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２７，誘拐

　アリアーナの考えが深すぎて、ついていけなかった。

　のぼせたと言い訳して、アリアーナから逃げるように温泉からあがった。

　今はロビーにある大きな一人掛けのソファーに身を沈ませている。

　部屋に戻るのも気が引けた。

　アリアーナに驚かされるにしても、心臓がいくつあっても足りない。

　ラルフに会いたいなあ。

　王太子と同じ部屋なんだろうか。

　だとしたら、災難。

　いつも俺のせいで巻き込まれて。

「何をされているんですか」と頭上から声がした。

　見上げると、脳裏に思い浮かべていた顔がある。

「ラルフ」

　うれしい。会いたかった。

　目を少し丸くするラルフ。

「こんなところでどうしたんです」

「ちょうど、ラルフは何してるかなと思っていたの」

「アリアーナ様とは一緒では」

「一緒には一緒だったんだけどね。

　ちょっと緊張しちゃって。

　ラルフだって、ウィリーと同じ部屋ではないの」

「違いますよ。

　殿下は護衛の方に引きづられてお一人部屋です。

　さすがに、お風呂は一緒に入ろうと、子犬のように部屋まで来たので、今さっきまで付き合っていました」

　髪が少し濡れている。

　手を伸ばすと、ラルフの湿った髪に届く。

　指先で少し遊ぶ。

「私だけでなく、ウィリーにも懐かれて大変ね」

「全くです」

「ラルフはどこに泊まっているの」

「お嬢様の隣ですよ。

　私は、どこまでも宰相家のご令嬢のお目付け役です」

「そうよね。そうでなくてはね。

　私も、アナよりラルフと一緒の方がリラックスできそうだわ」

「やめてください。

　王太子殿下もご一緒なんです。立場を考えてください」

　ラルフはため息を吐いた上に、頭をふる。

「部屋に戻りますか」

「戻るわ」

　アリアーナも待っている。

　俺はソファーからぱっと立ち上がる。

「少しでも、顔を見れてよかった」

「隣におりますから、いつでもお呼びください」

　ラルフと会うとほっとする。

　そう思って横顔を見つめる。

「なんですか」と表情少ない素っ気ない返事一つ。

　　　　　　　　　　　　　　　☆

　夕ご飯はロビー横にある広間だった。

　王太子のぼやきに、時折グサッとアリアーナの一言が刺さる。

　周囲には、宿泊客の装いの護衛達。

　宿の雰囲気を損なわないように物々しさは控えられていた。

　こういうのもアリアーナの配慮なのだろう。

　俺みたいな単純な人間は、周囲が護衛だと聞かされていても忘れてしまいそうだった。

　温泉は何度入ってもいいと言うので、食後もつかった。

　湯上り老夫婦とぱったりと会う。にこやかに「湯加減はどうでしたか」とアリアーナと他愛無い談笑をしていた。　

　部屋に戻り、ベッドにゴロンと横になると、体の奥からじわーっと重みを感じた。

　こんなに疲れていたの。

　横を見ると、ベッドに腰かけたアリアーナが丁寧に黒髪をすいていた。

　窓の外は真っ暗。いつの間にか夜は更けていた。

　草木が風になびく。

　湧き出るお湯の流れ。

　夜目のきく野鳥の声も遠く響く。

　目を閉じると、村を思い出す。

　ドオン。

　轟音が響いた。

　部屋が揺れ、俺は飛び起きた。

　窓の外が煌々と明るい。

　窓の向こうに火柱が立っている。

　ベッドから窓辺に駆け寄る。

　天に向かって伸びた火柱がバチバチと音を立てながら、徐々に細く小さくなる。

　人が数人、宿の玄関に押し入っていくのが見えた。

　程なく入り口から白い煙が噴き出した。

　振り向くと、アリアーナが立ち上がっていた。

「アナ、侵入者よ」

　口元をきつく結ぶアリアーナの蒼白な顔。

　いつもの不遜な雰囲気が消えている。

「一体、何が……」

　アリアーナが狼狽している。

