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４，昔語りをしていたら、雨が降ってきた

「雨がきますよ」

　裏庭の木を眺める。

　木登りが上手になったフィーが、枝に座り、素足を遊ばせている。

「戻りましょう」

　遠くの空を見つめ続ける。いつもなら、にこりと笑って降りてくるところ、微動だにしない。

「フィー、どうしたの」

「レオン、今日は暗いのね」

「雨がきますからね」

　フィーが見つめる空の先へ俺も目をやる。

「私ね。

　ずっとどうしたらいいのかなって考えていたの」

　フィーが、ぽつぽつと話し始める。

「お父様から、『お前は王太子の婚約者になるんだよ』って言われて、そうなんだって思っていたの。なんの疑いもなく。

　私は、いずれお妃様になるのだから、ちゃんとした教養を身につけないといけない。

　私の未来ってそれが当たり前で、それ以外の未来って考えたこともなかった。

　今ここにいることが、とても不思議。

　過去なんてまるっきりない。

　そんな風に感じてしまうことも、あったわ。

　お行儀とか、絵とか、刺繍とか、音楽とか。

　今もそれだけは残っている。

　字も書けて、本も読めて、勉強したことだけはちゃんと残っているの。

　もう過去の私は失われて、何も残っていないって思っていたけど。

　ちょっとだけ、最近、少しだけ、私の中に残されたものがあるって、わかってきた。

　今まで生きてきた証として感じられるようになったの」

「フィーの身につけていることは、村の女の子は誰も持っていないよ。

　村の女の子は、ものが分かるようになれば働くんだ。字を読める子も少ない。裁縫だって、つくろったり、なおしたりするだめだし、家畜の世話とか、畑仕事とか。本当に生活に関することでいっぱいなんだよ。

　フィーの身につけていることは、すごいことばかりなんだよ。読めて、書けて、計算できて、魔法も使える。音楽も、刺繡も、絵も、全部、今まで努力してきたことがちゃんとあるよ」

　フィーがフフッと笑った。　

「レオンって変な人。

　村の女の子ならだれでもできることができない、って言わないもの。

　私、平民になったのに、みんなができることは一つもできないのよ。

　本来なら、役立たずって言われそうじゃない」

「まあ、そういう見方もあるかもしれないですけど。

　母さんが言うんだ。

　フィーのような立場の子は、きっと自由には生きれなかったはず。

　立場も、役目もあって、そこから逃げることはできない。

　村の女の子は彼女のような教養はないし、学もないかもしれないけど、

　自由に笑い、自由に話す、そんな明るい楽しみがたくさんあるって。

　村の女の子のようにはできないけど、

　村の女の子にはない知識と教養を蓄えていて、

　それはそれですごい努力を伴う価値のあるものなんだって」

「ありがとう」

「だから、フィーには村の女の子ならできて当たり前なことができなくても、フィーにはちゃんとフィーのできることがあるから比べちゃだめよ、って母さんが言うんだ」

「ありがとう。

　ああ、私、今度、レオンのお母さんにお礼が言いたいわ。

　ミラのおいしい焼き菓子と紅茶を持って、一緒にお茶をしたい」

「母さんもきっと喜ぶよ」

「私こそ、レオンがいてくれて。

　レオンのお母様の言葉に救われている。

　私にはちゃんと私のできることがある。

　そう、教えてくれた。

　だから、考えたの。

　村の女の子に行儀作法を教えてあげたらどうだろうって。

　字が書けて、読めて、ちょっと計算できたら困らないでしょう。

　行儀作法ができたら、働き先も広がるかなって思ったの。

　どうかしらね」

「うん。

　それは、いいと、思う。

　農閑期とかさ。ちょっとの間でも。

　字が読めたり、本が読めたら、世界が広がるもんな」

「うれしい。

　なんか、ちよっとだけ、私も前を向けそうな気がするわ。

　ありがとう、レオン」

「この前、暇をもらって帰ったろ。

　フィーの話をしたらさ、母さんが言っただけだよ。

　俺はただそれを繰り返しただけさ。

　降りておいでよ、フィー。

　夢の話は、また明日だ。

　雨が降ってきてしまう。

　今日は、もう帰ろう」

　雨粒が、ぽつりと落ちてきた。粒が大きい。

　フィーはゆっくりと木から降りてくる。降りることはまだ少し苦手そうだ。

「急いで、フィー。

　こういう雨は、どりゃぶりになるのが早い」

　足場を確認しながら、ゆっくりと降りてくる。地面に足が着くころには、雨足は強くなり始めていた。幹のそばに置いていた靴。きっと中は雨でぬれているだろう。

　手を差し伸べると、フィーは自らの手を当たり前のように俺の手に載せる。バランスを取りながら、靴をはいた。

「帰るまでに、濡れてしまいますよ」

　手を握ったまま、歩き始める。

「雨に濡れてみるのも面白いかもしれないわね」

　フィーは満面の笑みを浮かべる。

　困ったお嬢様だ。

　風でも引いたら、ミラが心配するじゃないか。

『あなたが一緒にいて、どうして早く帰ってこなかったんですか』

　俺がどやされるのは目に見えている。

「早く帰りましょう。ミラが心配しますし、風邪をひいても困りますよ」

　フィーもおとなしく手を引かれて進む。

「歩きにくくなるのね」

「土が水を吸って柔らかくなるんです。土の上は歩いたことありませんか」

「ないわ。いつも、石で舗装された道を馬車で移動していたの。家の庭も、整えられていたし」

「歩きにくいなら、ゆっくり行きましょう」

　歩調をゆるめると、フィーはほっとした顔をした。

　早く帰らないとと焦っていた。少し早かったようだ。気づかないで悪いことをした。

　もうこんなに濡れてしまっては、ゆっくり歩いても変わらないのに。

　雨はとめどなく降る。

　頭部に降りそそぐ雨粒が、額から落ちてくる。

　二人ともぬれねずみだ。

「雨って気持ちいいのね」

　フィーはのんきに笑う。濡れそぼる髪をかき上げた。白い肌。淡く光る白金の髪。深緑の瞳。

　雨に濡れてもきれいだ。

　中身は、初めての経験に喜ぶ子どもでしかないのに。いつまでも続くとは思えないけど、今は重いため息しか出ない。

「子どもみたいなこと言わないでください。泥水跳ねて服についた汚れはとれませんよ」

「じゃあ、この服は雨の日用にするわ」

　そうきたか。

「困った人だ。まずは一生懸命歩いてくださいよ」

　もう少しで屋敷につく。

　カッと一面が白く光る。

　影さえも消えてしまうような白さに包まれる。

　陰影がよみがえってきたら、背後で雷鳴が轟いた。

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