第133話 『女王の多忙な日々』
「お二人には分かっていただけるでしょうか」
従姉妹のブライズとベリンダとの面会を済ませて公邸から私邸に戻ると、人払いをしたクローディアの私室でアーシュラは開口一番そう言った。
「だといいんだけど。あの２人は聡いけれど、ダニアの女の気質が強いから、本家への対抗心が消せないのよ」
そう言うとクローディアは声を潜めて尋ねた。
「ところで島の様子はどう？」
「変わらずです。部族同士の争いは続いていますが、本格的な紛争には至っていません」
「ブリジットとの会談前に島に立ち寄れないかしら？」
クローディアの問いにアーシュラは俯いて、視線を足元に落としたまま首を横に振った。
「今はまだ各族長たちとの調整が完全ではありません。有力部族の族長らのうち３割ほどが難色を示しています。黒き魔女を恐れているのです」
「そう。ブリジットと話す前にある程度、情報をまとめておきたかったのだけど仕方ないわね。アーシュラ。あなたの叔父上にはワタシからの感謝をくれぐれも伝えておきなさい」
「はい。ご命令いただきました支援物資も恙なく毎月送っております」
本家との和睦を進める他にもクローディアにはいくつもやるべきことがあった。
アーシュラの生まれ故郷である砂漠島に太い繋がりを持っておくことは、クローディアにとって自分の計画を進める上での絶対必要条件なのだ。
その砂漠島では、アーシュラの亡き父の弟がまだ存命だった。
クローディアは一年ほど前、アーシュラを伴って砂漠島を訪れたことがある。
アーシュラから話を聞き、そこにいる多くのダニアの女たちを味方につけたいと思ったからだ。
大陸南端の港から船で丸５日もかかる旅路の果てに辿り着いたその島は、砂と岩山しかないような荒れ果てた土地だった。
人が住み続けているのが不思議なくらいの島だったが、そこには屈強なダニアの女たちがたくましく暮らしていた。
クローディアはアーシュラを連れてたった２人で、彼女の記憶を頼りに彼女が生まれた集落を目差した。
その道すがら見慣れない奴がいると赤毛の女たちから絡まれたが、クローディアは自分より大きな女たちを軽々と叩きのめして悠然と道を進み、アーシュラの生まれた集落へと辿り着いたのだ。
そこで出会ったアーシュラの叔父は、姪が生きていたことを知ると涙を流して喜んだ。
母子ともに生きてはいられないかもしれないと半ばあきらめていたからだ。
そしてアーシュラを保護したクローディアと分家に深い感謝の意を示し、クローディアの要請に快く応じて協力体制を築いたのだった。
「叔父からは感謝の手紙を受け取っております」
「そう。ご苦労さま。アーシュラ。じゃあ次の任務だけど……本家に潜入して、ブリジットの元へトバイアスが訪れる日程を突き止めてもらえるかしら」
私室で一息つくと、クローディアはアーシュラにそう命じた。
本家が今、大陸のどの辺りにいるのか、それは把握している。
「かしこまりました。その後はどうされますか？」
「日程が判明してから会談当日まで５日以内なら、そのまま本家で待機して監視を続けて」
あくまでもアーシュラに命じるのは監視と情報収集であり、それ以上の踏み込んだ命令を出さないことをクローディアは徹底している。
これはアーシュラの特性を最大限に活かすことと、貴重な人材であるアーシュラを任務で失わないために危険を極力排除するための方針だった。
もちろんそれだけではなく、アーシュラに慣れない戦闘や殺害行為を行わせないのは、幼き頃より共にある腹心の部下に対するクローディアの私情でもあった。
「ベリンダに暗殺用の猛毒矢と優秀な射手を数人用意させるわ。会談の後、トバイアスの帰還の時を狙うから、あなたはその成否を見届けてから戻ってきて」
主の命令にアーシュラは深々と頭を下げて準備のために部屋を後にした。
だが、これにてクローディアの本日の執務が終了、というわけにはいかない。
彼女は多忙だった。
１人部屋に残ったクローディアは椅子に深々と背中を預けると大きく息をついた。
「はぁ。トバイアスの件、コンラッド王子に文を書いておかないと。ここのところ忙しすぎるわね」
心身ともに色濃く疲労がたまっていることが分かる。
わずかな眩暈を感じながら、クローディアは目を閉じた。
やることは山ほどあり時間は足りないくらいだが、今だけはこうして休んでいたかった。
気だるさの中で彼女はふいにボルドの顔を思い出す。
「あの子……元気にやっているかしらね」
そう呟きを漏らすとクローディアは小姓らが夕餉の時刻を告げるまでのわずかな時間、頭と体を休ませるべく、うたた寝をするのだった。
