第181話 『呼びかける者』
「そろそろお開きかしらね」
ベリンダが眠そうにそう言う。
外で行われている宴会が終わりを迎えようとしているようだった。
ブライズも疲れた表情で肩をすくめて頷く。
「ああ。調子に乗って飲んで皆、酔い潰れたんだろ」
夜半過ぎ。
外から聞こえてくるざわめきが静かになりつつあった。
２人に見張られた小屋の中で身を横たえるボルドは暗い闇の中、眠ることが出来ずに物想いにふけっていた。
つい数時間前には大きな歓声が湧き上がり、宴会が最高潮に盛り上がっていることがこの小屋にも伝わって来た。
ブリジットとクローディアが試合を行っているのだと言うベリンダの隣で、ブライズが悔しげにウズウズとした表情を見せていた。
女王同士の対決となる試合をその目で見たかったのだろう。
「どっちが勝つと思う？」
「クローディアに決まってますわ」
「だよなぁ」
試合中、ブライズとベリンダはそう言って笑い合っていた。
クローディアの命令によってこの小屋へは一切の接触が禁じられている。
小姓の１人として、ここに近付く者はいない。
それゆえ女王同士の勝負の結果を知る術はなかった。
一方、ボルドは勝敗そのものには興味がなかった。
戦場での殺し合いではなく摸造刀を用いての模擬戦だ。
どちらもケガをしていなければいい。
それよりもボルドは先程から時折、気になっている感覚を探っていた。
誰かが見ている。
そう感じていたボルドだが、その見ている誰かが徐々にこの場所へと近付いてくるのが分かった。
そして相手が意図的にこの感覚をボルドに向けて発信し、気付かせようとしていることもボルドは気付いていた。
その感覚を何と表せばいいのか難しいが、頭の中に扉があってそれを外側からノックされるようなイメージがボルドの頭の中にはあった。
（誰かがゆっくり近付いて来る。でも……嫌な感じはしない）
そう感じたボルドは頭の中の扉を逆に自分からノックするような感覚を発してみた。
するとそれに反応して相手も扉を叩き返してくる。
その間隔が狭まっていき、相手がどんどんこちらに近付いてくるのが分かった。
そして……再び扉がノックされた。
今度はボルドの頭の中のそれではなく、実際に小屋の扉がノックされたのだ。
ブライズとベリンダは顔を見合わせ、互いに武器を手にしながら扉の前に立つ。
「誰だ？」
「……アーシュラです」
その声を聞き、ブライズとベリンダは再び顔を見合わせると肩をすくめてから扉を開く。
そこに赤毛の少女が姿を見せた。
ボルドはアーシュラというその少女が以前に軟禁中の自分を訪ねてきた娘だと覚えていた。
そしてあの頭の中に静かに響く奇妙な感覚を発しているのも彼女なのだと直感する。
（そうか。この子が……）
ブライズがアーシュラを部屋に招き入れるとベリンダがそっと扉を閉じる。
「来るんじゃないかと思ってたぜ。アーシュラ。まさか正面切って乗り込んでくるとは思わなかったがな」
「なぜワタシたちを眠らせなかったの？ そういうのはお手の物でしょうに」
ブライズとベリンダは口々にそう言う。
２人は知っているのだ。
アーシュラが任務で建物に忍び込む際、事前に眠りを誘う香を焚いて、見張りを眠らせる手をよく使うことを。
だがアーシュラはその言葉にも動じることなく、その場に膝を着いた。
「お２人にはそのようなことをしないようクローディアより厳しく命じられております。きちんとお話ししてお２人にご納得いただいた上で、ボールドウィンの身柄を預かるよう仰せつかりました」
その言葉に２人は目を丸くした。
ブライズもベリンダも何となく気付いていたのだ。
クローディアがブリジットと２人だけで会おうとしていることのみならず、その時にボルドを彼女に会わせるつもりだということに。
確信があったわけではない。
従姉妹として昔からクローディアを知るこの２人ならではの勘だった。
そして見張りの２人からボルドを奪おうとするのならば、アーシュラを使って２人を眠らせるだろうと予想していた。
そのことを分かった上で、ブライズもベリンダもクローディアの思うままに眠らされてやろうと思っていたのだ。
姉であるバーサのこともあり、ブリジットとの和睦には複雑な思いもある２人だが、それでもクローディアの意向を尊重することに迷いはなかった。
全てはクローディアのためにと納得した上でのことだった。
だがクローディアもそんな２人の心を分かってくれていた。
彼女が従姉妹の２人からボルドを強奪するようなことをしなかったのは、彼女の２人への敬意と信頼あってこそだ。
ブライズもベリンダもそれを嬉しく思い、互いに目を見合わせて頷いた。
「なら四の五の言う必要はねえよ。連れて行け。クローディアの元へ」
「よろしいのですか？」
アーシュラは驚いたようにそう聞き返す。
ベリンダが腕組みをしながらため息まじりに答えた。
「はぁ。仕方ありませんわ。レジーナは昔から言い出したら聞かない子でしたので」
２人の言葉にアーシュラは深々と頭を下げ、立ち上がるとボルドに声をかける。
「ボールドウィン。ついてきなさい」
そう言うとアーシュラはボルドを連れ出して小屋を後にした。
ブライズもベリンダも静かにそれを見守るのみだった。
