くの漆黒兵士らが斜面を駆け下りてくるのを見て、ベラは苛立ちの声を上げた。
「くそったれ！ こいつら何百人いやがるんだ！ こんなもん勝負にならねえぞ！」
「泣き言はやめな！」
ソニアは怒声を上げながら斧を懸命に振るって目の前の漆黒兵士らを打ち倒していくが、そんな彼女の背後に２人の漆黒兵士が迫るのを見たベラは声を張り上げた。
「ソニア！ 後ろだ！」
その声にソニアが振り返るよりも早く、漆黒兵士らが彼女に向けて剣を突き出そうとした。
その時だった。
空中から多くの夜鷹が飛んできて、ソニアを攻撃しようとしていた漆黒兵士らの頭のすぐ近くを飛び撹乱する。
さらには後方から２匹の獣が飛びかかってきて漆黒兵士をその場に押し倒した。
「ガウッ！」
漆黒兵士らにのしかかっているのは黒熊狼だった。
その後方から声が響く。
「行けっ！ おまえら！ 黒い奴らを薙ぎ倒せ！」
そう言って馬上で声を上げているのは、銀色の髪を短く切りそろえた女だった。
彼女の号令に従って多くの黒熊狼たちが次々と漆黒兵士に襲いかかる。
そして銀髪の女の後ろには同じく銀色の髪を長く伸ばした女が同乗していた。
「ブライズ様！ ベリンダ様！」
周囲にいた分家の女たちから嬉々とした声が上がる。
ブライズは鉄棍を手に馬から飛び降りると、間近にいる漆黒兵士に襲いかかった。
そして鉄棍を相手の兜に叩きつける。
「くたばりやがれ！」
兜は一撃でひしゃげて脱げ落ち、漆黒兵士の顔が露わになる。
その顔は肌がどす黒く変色し、その目は真っ赤に充血していた。
そして兜で守りきれず頭を割られて血を流しているというのに、漆黒兵士は黒くボロボロの歯をむき出しにして平然とブライズに向かっていこうとする。
「化け物かよ……」
異様な漆黒兵士の素顔を見たベラは思わず顔を引きつらせた。
ベリンダは忌々しげに声を上げる。
「クルヌイ砦にいた異形の兵士ですわ！ 彼らは痛みも恐怖も感じぬ狂戦士です！ とにかく頭を叩き潰して息の根を止めなさい！」
その言葉の通り、ブライズが自慢の膂力で再度鉄棍を振るい、露わになった頭部にもう一撃を食らわせる。
漆黒兵士は頭を果実のように潰されてその場に崩れ落ち、物言わぬ躯と化した。
「ハァァァァッ！」
続いてベリンダが馬上から得意の鞭を振り回し、周囲の漆黒兵士らの兜を次々と吹き飛ばしていく。
それを見たベラが槍を高速で突き出し、漆黒兵士らの露わになった頭を串刺しにしていった。
「オラオラオラオラァ！」
それでも敵は大挙して押し寄せるが、瓦解しかけていたダニアの軍勢は、ブライズとベリンダが加勢に駆けつけたことでギリギリ踏みとどまっていた。