「大丈夫よ。下には護衛の方もいるのでしょう」

　目が合う。

　少し正気を取り戻す。

「アナが手配した護衛がいるんだもの、けっして問題ないわ」

　ドアが何度も叩かれる。

「お嬢様」とラルフの声。

　ドアの隙間から、煙が漏れてくる。

「ラルフ、何があったの」

　ドアノブに手をかけた時だった。

　ガチリと鍵が外れる音が鳴ると同時。

　体がふわっと浮き上がった。

　強い力で背後に体がもっていかれる。

　ドアが勢いよく開く。

　ラルフが現れる。

　足元から、白い煙がわいてくる。

　状況が分からないうちに、体だけ強い力で宙に浮き、窓の方へ引っ張られる。

「フェリシア」

　アリアーナが、後ろへ運ばれる俺の腕をとった。

　アリアーナの体も一緒に浮かび上がる。

「風魔法だわ」

　アリアーナの腕が俺の胴をつかむ。

　そのまま二人、窓の外へ引っ張られる。

「フェリシア」

　ラルフの手が伸びる。

　その手をつかもうと手を目いっぱいのばす。

　届かない。

「ラルフ」

　窓の外へ背中から放り出された。

　地面に向かって逆さまに落ちる。

　窓辺から身を乗り出すラルフが見えた。

　地面に叩きつけられそうになる時、ふわっと体が浮き上がる。

　内臓が浮く。一瞬気持ち悪くなった。

　そのまま地面を水平に引きずられる。

　宿の入口から煙がまだ出ている。

　その煙をかき分けるように、数人が飛び出てきた。

　視界が暗くなる。

　急にドスンと落とされた。

　尻もちをつき、背中を打った。

　むせながら、起き上がる。

　横には、アリアーナが倒れていた。

「アリアーナ、大丈夫」

　肩をさする。

　もう片方の肩をひどく打ったのか、痛そうに顔をゆがめる。

「ここは……」

　床はささくれが目立つ木の板。

　上を見るとしなる細い木で作られたアーチ型の骨組み。くすんだ厚手の布で覆われている。

　見覚えがある。

　村の移動手段の一つ。

　幌馬車だ。

　アリアーナにそばに行き、体を起こす。

「痛む」と聞くと、「少し」と力ない返事。

　なんでこんなところに連れさられたんだ。

　ガクンと幌馬車が動き出す。貴族用の馬車よりゆれる。

　アリアーナがバランスを崩す。

　前のめりに倒れ、両手をつく。

　揺れに気を取られ、人が近づいているのに気づかなかった。

　背後から腕をとられる。

「痛い」

　叫んだ間もなく、後ろ手に縛られてた。

　アリアーナと目が合う。

　不安げな女の子が目の前にいた。

　俺は、背後の人間の気配に振り向く。

「あなた方の目的は何」

　食いつくようににらんだ。

　山賊かと思う、大柄な男がいた。

　後ろにも数人の男たち。

　多勢に無勢。

　ぞわっと背中に悪寒が走る。

「どうしてこんなこと……」

　言い終わる前に、両ほほをつかまれた。

「黙ってろ。お嬢ちゃん。

　余計なおしゃべりしていたら、どうなると思う」

　知らないよ。と言いたかったが、頬を掴かむ手が強すぎて、声が出なかった。

　背後の男たちの卑猥な笑い。

　耳の中に蛆がわくような響き。

　気持ち悪い。

「いい加減にしろよ」

　声がし、鋭い風が吹く。

　頬をつかむ男の額で何かがはじかれた。

　首からがくんと後ろに折れる。

　掴んでいた手の力が弱まる。

　男の手が頬から離れた。

「傷つけては身代金のあても、売り飛ばすのも値が落ちる」

　振り向くと、手綱をとる御者の隣に座る男が腕をまっすぐこちらに向けていた。

「兄貴、冗談だよ。冗談」

　俺をつかんでいた男がヘラヘラ笑う。

　この男がリーダー。

　今男の額をうったのが風魔法なら。

　この男が、二階から私たちをさらった魔法使いということなのか。

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