第142話 『揺らめく炎』
降り続く雨がボルドの顔を濡らす。
彼はそれでも馬を走らせ、大木の元へと急いだ。
その根元に座り込んでいる人物がグッタリと頭を垂れたまま動かないのが分かったからだ。
そしてその人物の近くには手綱を結び付けられることもなく所在なさげに佇んでいる馬の姿があった。
明らかに様子がおかしい。
「あれは……」
倒れているのは女性であり、修道服を身に着けている。
ボルドはすぐにそれが誰であるか分かった。
「レジーナさん！」
大木に背を預けて座ったまま動かずにいるのは、修道女のレジーナだった。
ボルドは馬を止めて地面に降り立つと、すぐにレジーナの元へ向かう。
そしてその肩に手をかけて呼びかける。
「レジーナさん！ しっかりして下さい！」
だがレジーナはわずかに呻き声を漏らすばかりで目を開けない。
その顔色はひどく悪く、彼女が体調を著しく崩していることは傍目にも明らかだった。
「ど、どうしよう……とにかく小屋まで運ばないと」
ボルドは一度立ち上がると、馬の手綱を大木の根っこの地面から張り出した隙間に通して結びつける。
そしてレジーナの両足の下に手を回し、もう片方の手で彼女の肩を掴むと歯を食いしばって彼女を抱え上げた。
以前ならば自分よりも背の高いレジーナを抱え上げるなど無理だったろう。
だがこの数ヶ月の労働者暮らしでボルドはすっかりたくましくなっていた。
それでも正直なところ、かなり重くはあったがボルドは必死に彼女を馬の背に腹ばいに乗せる。
そして自分の着ていた外套をレジーナの体にかけると、手綱を解いて馬をゆっくりと歩かせた。
もう一頭の馬が放置されたままこちらを見ているが、ボルドは優しく笑みを浮かべてその馬に言う。
「おまえのことは後で迎えに来るから、ここでいい子に待っているんだぞ」
そして大木の陰から出て再び雨の中を歩く。
ボルドは自身が雨に濡れるのも構わず、レジーナが馬から落ちないように手を添え、慎重に馬を歩かせた。
それから数分で森の中の小屋に辿り着くと、彼は再びレジーナを馬から下ろして抱えた。
そしてそのまま小屋の扉を足で押し開ける。
扉には鍵はかけられていないため、すぐに開いた。
小屋を誰かに使われても構わないという思いで扉には施錠をしていないようだったが、小屋の中には使われた形跡はなかった。
ボルドがいた当時のままだ。
この辺りはほとんど人通りがない僻地のため、旅人が迷い込んだりしない限りはここに立ち寄る者もいないのだろう。
ボルドはそう思いながらレジーナを必死に居間のソファーに寝かせる。
本当ならば隣の部屋である寝室のベッドのほうがいいのだが、居間には暖炉がある。
まずは濡れた衣服を乾かし、冷えた体を温めなければならない。
ボルドは部屋のランプを灯して室内を明るくすると、すぐに暖炉に火をおこして部屋の中を温める。
そして部屋に備え付けられた箪笥から清潔で柔らかな布を取り出すと、レジーナの濡れた手足を拭っていった。
だが修道服はまだ濡れたままで、レジーナの体にぴったりと貼り付き、女らしい体の稜線を浮かび上がらせる。
思わずボルドは目を逸らした。
男としての情欲が刺激されそうになることに罪悪感を抱き、逸らした視線を暖炉に向ける。
そこではくべられた薪がパチパチと爆ぜる音を立てて、揺らめく炎に抱かれている。
それは２人を寒さから守ってくれる命の炎のように、部屋の中を少しずつ温めていく。
「早く乾くといいんだけど……」
室内にはレジーナ用の夜着なども残されているはずだが、しかしさすがに濡れた衣服を脱がせるのは気が引けた。
彼女は神に仕えし修道女だ。
貞淑を求められる彼女の肌を、男であるボルドに見られるのは本意ではないだろう。
そう思ったボルドはせめてレジーナの濡れた髪を乾かそうと、彼女が被っているウィンプルという頭巾を脱がせる。
途端に水に濡れた銀色の髪が現れた。
その艶やかな銀髪の美しさにボルドは思わず息を飲む。
（そういえばレジーナさんの髪の毛を見るのは初めてだな）
以前ここで共に過ごしていた頃は、家の中であっても彼女は決してウィンプルを脱がなかった。
頭髪を見せたくなかったのだろう。
やむを得ない理由があるとはいえ、見てしまったことに若干の罪悪感を覚えるボルドだが、それとは別の苦い思いが胸に浮かんでいた。
（ブリジットみたいだな）
その美しい銀色の髪がブリジットを思い出させた。
ボルドは胸の痛みを覚えながら、彼女の髪を上下から包み込むようにして布でやさしく拭いていく。
それから顔や首なども拭うと、彼女がひどく発熱していることに気が付いた。
「熱いな……」
ボルドは小屋の外の東屋から井戸水を汲んできて、そこに新たな布を浸して絞る。
冷たい布をレジーナの額にピタリとつけると、彼女はわずかに眉を動かしたが、目は覚まさなかった。
「レジーナさん……ひどく疲れているみたいだ。早く元気になって下さい」
そう言うとボルドは小屋の外に出て先ほどの大木の元まで雨の中を走り、そこにいる馬を連れ帰ってきた。
二頭の馬を小屋の隣の馬屋に繋ぐと、彼らのために餌と水を用意してから小屋に戻る。
「ふうっ……だいぶ部屋の中が温かくなったな」
すっかり再びずぶ濡れとなった体をブルブルッと震わせるとボルドは暖炉の前に歩み寄る。
自分自身の体もすっかり冷え切っていることに気付いた彼は暖炉の前に腰を下ろした。
そして冷たい布を額に乗せたままレジーナが眠っているのを確認すると、ボルドはサッとその場で衣服を脱ぐ。
そしてレジーナに背を向けると暖炉の前で濡れた服を乾かすのだった。
ボルドとレジーナの２人しかいない部屋の中は静寂に包まれている。
雨は……まだ降り続いていた。
